Впрочем, удивление продлилось недолго и сменилось злостью. Ящер зашипел и, не раздумывая, напал вновь. Потеря крыла никак не сказалась на его скорости, и Игорю пришлось тяжело. Какое-то время они метались вокруг деревьев, пожирая друг друга. Дракон был крупнее и явно опытнее, однако явного преимущества не имел. Игорь брал маневренностью и сумел нанести пару десятков ран, хоть и сам получил не меньше.

Бой грозил затянуться. Впервые после «смерти» появилась усталость. Тело врага уже не напоминало сгусток света и заметно потускнело, но и собственное стало едва ли не прозрачным. Их атаки становились более вялыми. Дракон промахнулся, шея на секунду оказалась рядом с пастью «лангольера», и Игорь одним махом перекусил её. И это оказалось переломным моментом…

Дракон замер. Голова и тело сблизились и слились в один комок. Теперь это был уже не дракон, а просто комок аморфной массы, в глубине которой пульсировала сфера света. Не задумываясь, Игорь кинулся и вырвал её из тела. Комок призрачной плоти вздрогнул последний раз и стал на глазах распадаться. Несколько крупных кусков тумана ещё попытались вернуться в бывшего дракона, но были пойманы и поглощены. Колобок раздулся почти в два раза. Сделав пару кругов над поляной, Игорь опомнился и вернул себе человеческую форму. Бой окончился победой, но что делать дальше, было решительно непонятно.

Туннеля в небо вроде не видно, да и черти не торопятся за душой. Жить призраком, пугая грибников? Ждать? Инстинкт, напротив, подсказывал, что нужно действовать. Посмотрев вниз, парень вновь увидел свое тело. Неужели все действительно кончено? Подлетев ближе, Игорь ощутил, как некая сила тянет его как магнитом. Стоит ли сопротивляться? Поддавшись этому чувству, он легким туманом влился внутрь.

* * *

Очередное пробуждение выдалось просто ужасным. Игорь застонал. Теперь болела не только голова, но и всё тело. Особенно грудь, из которой торчала серебряная рукоять кинжала. Мерзкая рожа демона, вырезанная на ней, злорадно ухмылялась, будто смеялась над его страданиями. И откуда он вообще помнил, знал, что это за демон? Неважно…

Парень осторожно попытался пошевелить руками. Веревки никуда не делись и не торопились упасть к ногам. Стараясь отрешиться от боли, он попытался осторожно ослабить их. Очевидно, убийца не особо усердствовал, и спустя минут десять адских мучений удалось освободить правую руку. Остальное было делом техники, и вскоре парень мешком свалился на землю.

Все это время кинжал потихоньку шевелился в ране, а боль стала практически невыносимой. Впрочем, куда сильнее был страх смерти – от такого количества своей крови хотелось отвернуться и закрыть глаза. Как будто это чем-то поможет. Глупо.

Набравшись смелости, Игорь внимательно осмотрел рану. Маг явно целил в сердце, но его рывок помешал, и клинок скользнул вдоль рёбер. Вряд ли это смертельно, а боль можно и перетерпеть.

Стиснув зубы, Игорь одним движением вырвал кинжал. Кровь потекла с новой силой. Учитель ОБЖ наверняка перевернулся в кровати от такого святотатства. При глубоких ранениях это не рекомендуется, но бессмысленно оставлять нож в ране, если не знаешь, придет ли помощь. Стараясь поменьше двигаться, парень разрезал рубаху и обмотал грудь. Закончив перевязку, он сел, прислонился спиной к дереву и замер. Надо было что-то делать дальше, но сил не оставалось. Да и рана грозила открыться от любого движения. Нужно подождать.

Мысли вернулись к произошедшему. Он бы счел его страшным сном, если бы не безжизненное тело мага, лежащее неподалёку, весьма болезненная рана и кинжал. Его хотели убить этим самым кинжалом. Брр. Игорь отбросил окровавленную железяку в сторону. А что произошло потом? Кто был этот маг и чего он хотел добиться? Да ещё дракон…

И вдруг мозг лавиной захлестнул поток чужих воспоминаний. Огромное количество информации сводило с ума. Сознание не выдержало нагрузки и милосердно погасло. Но не сразу. Далеко не сразу. Последнее видение запомнилось особенно четко.

* * *

Сознание раздвоилось.

Он был магом Ордена по имени Кевин рун Гир, потомок древней и уважаемой фамилии. Его род восходил к первому из императоров. И одновременно он оставался Игорем Суворовым, чей род если к кому и восходил из великих, так только к Адаму.

Вокруг шумел лес. С одной стороны обычный, ничем не примечательный. Сосны, березы, звезды над головой. Но почему-то эта привычная картина казалось новой и удивляла. А вот огромный круг, висящий в воздухе и полыхающий красным, не вызывал никаких чувств, кроме легкого опасения. Отойдя чуть в сторону, мужчина вскинул руки, и над ладонями расцвел желтый шар. Глаза внимательно смотрели в сторону портала: он ожидал преследователей. Но их не было. Спустя время портал всколыхнуло, по поверхности пошла рябь, волны силы протекли мимо, рассеиваясь в пространстве. Путь обратно исчез.

И словно включили звук: со всех сторон обрушились шорохи, крики неведомых зверей. С ветки над головой вспорхнула зловещая тень и с уханьем бросилась вниз.

– Голод… добыча… убить… – Эмоции охотника оказались столь сильны, что он их почувствовал. Шар Истинного Света, способный превратить в пыль защищенного амулетами мага, сам сорвался с рук и испепелил чудовище. На землю не упало даже пепла.

Было немного жаль. Не дело тратить силы по пустякам, возможно, птица не очень опасна. Хватило бы простой огненной стрелы. Та часть, что была Игорем, нервно усмехнулась. Бедный филин. А потом вновь уступила место чужому сознанию.

Настало время разобраться, куда он попал. Закрыв глаза, маг вошел в состояние транса. Вспомнился образ плетения, давным-давно полученный от одного из учителей. В воздухе замерцали линии, сложились в причудливый узор и разлетелись во все стороны. Вскоре он остановил их движение: дальше дотянуться уже сложно, есть риск потерять контроль. Жизнь вокруг была, но не так много, как он опасался. Мелких зверьков хватало, но никаких крупных хищников – или они смогли защитить себя от поисковой магии. Лишь на грани дальности плетения обнаружился человек. Очень, очень удачно! Одинокий человек – то, что сейчас нужно. Тело в лесу никогда не найдут, и никто не узнает, куда он пропал. Наверняка опасные животные здесь все же встречаются, если даже на него один успел напасть.

Приняв решение, маг подхватил вещи и уверенно пошел к цели.

По мере удаления от портала энергии становилось все меньше, и это заставляло нервничать. Отсутствие магии – нередко признак серьезной опасности. Многие сущности собирают всю энергию, до которой могут дотянуться. Правда, обычно на пару-тройку метров вокруг. Тот, кто способен высосать все на километры окрест, очень, очень опасен.

Приблизившись к будущей жертве, маг стал двигаться осторожнее, проверяя каждый шаг. Место ночевки часто окружают ловушками, и попасться в одну из них не хотелось.

Между деревьев у тлеющего костра лежал юноша. Маг, все ещё подозревая подвох, всмотрелся внимательнее. В конце концов это может быть мираж или ловушка. Черноволосый парень спал на грубом ложе, укрывшись курткой. Несмотря на мелкий дождь, аура светилась ровно, показывая, что он не притворяется. Вот только сама аура казалась странной. Тусклая аура обычного человека вообще плохо сочетается с искрой мага. Искра была слаба, но тем не менее четко выделялась, и от нее по каналам растекались крохи энергии. Кое-где эти крохи впустую выходили в пространство, расточительно насыщая воздух. Похоже на ауру лишь недавно инициированных магов… Какая чушь! Дар пробуждается ещё в детстве. Если же нет – то где его учитель? Кто его здесь инициировал? Гораздо логичнее предположить, что это просто неумело замаскированный маг.

Это даже лучше, нужно просто действовать иначе. Если юноша действительно спит, то пытаться воздействовать магией опасно. Тем более сонные чары готовить долго и с такого расстояния маг их обязательно почувствует. Значит, нужно применить грубую силу.

Отцепив ножны, Кевин взвесил меч в руке. Хороший удар по голове – залог долгого сна. Отбросив сомнения, маг начал подкрадываться к жертве. В последний момент под ногой предательски хрустнула ветка, и юноша проснулся. С трудом удержавшись от желания применить боевые кольца, Кевин с силой опустил ножны ему на голову.

Удачно. Маг, если это и правда был маг, не успел ничего.

Положив руки на виски жертвы, Кевин за каких-то три минуты сформировал плетение сна. Жертва задышала ровнее, и теперь у него была пара часов до пробуждения. Точнее, до тех пор как кинжал не пронзит сердце жертвы, начиная ритуал.

* * *

Очнувшись в очередной раз, Игорь мрачно подумал, что это уже входит в привычку. Вернее, сначала застонал, а потом уже подумал. Во время беспамятства лучше ему не стало. Явные признаки высокой температуры. Рана воспалилась и болела. В теле чувствовалась странная легкость, а голова пухла от чужих мыслей.

К тому же вновь заморосил дождь.

Солнце ещё не взошло, но небо заметно посветлело. Нужно было уходить, пока есть силы, но, встав и сделав несколько шагов, Игорь понял, что ничего не выйдет. Сил нет. Ноги не держали, и даже эта пара метров далась с трудом. Вернувшись к уже родному дереву, он прикрыл глаза и попытался выровнять дыхание. Погибнуть после всего пережитого казалось до глубины души обидно. Хотелось плакать и совсем не хотелось умирать.

С трудом заставив себя успокоиться, Игорь сосредоточился на поиске спасения. Наверняка есть выход. Может, кто-нибудь будет проходить мимо и поможет. Или он сумеет собраться с силами и найти дорогу. Или можно напитать тело энергией, чтобы на время победить слабость… Точно, энергией, электрической. Игорь против воли улыбнулся. До этого ему всего раз приходил в голову подобный бред. Когда он, переиграв в компьютер, на полном серьезе планировал перед экзаменом сохраниться. Минуты две планировал.

Боль стерла улыбку, заставив скривиться. Что ещё? Из глубины сознания медленно всплыла новая мысль. Амулет. Опять бред? Но эта мысль не могла принадлежать ему. Такие вещи Игорь не носил. Не считать же за амулет небольшой серебряный крестик? Вряд ли бог захочет явить чудо. Но мысль не желала уходить и проступала все яснее: амулет на шее колдуна.

Собрав остатки сил, парень нагнулся к телу. Колдун лежал лицом в луже и явно был мертв, хотя даже не успел толком остыть. Нащупав на шее серебряную цепочку, Игорь снял её через голову, не расстегивая. Амулет представлял из себя небольшой серебряный диск, исчерченный странными знаками и с алмазом в центре. Настоящим алмазом – мысль, что это обычная стекляшка, сознание с негодованием отвергло. Истинные маги не пользуются фальшивками!

Повертев цепочку в руках, парень задумался, как активировать амулет. В памяти ответа не появилось. Возможно, колдун этого не знал, а может, Игорь просто не умел извлечь нужное воспоминание. Как бы то ни было, придется думать. После всего произошедшего не верить в магию трудно. Он медленно приложил амулет к ране. Ничего не изменилось, если не считать усилившейся боли. Через корку проступило несколько капель крови, а рана и не подумала зарастать. Разочарованно вздохнув, парень надел цепочку на шею.

Грудь болела все сильнее, и мысли вновь и вновь возвращались к последней надежде на исцеление. Припомнив все прочитанное когда-либо о магах, он попробовал обратиться к амулету мысленно, приказав залечить рану. Представил, насколько хорошо, когда ничего не болит: ни голова, ни грудь – вообще ничего.

Амулет вдруг кольнул холодом, и тело окутало зеленоватое сияние. Рана зачесалась и начала зарастать на глазах. Края медленно сошлись, покрываясь новой кожей. Через минуту не осталось даже шрама, только кожица была розоватой, без следа загара. И температура спала.

Возбужденно вскочив, Игорь потер ровную кожу, сколупнув уже начавшую подсыхать кровь. И почувствовал дикий голод. Желудок сжался, будто не он вечером переварил полбуханки хлеба и три десятка грибов. Взгляд метнулся по сторонам, выискивая еду. Грибы вызывали легкую брезгливость. Можно их, конечно, снова пожарить, но костёр потух, да и калорий в грибах мало. А есть сырыми… Сейчас требовалось нечто большее. Мясо. Например, вон та белка неплохо смотрится на вкус… Жаль, не достать. Взгляд скользнул дальше. Недалеко от тела колдуна лежала походная сумка. Подсознание торжествующе взвыло, утверждая, что там полно еды. Еды за которой не нужно гоняться, не нужно готовить, достаточно положить в рот и жевать, жевать. Или не жевать, а сразу глотать. Не тратя времени, он рванулся к ней. Застежки не поддавались, и Игорь в раздражении оторвал их, стремясь узнать что внутри.

Ну, еда там действительно была. Сухари, сушёное мясо, что-то ещё… Но, открыв сумку, Игорь напрочь забыл о голоде. В ней оказалось золото. Много золота. Но внимание привлекло не только оно, а лежавший сверху гигантский, размером с кулак, рубин. «Кристалл Хаоса или портальный камень», – шепнуло подсознание. Он осторожно взял драгоценность в ладонь. Страшно подумать, сколько такая штука может стоить. Миллионы долларов… Десятки миллионов?

Впрочем, идея променять такой артефакт на простую зелёную бумагу вызвала резкий протест. Ладно бы ещё на золото, земли или там кровь дракона… Или много еды. Хотя такое количество еды в голове не умещалось.

– Черт. Что за мысли?

Полюбовавшись крошечными огоньками внутри, Игорь вернул камень обратно. Воспоминания колдуна, сохранились не полностью, были расплывчатыми и перепутанными. Пользоваться ими оказалось довольно трудно. Нужные мысли ускользали, а ненужные – стремились навалиться бурным потоком, вызывая вспышки головной боли. То и дело парень ловил себя на всяком бреде. Так недолго и свихнуться.

Сев возле ручья и с жадностью поедая найденную пищу, он составил картину пережитого. Напавший на него действительно был магом. Глупо сомневаться в этом после всего увиденного. Но главная новость другая. Он не местный чернокнижник, который ловит в лесах беззащитных грибников и приносит в жертву дьяволу. Кевин рун Гир прибыл из другого мира, где шла война между людьми и орками. Точнее, может, и не классическими орками из фэнтези, но очень похожими – зелёными и клыкастыми. Сознание просто подобрало наиболее подходящий аналог. Ну да ладно, вернёмся к войне. Она вяло шла на протяжении сотен лет и в основном проявлялась в виде пограничных стычек. Но в один далеко не прекрасный момент что-то заставило варваров-орков объединиться и напасть всем вместе. И, прорвав линию замков, они вышли в земли, где крупных войн давно не знали. В итоге орда разбила несколько армий, рассеяла мелкие отряды и захватила полсотни крупных городов. В том числе и столицу.

Оставшиеся отряды разбежались по укрепленным замкам. Междоусобицы в том мире явление частое, и таких крепостей уцелело очень много. Орки большей частью их просто обходили. Но все хорошее кончается, и крепость, где надеялась отсидеться часть магов, обложили. Бежать оказалось невозможно, а идея помереть во имя чего-либо или попасть в плен магов не прельщала. Даже в плену долго бы они не прожили. С тех пор как какой-то сумасшедший магистр нашел способ забирать чужую силу, соперничество магов усилилось, а их количество резко упало. Донор не выживал, а маг, проводящий ритуал, получал до половины силы своей жертвы. Ритуал запретили, его изобретателя публично сожгли, а пепел развеяли. Отныне все отступники, попавшиеся на запретном, традиционно сжигались. Но вот беда: на другие расы запрет не распространялся. Маги людей и шаманы орков были рады любой возможности увеличить свою силу. Кевин не хотел радовать шаманов и сумел найти выход, сбежав в другой мир. На Землю.

Попав сюда, он столкнулся с незнанием языка и отсутствием какой-либо информации о местности вокруг. И особых сомнений, как решить эту проблему, не испытывал. Отыскав аборигена, маг не стал заниматься глупостями вроде попыток договориться миром и сразу применил силу.

Готовясь к чему-то подобному, Кевин отыскал подходящее к этому случаю плетение. При этом воспоминании перед глазами Игоря на секунду мелькнула страница книги, исписанная корявыми значками. Ритуал поглощения. Изначальная цель ритуала – поединок. Но не поединок магов, которые соревнуются в искусстве и силе, а борьба шаманов, где на первый план выходило нечто другое. Сила характера, стремление к победе, поддержка духов? Точного ответа нет, кто знает, что ценят глупые шаманы. У орков все не как у людей.

И маги нашли куда лучшее применение полезному ритуалу. Память человека содержится в клетках мозга, съев который, умнее не станешь. Но помимо мозга все увиденное и услышанное отражается в его душе и ауре. И эту память как раз можно заполучить. Без искры дара жертва абсолютно беспомощна, а поединок невозможен. Но существ с очень маленьким даром полно. Мало приятного неожиданно получить сдачу и потерять кусок себя, заодно обнаружив, что забыл, как зовут твоего брата или отца. Поэтому пришлось внести очередные изменения и начинать ритуал с убийства жертвы. Душа, внезапно покинувшая погибшую оболочку, слаба и безвольна. Даже архимаг вряд ли сможет быстро оправиться от собственной смерти и станет легкой добычей. Главное – успеть до того, как душа распадется окончательно и ускользнет в мир мертвых. Если будет чему ускользать.

Неточный удар Кевина и те способности, которые были у Игоря, помогли жертве встретить противника на равных. Победив в поединке, он сожрал душу, получив память мага и часть его сил. Правда, не зная ничего о том, что делает, забрал слишком много. Куда больше чем способен переварить безнаказанно. Память со временем неминуемо должна поблекнуть. А вот осколки вырванного дара в конечном итоге сольются с его собственным и останутся навсегда…

Уже сейчас мир кажется странным, а когда процесс закончится, изменится навсегда, и Игорь станет магом. Он мечтательно зажмурился. И не заметил, как задремал.

* * *

– Ку-ку! Ку-ку! Ку-ку! – каждый новый крик вбивал в голову гвоздь. Ржавый.

– Кукушка, кукушка, сколько тебе жить осталось? Угадай?

С кряхтением поднявшись, Игорь огляделся. Первым в глаза бросился мертвец. Уснуть рядом с трупом, в холодном лесу, это ж надо! Тем более рядом дачи, и в любой момент могут появиться люди. За золото в сумке половина этих людей его здесь же и закопает, плюнув на моральные запреты. Следовало поторопиться.