Как назло, все присутствующие обернулись в ее сторону и замолчали. Скрываться было поздно, поэтому пришлось надеть улыбку и шагнуть навстречу новым испытаниям:

– Добрый вечер, – голос почти не дрожал.

Взглядом металась по залу в поисках свободного места и нашла его за одним из крайних столов. Чувствуя, как щеки заливает обжигающий румянец, направилась туда, стараясь не замечать чужого любопытства.

А оно было! Шутка ли, все свыклись с мыслью, что рано или поздно Доминика станет хозяйкой Вейсмора, а тут такое! Новая женщина рядом с кхассером, а бывшая фаворитка на отшибе. И если мужчины восприняли это как само собой разумеющееся – ведь кхассер вправе делать то, что посчитает нужным, то женщины аж вибрировали. Кто от сочувствия, кто от негодования… а кто и от приторного злорадства.

Ника села. Стеклянным взглядом уставилась в тарелку перед собой. Несмотря на то, что успела лишь позавтракать, голода не было. Только сосущее ощущение пустоты, расползавшееся в животе.

– Как прошел день, Доминика? – поинтересовался один из старших вояк. – Выглядишь не очень.

– В лазарете сегодня нашествие. Под вечер уже все без сил были, – сказала она, прикрываясь усталостью.

– Всех на ноги подняли?

– Всех.

– Молодцы.

От простой похвалы стало чуть легче, но лишь на миг, пока взгляд не метнулся к главному столу.

Брейр сидел с физиономией довольного кота, а Тиана, прикрыв рот ладошкой тихо смеялась.

О чем они говорят? Что у них там такого смешного?

Внезапно ей показалось, что смеются над ней, ее убогим видом, ведь она так и не успела переодеться и до сих пор была в мятом платье и стоптанных ботинках, над ее перекошенной физиономией и, что самое жуткое – над ее мечтами.

– Поешь, – кто-то положил ей в тарелку тушеных овощей и мягкого, разваренного мяса.

Пахло божественно, и желудок заурчал, напоминая, что надо бы хоть что-то в него закинуть. Только еда оказалась пресной. Ни вкуса, ни удовольствия, словно жевала кусок вымоченной коры.

– Спасибо, – она вяло ковырялась в тарелке, запрещая себе смотреть на Брейра.

Но когда слышала его голос, обращенный не к ней, то в душе снова все обрывалось. Раз за разом, будто она катилась вниз по высоким каменным ступеням.

– Тиана, расскажи нам откуда ты, – внезапно поинтересовался Кайрон, и Нике отчаянно захотелось шлепнуть его по макушке.

Не хотела она ничего знать про соперницу, но все равно жадно вслушивалась.

– Из Мил-Верены.

Голос у нее был красивый, мягкий, тягучий, как у кошки.

Значит, южанка… Говорят, они яркие, страстные и темперамент у них жгучий, но Тиана не была похожа на огненный ураган. Скорее на плавный журчащий ручей.

Глядя на нее, Ника опять почувствовала себя убогой, будто кто-то заново натянул на нее шкурку зеленого чудовища.

– Какой у тебя дар?

– Я миротворец, – улыбнулась она, – могу излечить душевную хворь, спасти того, кто потерял рассудок.

– А второй?

– Мне подвластна сила камня.

– Почему такое несоответствие? – не выдержала Ника и впервые встретилась взглядом с соперницей.

Та явно не ожидала такого вопроса и выглядела растерянной:

– Несоответствие?

– Второй дар подпитывает первый. У целителей – травничество, у природников – понимание зверей. А тут душевная хворь и камень.

– Вот такая я непутевая, – Тиана смутилась, и в уголках губ залегли горькие складки.

– Ты прекрасна, – улыбнулся Брейр, жестом прекращая это разговор.

– Спасибо, мой кхассер.

Ника больше не могла этого выносить. Каждый его взгляд в сторону новой высшей причинял боль. Каждое его слово впивалось в неровно сжимающее сердце.

Она поднялась и подошла к их столу. Брейр встретил ее хмурым взглядом, а Тиана подозрительным интересом. Ника четко увидела момент, когда гостья заметила серые нити. Темные глаза испуганно распахнулись и, тихо охнув, она неосознанно подвинулась к кхассеру, будто ища у него поддержки.

– Прошу меня извинить, но день и вправду был слишком тяжелым. Я вынуждена вас оставить, – процедила сквозь зубы Доминика.

– Хорошо.

Хорошо… Ни беспокойства в голосе, ни сочувствия. Просто хорошо.

И это слышали все! Каждый из присутствующих! И снова в зале тишина и густое липкое любопытство со всех сторон.

– Ты обещал мне разговор, – сгорая от стыда под чужими взглядами, напомнила она, – вечером.

Так унизительно. Словно подать выпрашивала.

– Поговорим, – согласился он, – я приду.

Когда придет, во сколько – не сказал. Только кивнул, показывая, что сейчас разговор окончен.

– Спасибо, – Ника коротко поклонилась и пошла прочь от хозяйского стола.

И снова гордо поднятая голова, прямая спина и уверенная походка.

Вот только если бы кто-то попался ей навстречу, то увидел бы стеклянный взгляд, полный отчаяния, и горько поджатые губы.

И только добравшись до своей комнаты, Доминика смогла дать волю чувствам, отбросила в сторону маску сильной и уверенной в себе женщины, привалилась спиной к стене и медленно сползла по ней. Ноги не держали.

Она закрыла лицо ладонями и замерла, как неживая.

Устала.

Этот день вымотал, сломал что-то внутри, лишая воли к сопротивлению. Хотелось спрятаться в самом дальнем углу и обиженно молчать, игнорируя любые попытки к сближению.

Только ядовитый змей внутри изводил вопросом, а будет ли это сближение и есть ли кому-то дело до ее обид?

Тяжело опираясь на стену, Доминика поднялась, вытерла ладонью влажные ресницы и отправилась в ванную комнату.

Она собиралась достойно встретить Брейра, когда он придет. Красивая, ухоженная, аккуратная, а не как чуханка, только что вырвавшаяся из лесной чащи. Набрала горячей воды, капнула в нее розового масла, аромат которого больше всего нравился кхассеру. Разделась и, убрав грязную одежду в корзину, забралась в купель. Времени нежиться не было – Брейр мог пожаловать в любой момент, поэтому Ника поспешно натерла себя жесткой мочалкой, разобрала и промыла волосы и, пару раз окатившись, выскочила из воды.

– Проклятье!

Большого полотенца на месте не оказалось. Кто-то из прачек не принес новое, оставив только пару ручных, свернутых в аккуратные валики. Дрожа от холода, Доминика кое-как вытерлась и поспешила обратно.

Выскочив в пустую комнату, она испытала укол разочарования. Оказывается, надеялась, что он уже здесь. Глупая.

– Он придет! – упрямо произнесла, обращаясь к самой себе, и начала одеваться.

Конечно, придет! Обещал ведь. Просто это его первый ужин в замке после возвращения. Ему нужно пообщаться со своими людьми. Это нормально!

Уже полностью собранная, она села на краешек кровати, сложила руки на коленях и, не моргая, уставилась на дверь, ожидая, что сейчас она распахнётся, и на пороге появится кхассер. Пару раз вскакивала, чтобы подбежать к зеркалу и убедиться, что выглядит достойно, и что лягушачья шкурка не вернулась. Все сравнивала себя с новой высшей. Ведь не хуже! Тоже хорошенькая, только слишком уж бледная. Чтобы исправить это, Ника пощипала себя за щеки, покусала губы, чтобы те налились чувственно-алым, и вернулась обратно.

Сидела прямая, как палка. Ждала, замирая каждый раз, как за дверью раздавались голоса. Вот сейчас. Минутку. Еще одну…

Брейра все не было. Он не пришел ни спустя полчаса, ни спустя час. За окном уже опустились густые осенние сумерки, а Ника все продолжала ждать, с каждой секундой изнемогая все больше.

Ну почему он не идет? Почему?! Ей нужно увидеть его во что бы то ни стало. Сегодня!

Не выдержав, она выскочила из комнаты. Как преодолела длинный коридор и слетела вниз по лестнице, едва касаясь ступеней, даже не заметила. Только перед самым входом в зал притормозила, испытав внезапную робость.

Оттуда доносились громкий смех и мужские голоса, среди которых она безошибочно узнала кхассера.

Здесь он! По венам растеклось облегчение. Здесь.

Зайти в зал, когда мужчины вели там свои мужские разговоры, Ника постеснялась. Поэтому тихонько выглянула из-за угла, так чтобы никто не заметил, убедилась, что кхассер один, без своей новой «подруги», и тут же юркнула обратно. На душе стало чуточку светлее, даже улыбнуться смогла. Правда, улыбка померкла, когда увидела Берту, спешившую с подносом, заставленным тяжелыми кубками.

– Госпожа, – служанка склонила голову, но в темных глазах проскочила откровенная усмешка, – что вы здесь делаете?

Ника мысленно застонала. Быть подловленной за подглядыванием – это такой позор.

– Я просто… гуляла.

– Да? – теперь во взгляде удивление.

Немного наигранное и от того еще более обидное.

– Да! Услышала голоса и хотела… присоединиться. Но, наверное, будет неуместным мешать мужчинам.

– Вы правы, госпожа, – снова поклон, – простите, но мне пора. Они ждут.

Проворно перехватив поднос поудобнее, она поспешила в зал, а Доминика, бордовая от стыда, поплелась обратно в свою комнату. Неудобно вышло. Теперь все будут обсуждать, как она подслушивает и подглядывает из-за угла.

Да что же за день-то такой?

Вернувшись к себе, она снова опустилась на кровать и приготовилась ждать, столько сколько потребуется.

***

Со двора донесся грохот разлетевшихся бочек, чьи-то крики и звонкое ржание проказливых вирт. Доминика сонно открыла глаза, пытаясь понять, что происходит, зевнула и, приподнявшись на локте, осмотрелась.

Сквозь не задвинутые шторы в комнату пробивался яркий солнечный свет.

Утро!

Ника подскочила на кровати. Заснула! Как она могла заснуть? Ведь должна была дождаться Брейра! Вдруг он приходил? Увидел, что спит, и не стал беспокоить?

Робкая надежда едва теплилась в груди, но что-то другое, темное и жестокое, нашептывало, что не было его, что кхассер так и не пришел, несмотря на обещание.

Пытаясь совладать с волнением, Доминика отправилась к нему, надеясь, что успеет перехватить до того, как водоворот хлопот затянет их обоих. И снова в комнате его не оказалось, как и в столовом зале, и в кабинете. Но Доминика продолжала поиски – бродила по замку, выглянула на тренировочную площадку и даже наведалась в конюшни. Только все без толку. Брейра нигде не было.

– Если вы ищете хозяина, то он отправился в город со своей… гостьей, – поведала Дарина, когда Нику занесло в крыло для прислуги. – Сегодня ярмарочный день, и они уехали туда рано утром.

В глазах женщины проскочило сочувствие. Она с трудом представляла, что ощущала Доминика, когда хозяин привел в дом другую, и по-женски была не ее стороне, но, конечно, не осмелилась бы напрямую высказать свое недовольство Брейру. Он – кхассер. Ему можно все.

– Спасибо, – горько ответила Доминика, понимая, что сохранить гордую улыбку не удалось. Уголки губ опустились и дрожали. – Я пойду.

Понуро опустив голову, она побрела прочь. Ей было больно, а еще страшно от того, что вся ее жизнь утекала сквозь пальцы.

– Как вам новая девица? – донесло из комнаты, в которой парили чаны с горячей водой.

Этого еще не хватало! Прачки драили белье и обсуждали главную новость Вейсмора – появление второй Высшей.

– Красивая.

– Да ну, как рыба вареная.

– А мне понравилась.

– Ника лучше.

Мнения разделись.

Против воли Доминика остановилась и, прижавшись к стене, слушала, как они галдели. Неприятно, но уйти не было сил.

– Да какая разница, нравится она вам или нет? – подала голос вездесущая Берта. – Главное, что кхассер доволен, а остальное неважно.

– Ты-то откуда знаешь, доволен он или нет?

– Так он всю ночь в ее комнате провел.

У Ники закружилась голова. Хватая ртом воздух, она пошатнулась и, если бы не стена, наверняка бы осела на пол.

– Он так сладко стонала, что у меня самой внутри все загорелось и расплавилось. Полночи потом заснуть не могла, – смеялась Берта, – все мужские объятия мерещились. А наутро они вместе поехали на ярмарку. Вот увидите, он теперь ее подарками засыплет и будет рядить, как куклу. Шутка ли – невеста!

Зажав себе рот рукой, чтобы не завыть во весь голос, Доминика бросилась прочь.