– Уля… – Он сделал шаг к ней, присел рядом на корточки. Протянул руку и стёр с её лица слёзы. – Плакать не стоит… Да, я получаю всё необходимое лечение. Но врачи никаких долгосрочных прогнозов не дают. Мне очень важно то, что я тебе предложил. Ты вчера… ты меня вчера к жизни вернула, когда мы встретились. У вас с ребёнком будет всё… – Он говорил сбивчиво, перескакивая с одного на другое. Как будто Аверину было и впрямь отведено очень мало времени, и нужно было уложить слишком многое в маленький отрезок. – Я тебя всему научу и передам тебе все дела. Потом передашь их сыну или дочери. Если ты хочешь, мы можем расписаться. Хочешь – живи здесь, но у меня тебе будет комфортнее. Пожалуйста, не говори «нет» сейчас. Просто обдумай всё хорошо. Я заеду к тебе через пару дней, идёт?

Ульяна молча кивнула, и Олег улыбнулся. Потянулся к ней, скользнул губами по её щеке, шепнул «спасибо». И снова просто ушёл, оставив Улю в состоянии крайнего смятения.

Мысли путались, слёзы так и продолжали катиться по щекам. И Ульяна понимала, что вряд ли в ближайшее время сможет совладать с собой и справиться с раздраем, царившим в душе.

Те два дня, которые отделяли Ульяну от новой встречи с Олегом, она была целиком и полностью погружена в мысли об их последнем разговоре. Взвешивала все «за» и «против», но не понимала, что именно чувствует. Потому что внутри так и царил самый настоящий хаос из противоречий и вопросов, на которые у неё пока не было ответов.

Она не могла представить себе, что будет с ней и с ребёнком, после того, как Олега не станет – если она всё же решится и родит его Аверину . И стоило только ей вспомнить о том, что он говорил, как слёзы сами по себе набегали на глаза.

– Уль… Ульяна… ты что – заболела? – окликнула её напарница, которая как раз только что закончила раскладывать товар и вернулась за кассу.

– А? Нет, не заболела. Задумалась просто. А что?

– Да выглядишь хреново.

– Ну, спасибо.

– Не дуйся. Просто и вправду как будто с тобой стряслось что-то.

Ульяна растянула губы в невесёлой улыбке, надеясь, что сможет скрыть за ней всё, что её гложет. И отвернулась, давая понять, что разговор на этом закончен.

В этот вечер Аверин вновь должен был приехать к ней, и Ульяна даже смогла убедить себя, что сможет провести предстоящую беседу холодно и по-деловому. И пребывала в этой уверенности вплоть до того момента, пока не раздался звонок в дверь. А потом застыла, и только отчаянно колотящееся сердце выдавало то, что на самом деле владело ею в этот момент. Руки дрожали, когда она открывала Олегу, а воздуха в лёгких не хватало.

– Привет, – просто поздоровался он, окинув её взглядом. – Я сомневался, что ты мне откроешь.

А ведь у неё была такая мысль. Знала, что если струсит и спрячется, сделает вид, что её нет дома, Аверин подождёт, а после уйдёт и исчезнет навсегда. И это было бы, в конечном итоге, не таким уж плохим вариантом. За который впоследствии она бы точно не смогла себя простить.

– Привет, проходите, – кивнула Ульяна, отступая, и в маленькой прихожей сразу стало тесно. Аверин будто бы заполонил собой всё, везде, куда бы она ни взглянула, был только Олег. Или это так казалось, потому что Уля не могла себя заставить отвернуться и сделать вид, что это просто обычная деловая встреча.

– Я поесть приготовила, – наконец выдохнула она, когда Аверин снял куртку и разулся.

– Не стоило. Ты меня балуешь.

Он улыбнулся ей, как тогда, в далёком детстве – и те же лучи морщин возле глаз появились, которые всегда вызывали у неё ответную улыбку.

Ульяна прошла в кухню, и Олег проследовал за ней. Сел за стол, показал на место напротив себя, где Уля и устроилась. И прежде, чем спросил её о решении, она заговорила сама:

– У меня есть вопросы.

– Задавай.

– Первый… вероятность того, что вы проживёте долгую жизнь, она же есть?

– Есть. Но шансов мало. И если бы ты была не ты, я бы уточнил, какой вариант тебя бы больше устроил. – Он улыбнулся, видимо, пытаясь скрыть за этим цинизм, сквозящий в его словах. А вот Уле улыбаться не хотелось совсем.

– Как хорошо, что я – это я, – ответила с вызовом. – Второе. Мне нужно будет уволиться с работы?

– Скорее всего, да. Кем ты работаешь?

– Я не так давно устроилась в цветочный магазин.

– Я не хочу, чтобы ты уставала. Но если ты захочешь там остаться – всё на твоё усмотрение.

– Хорошо. Третье. Вы сказали, что можете сгореть и через полгода. Как же тогда ребёнок, если он у нас уже получится к тому времени?

– Я просто его не увижу, но буду знать, что он есть и останется после меня. Оформим всё на тебя, а ты потом передашь всё ребёнку.

– Я бы хотела, чтобы мы всё же расписались.

– Хорошо. Я тоже считаю, что так будет правильнее.

Ульяна задержала дыхание. Она уже не понимала, что именно чувствует в первую очередь, но знала, что сделала правильный выбор, когда всё же решилась на то, что предложил Олег. И теперь, когда они просто обсуждали те вопросы, которые её волновали, даже дышать стало легче.

– По поводу переезда, могу я погостить у вас пару дней и решить?

– Конечно. Я буду очень тебе рад. И давай уже со мной на «ты».

Уля поджала губы.

– Я попробую, хотя привыкнуть будет сложно. Есть ещё кое-что… точнее, оно главное, что меня интересует.

Она почувствовала, что краснеет, и что Аверин, не сводящий взгляда с её лица, прекрасно понимает, о чём именно сейчас пойдёт речь.

– Ты о самом зачатии? – пришёл он ей на помощь.

– Да. Как оно будет происходить? Я немного почитала об этом. У вас… у тебя взяли… ну, биоматериал?

– Да. Но я консультировался с врачом – возможность зачать ребёнка естественным путём тоже есть. Хотя и не такая высокая. Тебя что больше устроит?

Нет, всё же она не смогла оставаться внешне спокойной. Вскочила из-за стола, когда поняла, что покраснела до такой степени, что на глазах даже слёзы выступили. Шагнула к окну, отворачиваясь от Аверина и вставая к нему спиной. А Олег молчал, давая ей возможность взять себя в руки.

– Просто, это же время… Но я бы хотела попробовать.

– Хорошо, значит, попробуем. И да – это время, но оно нам и нужно, чтобы тебя ознакомить со всеми делами. Хотя бы поверхностно. Только есть один момент.

– Какой?

– Если не получится в течение двух-трёх месяцев, будем думать о других способах, идёт?

Ульяна всё же нашла в себе силы, повернулась к Олегу. И он, словно прочитав её мысли, поднялся из-за стола и шагнул к ней. Обхватил лицо ладонями, невесомо провёл по нему пальцами.

– Я знаю, что всё происходит совсем не так, как у нормальных людей. Знаю, что все эти обсуждения мало похожи на то, чего обычно ждут девушки. И мне очень неудобно за это.

– Ничего страшного, – шепнула она и попыталась улыбнуться. – Мне так даже легче, ну, когда всё прозрачно.

– Хорошо. Спасибо.

Аверин убрал руки, как будто понял, что совершил что-то, чего в его планах не имелось. Кажется, даже собирался распрощаться и уйти. И Ульяна быстро, но настойчиво проговорила:

– А теперь ужинаем. Мне совсем не нравится, что вы… что ты у меня такой худой. Так что мой руки и садись за стол.

Ещё через пару дней они отправились в офис – довольно просторный, занимающий собой целый этаж в центре города. Олег, едва она села в машину, тут же начал рассказывать ей о том, сколько всего вложил в семейное дело за последние десять лет, с тех пор, как отец отдал ему бизнес. И сколько всего ещё планировал сделать.

Сейчас, когда сидела и смотрела на него – на то, как уверенно вёл машину, на серьёзное лицо, которое, меж тем, уже не носило отпечаток измождённости, – снова окунулась в прошлое. Аверин и раньше устраивал ей такие экскурсы в какую-нибудь тему, а она точно так же не могла оторвать взгляда от его лица.

– Что? – неожиданно поймал он её на месте преступления, когда остановил машину на светофоре. – Скучно рассказываю?

Его лицо осветила улыбка, и Уля опустила взгляд на свои руки, лежащие на коленях, и покачала головой.

– Нет, ничего, – тоже улыбнулась в ответ. – И не скучно. Наоборот, ты когда такой, кажется, я даже о солнечных протуберанцах буду с интересом слушать.

– О протуберанцах?

Ульяна покосилась на Аверина – брови снова нахмурились, словно он в этот момент вспоминал, что знает о вышеозначенной теме. И не выдержала – рассмеялась.

– Нет, давай всё же о них не будем. Лучше про твой бизнес.

– В общем, пока вот, – пожал плечами Олег, закрывая дверь своего кабинета после небольшой экскурсии по офису. – Грузить тебя больше ничем не буду. Для этого время ещё есть. Кофе не хочешь?

– Я бы выпила. И перекусила.

Ульяна устроилась на краешке одного из массивных кресел, стоящих вокруг овального стола, окинула помещение взглядом. Кабинет был… по-настоящему Аверинским. Ничего лишнего, всё на своих местах. И в нём так уютно было находиться. Как будто в маленькой личной крепости.

– Хорошо. Я сейчас тогда, обождёшь? Созвонюсь кое с кем.

Аверин вышел из кабинета, предоставив Ульяне возможность осмотреться. Она обошла кабинет, остановилась возле кресла Олега. Провела ладонью по кожаной обивке – казалось, что можно даже почувствовать тепло под пальцами. И снова волной накатил ужас от того, что ей предстояло. Даже картинка в голове вспышкой мелькнула, как она приходит сюда с маленькой дочерью или сыном, зная, что Аверина больше нет. И как здесь всё напоминает об Олеге.

Пришлось одёрнуть себя, обругать мысленно за то, что вообще об этом думает. Из-за двери доносился голос Аверина. Он успокаивал, как это было всегда. Ульяна улыбнулась сквозь выступившие на глазах слёзы. Никаких больше подобных мыслей. Она знала, на что шла, а значит, станет жить тем, что есть у неё сейчас.

– Ну? Освоилась? Как тебе? – Аверин вернулся в кабинет через минуту. Кивнул на своё кресло и добавил: – Присядь.

– Зачем?

– Просто хочу тебя увидеть такой.

Ульяна сделала глубокий вдох и устроилась там, где просил Олег.

– Для меня это всё… ну… непривычно. А в целом – очень нравится здесь всё.

– Отлично. И ты привыкнешь. Кстати, о кофе – у нас встреча сейчас, хочу познакомить тебя с одним человеком. Моей правой рукой. Его Влад зовут и он в курсе всех дел, включая дела о наследнике.

– Вот как?

– Да. Без подробностей, конечно, о которых знать полагается только нам, но при нём можно об этом говорить открыто.

– Хорошо.

Ульяна поднялась из кресла, когда Аверин протянул ей руку. Простым, даже обыденным жестом, от которого у неё всё внутри перевернулось.

– Идём, – кивнул ей, когда она вложила прохладные пальцы в его ладонь – широкую и горячую. – Влад скоро подъедет.

Правой рукой Аверина оказался молодой – на вид лет тридцать, не больше – серьёзный мужчина. Он тут же просканировал её взглядом, и, видимо, убедившись в чём-то, кивнул и представился:

– Влад.

– Ульяна, – ответила она, устраиваясь за столиком.

– Влад часто меня подменяет, – проговорил Аверин, изучая меню, от которого всё же оторвал взгляд и посмотрел сначала на Улю, следом – на Влада. – Поэтому будете часто видеться.

Ульяна тоже опустила глаза на меню. Она чувствовала себя странно, но не могла уловить, почему именно. Хмурилась, не видела перед собой ровным счётом ничего, а когда всё же заказала невпопад салат и кофе, начала испытывать ещё и раздражение.

– Ульяна, а вы в цветочном же работаете? – неожиданно задал вопрос Влад, чуть подаваясь к ней. – Не поможете мне подсказать название одного цветка?

Она удивлённо моргнула, и когда на лице Влада появилось подобие улыбки, не сдержалась и улыбнулась в ответ.

Обратный путь до дома проходил в полном молчании. Аверин был погружён в свои мысли, а Ульяна не хотела его от них отрывать. В общем и целом, их короткая встреча прошла довольно интересно, хоть и странно. Влад оказался весьма разговорчивым, он о многом расспрашивал, и Уля почувствовала себя свободнее. За исключением одного, что теперь не давало ей покоя.

– Я завтра заеду, надо будет регистрацию нашу обговорить, – буркнул Олег, когда проводил её до двери. И Ульяна не выдержала:

– Ты можешь сказать, что не так? – спросила тихо, и Аверин, уже собравшийся уходить, остановился.

– Всё так.

– Нет. Я же вижу. Это потому что… ну, из-за Влада?

– А что с ним?

Ульяна едва удержалась, чтобы не закатить глаза.

– Если мы будем отвечать вопросами на вопросы, то ни до чего не договоримся. Тебе было неприятно, что мы с ним общаемся?

Аверин выдохнул. Растёр лицо ладонью. Сначала отошёл к окну на лестничной клетке, вставая спиной к Ульяне, после – резко обернулся.

– Да, ты права. Что-то не так. Но дело не в тебе или Владе. Просто я сейчас особенно остро понимаю, что ворую у тебя время.

– Ты о чём?

– О том, что у тебя могло получиться с кем-то… необязательно с Владом. А тут я со своими проблемами.

– Ты жалеешь о том, что мне предложил?

– Нет! Я эгоистичная сволочь, но я не жалею.

Ульяна подошла к нему, встала на расстоянии вздоха. Как он не видел, что одним своим появлением снова разбередил то, что казалось раньше глупым и детским? Только теперь стало окрашено в совсем иные оттенки и имело совсем иные грани. Нет, кажется, совсем не видел…

– И я не жалею. И не пожалею.

Уля поддалась порыву – прижалась к Аверину, ухватилась за его одежду, а он – так же крепко прижал её к себе в ответ одной рукой, а второй – погладил по волосам.

– Хорошо. Я постараюсь больше об этом не думать, – шепнул и отстранил Ульяну от себя. – А теперь иди домой. И завтра увидимся.

Уля кивнула и отошла. Ею всю разрывало на части от самых разнообразных эмоций. И сейчас ей и вправду нужно было остаться наедине с собой, потому что сердце колотилось как сумасшедшее и унять его, когда рядом был Аверин, не представлялось возможным.

Ульяна копалась в шкафу, собирая вещи для переезда к Аверину, и постоянно прокручивала в голове их разговор о времени, которое он у неё ворует. Нет, она была категорически не согласна с таким его суждением. Что она видела за двадцать пять лет своей жизни? К чему пришла сейчас? Могла ли сказать, что уверена в том, что когда-нибудь встретит мужчину, с которым проживёт счастливо всю жизнь? Нет, не могла.

Её первые – и ставшие последними – серьёзные отношения окончились тем, что Ульяна была разочарована в чувстве, которое люди называли любовью. Нет, конечно на предложение Олега она согласилась совсем не от безысходности, но этот печальный опыт тоже во многом подстегнул её сказать «да». А главное – сам Олег был другим. Совершенно иным – надёжным, чутким, понимающим. И именно это стало основополагающим, а вовсе не его попытки «украсть у неё время».

Ульяна запихнула в сумку ещё одни джинсы и отставив ту на кровать, приложила ладони к пылающим щекам. Кажется, никуда детская любовь не делась. Просто трансформировалась сейчас в нечто иное. Ну или начала меняться, и Уля не могла, да и не хотела с этим ничего делать.

Когда в замке повернулся ключ, Ульяна сначала нахмурилась, а после – едва сдержалась, чтобы не застонать. Вероятнее всего, это мама, невесть с чего решившая вернуться. И, естественно, забывшая предупредить.

– Ульяна! – позвала она из прихожей, и Уля закатила глаза.

– Я дома, мам. Сейчас приду.

Изображать бурной радости от встречи с родительницей совсем не хотелось. У них с матерью уже давно установились сдержанные отношения. Сразу после смерти мужа – отца Ульяны – её мать принялась разъезжать по миру, мало заботясь о том, что именно чувствует её дочь.

Сама Уля лет до тринадцати скиталась по бабушкам и дедушкам, а после – стала оставаться одна. Ко всему из её жизни исчез Олег, и она чувствовала себя никому не нужной и брошенной. Но, разумеется, ни с кем не делилась. Да было и не с кем.

– Привет, – тихо поздоровалась она, выходя к матери, которая уже вертелась перед зеркалом.

– Привет! – та повернулась к Ульяне и вместо поцелуев или объятий, с которых обычно начинают те, кто давно не виделся друг с другом, потрепала дочь по щеке. – А я домой.

– Ко мне?

– Ну, пока к тебе. У меня дома свет отключили.

Мать наморщила нос и скинула туфли.

– Поживу, пока с долгами не рассчитаюсь. Ну, или пока куда-нибудь снова не уеду. Всё, я в душ, жутко устала.

И она просто ушла, оставив Ульяну в прихожей.

Когда в дверь позвонил Аверин, приехавший за Ульяной, мать уже пила чай в кухне и без устали болтала об Испании. Уля почти не прислушивалась – знала, что той не нужен собеседник, ей достаточно самой себя.

– Привет, – улыбнулась Ульяна Олегу, и кивнула в сторону кухни. – Мама свалилась на меня как снег на голову.

– Вот как?

Аверин нахмурился, будто бы это известие было помехой, после чего всё же зашёл в квартиру и уточнил:

– Я же пройду на кухню, ты не против?

– Конечно, нет. Хотя, я уже готова и можем ехать к тебе в любой момент.

– Хорошо. Но и не поздороваться с Никой тоже не могу.

– Тогда я пока за вещами.

– Договорились.

Ульяна ушла, но чутко прислушивалась ко всему, что происходит в квартире. И когда до её слуха донеслось протяжно-удивлённое: «Оле-е-ег!», закатила глаза. Мама в своём репертуаре. Она не совсем понимала, как именно реагировать на её приезд. О чём ей рассказывать, о чём – нет. Понятно, что вдаваться в подробности того, что она собиралась рожать Аверину ребёнка, она точно не станет, но… не скроешь ведь от матери, что они с Олегом вот-вот распишутся?

Впрочем, задаваться и дальше этим вопросом повода не осталось, когда Ульяна вышла с сумкой из своей спальни и зашла в кухню. И тут же ошарашенно уставилась на картину, открывшуюся её взору.

Аверин стоял посреди кухни, а её мать практически висела на нём, крепко прижавшись к Олегу и вцепившись в него обеими руками. Внутри Ульяны родилась ревность. Совершенно внезапно, и такая острая, чёрная, что даже кислород в лёгких закончился.

А когда мама поняла, что они с Авериным уже не одни, повернулась к дочери, так и не убирая рук от Олега и проговорила с нотками чего-то, что можно было счесть едва ли не угрозой:

– Ну и почему ты не сказала мне, что выходишь за Олежу замуж?

– А я должна была тебе это рассказать? – вскинула Ульяна бровь и перевела взгляд с матери на Олега. Ей было очень важно понимать, что именно чувствует сам Аверин. – Ты скитаешься бог ведает где, а сейчас приезжаешь как снег на голову и требуешь от меня отчёта.

В тоне Ули не было ничего – только равнодушие. Она подошла к Олегу, и тот высвободился из объятий её матери и прижал Ульяну к себе.

– И я не собираюсь тебе его предоставлять.