Глава 4

Какой еще к темным побег?! Здесь что, все окружающие пытаются меня подставить?

Я покосилась на мисс Дэтри и решила, что ей не стоит быть свидетельницей этого разговора. Она поглядывала на меня с показным равнодушием, но явно не слышала, что сказал мне паж, и ждала пояснений.

– Благодарю, что составили мне компанию на тренировке. На сегодня можете быть свободны, – я улыбнулась, давая наставнице понять, что опекать меня не нужно.

Спорить со мной она не стала, но снова скривила губы. Не слишком ли часто она делает это сегодня?

Когда наставница по этикету и танцам удалилась, я повернулась к пажу, с трудом сдерживая желание поднять его за воротник и хорошенько встряхнуть.

– Что именно готово? – уточнила я, скрещивая руки на груди.

– Сменная одежда в вашей комнате, оседланный конь уже на заднем дворе, – бодро отчитался паж, который крайне гордился проделанной работой.

– Кто-нибудь еще знает о побеге? – продолжила расспрашивать я.

Паж помотал головой.

– Только я буду вас провожать, как и велел «некто».

Я хотела распорядиться, чтобы мальчишка расседлал коня и замел все следы пока не совершенного преступления, но вдруг осознала, что паж не сказал ни слова о еде. Значит, этот самый «некто» поджидает совсем недалеко. Надо его поймать и расспросить.

Я кивнула собственным мыслям, но паж принял мое одобрение на свой счет, щелкнул каблуками и помчался на задний двор. Никакой конспирации!

Я же направилась в спальню. На застеленной кровати действительно обнаружила одежду – просторные штаны на южный манер, тунику до середины бедра с широким поясом и мягкие сапоги. Типичный наряд местных путешественников, которые идут через горы на запад и стараются держаться подальше от местных – неплохая маскировка.

Торопливо переодеваясь, я мысленно уже составляла письмо королю. Да, он запретил покидать поместье, но я себе не прощу, если не воспользуюсь таким шансом хоть что-то узнать об игре, затеянной настоящей Лилианной. Я достаточно общалась с Анмаром, чтобы знать, что инициативность в людях он ценит больше, чем исполнительность.

В коротком послании, написанном местной удобной скорописью, я рассказала, куда и почему отправилась. Еще, немного подумав, выдала и пажа, которого следует допросить. Его имя с трудом, но все-таки удалось выцарапать из памяти.

Запечатав письмо, я взглянула на заходящее солнце. Стоило выждать еще пару часов, чтобы дом погрузился в сон. А до тех пор – отправить послание. Отсюда до замка Анмара – несколько часов. У меня будет небольшая фора, чтобы все выяснить, но если со мной что-то случится, помощь прибудет довольно скоро. Я надеюсь, что прибудет.

В том, что невеста желает отправить будущему мужу записку, никто ничего подозрительного не усмотрел. Гонец ускакал по широкой дороге, проложенной задолго до появления здесь Нордота, еще в древние времена, когда этими землями правил темный дух, я же вернулась в спальню.

Отыскала в одном из тайников у кровати кинжал и спрятала за голенище сапога. Вряд ли от него будет толк – с моими-то нынешними навыками я и дотянуться до него не успею – но хоть какое-то оружие лучше, чем никакого.

И все же я надеялась, что смогу просто потянуть время до тех пор, пока кто-нибудь из людей короля не прибудет, чтобы мне помочь, либо что помощь мне не понадобится вовсе. Второй вариант был бы предпочтительнее – в глазах жениха хотелось выглядеть сильной и самостоятельной.

Когда на поместье опустилась темнота, я выбралась на задний двор, оттуда через маленькую калитку в массивной каменной стене – дальше, в лес, где меня уже ждал паж. Сам он тоже сидел верхом, и как только я запрыгнула в седло, двинулся по едва различимой тропе, подсвечивая себе путь кристаллом.

Местность здесь, в Нордоте, гористая, деревья низкие, с витиеватыми стволами. Они и днем-то казались мистическими, согнутыми неведомой жуткой силой, а в голубоватом свете лунного камня и вовсе выглядели жутко. Чем выше мы забирались в горы, тем менее уверенной я себя чувствовала. Но когда спустя пару часов езды вдалеке замаячил огонек костра, слегка приободрилась: и логика, и интуиция подсказывали, что мы на месте.

И, по моим подсчетам, гонец уже должен прибыть в замок с письмом. Правда, стоило ли беспокоить Его Величество ради такой ерунды? С другой стороны – кто-то готов увести у него невесту прямо из-под носа, неужели не отреагирует?

Когда мы выехали на поляну, окруженную с одной стороны резким скалистым подъемом, с другой – непроходимой стеной густых и высоких кустарников, я с интересом уставилась на две мужские фигуры. Одна повыше и постройнее, вторая – крупнее и мускулистее. Обе укутаны в плащ, но стоило им двоим подняться, как сразу стало ясно, кто из них «некто»: он и выглядел изящнее, и двигался плавнее. Второй мужчина даже без оружия внушал как минимум легкий страх. Наверное, телохранитель?

– Дорогая, как я рад тебя видеть! – «некто» сбросил с головы капюшон и расплылся в улыбке. Костер тут же заплясал искрами на его белокурой шевелюре, и даже густые тени не скрывали юности, красоты и здоровья его лица. Должно быть он – ровесник Лилианны?

Приглядевшись повнимательнее, я поняла, что передо мной молодой виконт, который посещал званый обед, устроенный матушкой три недели назад. Я тогда была еще «не совсем здорова», вернее, вообще не понимала, что происходит, и потому быстро ушла. Однако мне докладывали, что он очень хотел со мной поговорить. Я не приняла его, сославшись на сильную усталость. Видимо, зря: возможно, если бы я поговорила с ним тогда, не пришлось бы тащиться ночью в горы сегодня.

Я постаралась улыбнуться в ответ в надежде, что темнота скроет неискренность моих чувств.

Паж уже скрылся где-то в темноте, и я запоздало сообразила, что у него может хватить мозгов не возвращаться в замок. С другой стороны, его исчезновение вызовет еще больше вопросов.

– Да на тебе лица нет! – молодой виконт, имени которого я не помнима, засуетился вокруг, усаживая меня на влажный после недавнего дождя ствол поваленного дерева поближе к костру. – Не бойся, мы успеем уйти до того, как тиран поднимет тревогу. Да и не думаю, что он будет искать тебя слишком уж рьяно – просто найдет другую. У нас все получится.

«Найдет другую» – на этой фразе меня почему-то перекосило. Не из-за того, что тогда мой план убийства провалится. Просто… он и так с легкостью забыл обо мне, о рыцаре Лариэль, и через месяц после моей смерти выбрал другую невесту. Интересно, если и она исчезнет, тоже сожалеть не будет? Вот совсем ни капли? Хотя какая мне разница!

– Д-да, все получится, – я накрыла своей ладонью руку виконта. – Куда мы отправимся сначала?

– В деревню неподалеку. Прости, нам придется переночевать в лесу, но это в первый и последний раз, клянусь. Со мной драгоценности из казны, продадим их на границе, в Баннет, и поедем на юг. Там свободные земли кочевников, там нам легко будет затеряться, – лепетал виконт, подсаживаясь ко мне все ближе и уже прижимаясь почти вплотную.

Драгоценности из казны – это те, о пропаже которых несколько месяцев назад судачил весь дворец? Насколько я помню, вора все-таки поймали, им оказался один из замковых слуг. Но выяснить, что стало с украденными кольцами и колье, так и не удалось. Интересно, почему? С учетом способностей короля, вор должен был все выложить как на духу. Если он, конечно, не покончил с собой раньше, чем Анмар успел до него добраться.

Ощутив на своей талии мужскую ладонь, которая обожгла даже сквозь плотную ткань туники, я вздрогнула и вернулась к реальности. Повернулась к виконту, чтобы спросить, с чего это он начал распускать руки, но юноша смотрел на меня взглядом вовсе не влюбленного, готового исполнить любой каприз дамы. В его глазах читалась похоть, ее не скрывали даже тени от длинной челки.

Я попала. И что теперь делать? Что там Лилианна ему наобещала, после чего он смотрит вот так?

Будь я рыцарем – в два счета скрутила бы и этого сопляка, и того неповоротливого верзилу. Оставила обоих тут до прибытия кого-нибудь из людей короля – и дело с концом. Может, успела бы вернуться до того, как родители заметят мое отсутствие. Но сейчас я – просто девушка. Как же это трудно – быть слабой!

– Я так устала, – состроив плаксивую гримасу, положила голову на плечо так называемого возлюбленного и прикрыла глаза, вся обратившись в слух. – Мы же успеем хоть немного отдохнуть до рассвета?

– Конечно, – виконт провел рукой по моим волосам, и я с трудом сдержала дрожь омерзения.

Почему-то сидя на коленях в Анмара, я ничего подобного не испытывала, а сейчас казалось, что меня вот-вот стошнит, хотя жесты невиннее некуда. Пока что.

Около получаса мы сидели у костра. Я делала вид, что задремала, виконт водил рукой по моему плечу, будто бы баюкая. Я уже расслабилась, решив, что он не станет трогать беззащитную возлюбленную, но стоило мне слегка расслабиться и решить, что пару часов можно и потерпеть мерзкие объятия, как рука молодого аристократа потянулась к пряжке моего ремня.

Вот же гад!

Хотелось врезать ему хорошенько, но я только вздрогнула, распахнула глаза и с показным испугом уставилась на виконта.

– Что такое? – спросила я тихо.

– Ничего, любовь моя, – избегая моего взгляда, любовничек снова прижал меня к себе.

Еще около часа мы снова сидели в тишине и бездействии. Но когда телохранитель виконта по немому сигналу своего хозяина поднялся и утопал куда-то в лес, попытки меня раздеть продолжились. И судя по тому, как уверенно действовал Баннет, на этот раз мой испуганный взгляд его не остановит.

Сняв ремень, виконт обхватил меня и попытался затянуть его на запястьях. В этот момент я распахнула глаза и подалась вперед, попала лбом прямо в нос мерзавца и тут же отскочила, прихватив ремень с собой.

Виконт отступил, схватился пальцами за переносицу и зашипел.

– Лилианна, милая, мы же договаривались, – пробормотал он, поднимая на меня растерянный и злой взгляд.

– Я передумала, – я растянула губы в широкой улыбке. Но взглядом искала самый надежный путь отступления.

По всему выходило, что лучше всего нырнуть в колючие кусты, где широкоплечим мужчинам будет неудобно меня преследовать. Но только я собиралась осуществить план, как кто-то сзади схватил меня за руки и вывернул их до боли.

Я зашипела и попыталась вырваться, но сил не хватило для нормального выхода из захвата. Да и телохранитель виконта не зря ел хозяйский хлеб – держал крепко.

– Не хочешь по хорошему – значит я сделаю все так, как желаю сам, – Баннет ухмыльнулся, и я дернула плечами от омерзения.

– Ты ведь вовсе не собирался со мной никуда сбегать, верно? – уточнила я, чтобы подтвердить подозрения, возникшие сразу после того, как я увидела лицо этого холеного щеголя. Разве такой выдержит жизнь под южным палящим солнцем? – Все, что тебе было нужно – это обесчестить меня и наутро заявиться к родителям с требованием моей руки.

– До тебя это только сейчас дошло? – виконт вскинул брови в притворном удивлении. – Ты казалась себе такой хитрой интриганкой, но не разглядела банальнейшей уловки под собственным носом.

Баннет глумился и растягивал момент своего триумфа. Но меня не задевали его слова: все, что он говорил, касалось настоящей Лилианны и ко мне не имело никакого отношения.

– Зачем тогда ты согласился с планом отравления? – продолжила расспрашивать я, движимая не столько злобой, сколько искренним любопытством.

– Ты в самом деле думала, что я позволю тебе умереть? Что соглашусь на этот безумны план с переселением в другое тело? – Баннет рассмеялся. – Доктор, которого я прислал, передал тебе лишь ничтожно малую дозу белладонны. Неприятную, но не смертельную, как видишь. И теперь, когда все прошло по плану, ты принадлежишь мне.

Виконт приблизился, собственнически обхватил рукой мою талию и наклонился к лицу, почти касаясь губами моего носа.

– Ты могла бы быть счастлива в этим минуты, если бы не сопротивлялась. Что тебе стоило повести себя как настоящая благородная леди: промолчать и покориться? – прошептал он, ведя пальцами другой руки по моей шее.

Я уже дрожала от отвращения и злобы, а еще – от собственного бессилия. Люди Армара если и приедут, то только через час. И будет уже поздно.

И все же сдаваться совсем без боя я не желала. Резко подняла ногу и зарядила мерзавцу коленом куда-то под живот. Судя по тому, как виконт скривился и зашипел ругательства сквозь стистуные зубы, попала куда надо.

Правда, в следующий миг хватка охранника на запястьях стала еще крепче, он вывернул мои руки, заставляя меня наклониться.

– Через час сюда прибудут люди короля, – никогда не думала, что буду угрожать кому-то именем Анмара, но другого выбора не оставалось. – Подумай, на чей ты стороне: жалкого виконта или тирана Нордота, который сотрет тебя в порошок, как только узнает о произошедшем, – эти слова предназначались охраннику. И хотя хватка его рук не ослабла, я ощутила, как он вздрогнул.

– Ах ты жалкая тварь, – виконт, справившись с приступом боли, снова подошел ко мне и наотмашь ударил по лицу. Щеку обожгло, но эта боль не шла ни в какое сравнение с той, которую я ощутила, умирая в прошлый раз.

– Я написала Анмару письмо прежде, чем явиться сюда, – продолжила я, копируя издевательскую улыбку Баннета. – И уверена, что он будет здесь с минуты на минуту.

– Ничего, мне хватит времени, чтобы тебя приструнить! Тогда ему придется отдать тебя мне, чтобы выбрать другую невесту. В вопросах дам он весьма щепетилен и твою честь не уронит, не сомневайся.

Виконт схватил меня за волосы и дернул вверх, заставляя выпрямиться. Впился губами в мои губы, попутно пытаясь ослабить шнуровку штанов, но я что было сил сжала челюсти. Тут же ощутила на языке металлический привкус крови, Баннет взвизгнул и отскочил. Я попыталась еще разок пнуть его – вдогонку, но этот козел успел увернуться.

Хотела еще раз призвать к его благоразумию, но вдалеке послышался заливистый вой. Виконт поднял на меня огромные от испуга глаза.

– Так ты не врала? Ты в самом деле ему рассказала? – он побледнел, губы дрожали. – Мерзкая шлю…

Баннет бросился вперед, я приготовилась кусаться и пинаться до потери сознания, но огромный телохранитель отпустил мои руки и встал рядом. Схватил виконта за шкирку и отбросил в сторону.

Я отступила на несколько шагов назад и с удовольствием наблюдала, как огромный верзила заламывает руки уже несостоявшемуся любовнику Лилианны. Но вдруг Баннет поднял на телохранителя взгляд. Тот замер на мгновение, потом расплылся в идиотической улыбке и отпустил виконта.

Что происходит? Это влияние дара?

Баннет повернулся ко мне и я инстинктивно отвела глаза. Сосредоточилась, анализируя все, что происходит вокруг: странная аура расслабления и легкости, идиотская улыбка охранника, нерациональное поведение Лилианны, которая делала хитроумные тайники, но не сумела разгадать простейшую уловку виконта. Дар обольщения? И действует при зрительном контакте.

– Видимо, ты забыла, как хорошо нам было вдвоем. Помнишь сад? Озеро и лебедей? – Баннет приближался, охранник бездействовал, я же старалась не поднимать головы.

Отступая, уперлась в дерево и сжала кулаки. Не уж, на такие пошлости, как озеро с лебедями, он меня точно не поймает!

Когда пальцы виконта вцепились в мой подбородок, я попыталась вывернуться и убрать его руку, но сил нетренированной женщины не хватало для обороны. Попыталась пнуть, но он прижал мои колени ногой к широкому стволу. Я могла сопротивляться лишь несколько секунд, затем Баннет все же вынудил взглянуть в свои глаза.

Ярко-голубые, такие красивые, искрящиеся, манящие, и смотрят с такой непередаваемой добротой. Они не могли бы оставить равнодушной ни одну женщину. Да что там – ни одного живого человека на земле. Как я могла убегать от этих прекрасных глаз? Видела ли я когда-нибудь глаза прекраснее?