– Однако это не отменяет того, что работали они на совесть. Идемте, куда мы там шли.

– Я не могу. – сконфуженно произнес мужчина. – Даже двинуться.

Я магически посмотрела и улыбнулась – Диран наложил на Голову заклятие окаменения, чтобы тот не путался под ногами. Молодец! А я и не заметила. Махнув рукой, я сбросила невидимые путы, и мой спутник потопал ногами. С тоской посмотрев туда, где-то что-то громко бумкнуло, он медленно двинулся к дому; я покачала головой.

– И даже не думайте. Если я сняла заклинание, то смогу и наложить. Будет хуже. Митлир сплюнул себе под ноги и продолжил свой путь. Я обошла неприятную лужицу (с детства меня бесила эта привычка плевать на землю) и следовала за ним. Вошли мы в самый дальний дом. Там жила куча народа, от мала до велика. И гомон стоял, как в улье. Как только Голова вошел в комнату, все жужжание стихло, переквалифицировавшись на шум листвы в лесу. Митлир обвел всех хмурым взглядом и прошел в даль.

– Там будем говорить. – кивнул он подбородком на дверь. Я пожала плечами – там так там. Мне, в принципе, без разницы, я могла и на улице поговорить.

За дверью оказалась небольшая комната, все достоинство которой было в длинном столе и скамейках, по-видимому служивших для едальных целей – в большой комнате вся тусующаяся куча народа спала. Митлир сел с одной стороны, жестом указав мне сесть напротив. Я послушно приземлилась.

– Ну? – нахмурил он брови.

– Что? – также немногословна была я.

– Что вам тут понадобилось?

– Я же сказала – практика у нас. – вздернула я брови.

– Ты, девка, ври, да не завирайся! – сурово прикрикнул он. – У нас тут отродясь магов не было!

– Видимо, ректор понял это упущение и отправил нас. – не стала я пока обращать внимание на его хамство.

– Не верю! – гнал дядька Станиславского.

– Уважаемый, – холодно начала я. – у меня такое ощущение, что Вы нас пытаетесь прогнать, потому что нашли тут месторождение золота и сами хотите его добывать. А если кто из столицы об этом прознает, то Вам несдобровать. Уж лишиться место Головы точно.

Собеседник покраснел от ярости и зарычал, обнажив зубы. Ха! Нашел кого пугать этим! Я мило улыбнулась и сотворила свою коронную иллюзию вампирских клыков. Митлир повел себя несколько неожиданно. Он закрыл рот, но даже не поменялся в цвете.

– Не пужай! – буркнул он. – Я не из пугливых.

Я сбросила иллюзию моментом. Аж обидно стало.

– Жаль. – сказала я. – Обычно народ пугается и сразу во всем признается.

– Мы не столица, и не вампиров нам бояться.

– А кого? – сощурила я глаза.

– Никого. – в усы проговорил дядька. – Мы в лесу, тут, окромя волков да кабанов, никого нет.

– Ну да. – кивнула я. – По-любому волк пришел с лучиной и пожег дом. А нет, знаю, тут была вечеринка, посвященная единению человека и природы. Вы позвали всех обитающих в округе зверей, а кто-то из них курил веточку и, поленившись ее затушить, кинул на пол. А она не потухла, а разгорелась. И понеслось. Так дело было?

Голова молчал, не зная, как расценивать мои слова. А я продолжала наседать.

– Уважаемый Митлир, мы – маги, и мы можем очень многое. Бессмысленно от нас скрывать правду. Мы все равно узнаем.

– Вас убьют, а я не хочу за это отвечать ни перед ректором, ни перед Верховным магом, ни перед королем. – перебил он меня.

– Почему нас должны убить? Может, это мы этих злодеев убьем?

– Не сможете.

– Вы сомневаетесь в наших способностях? – вздернула я насмешливо бровь.

– Они очень быстрые.

– Орки?

Вот тут Голову пробрало. Он побледнел и расширившимися от ужаса глазами уставился на меня.

– Что, не ожидали? – дернула я уголком губ. – В столице, конечно же, знают о ваших несчастьях, потому и прислали нас.

– Сами справимся. Не возьму грех на душу. Езжайте подобру-поздорову.

– Это Вы называете – сами справимся? – дернула я головой в сторону сгоревших домов. – Когда из всей деревни осталось всего пяток домов, и те в плачевном состоянии?

– Раньше и этого не оставалось! – взревел Голова, вскочив на ноги и нависнув надо мной.

– Раньше? – твердо я встретила его взгляд. – Т.е. это – их расположение к вам? Плохо откупились?

Митлир в изнеможении сел на скамейку, хватая воздух ртом, аки рыба.

– Что? Думаете, откуда я это знаю? Догадалась. Старо как мир. Все, живущие с разбойниками бок о бок, вынуждены с ними договариваться, чтобы не покидать дома. Думаю, в столице это если и не знают наверняка, то догадываются.

Лицо Головы пошло пятнами от ярости, гнева и стыда.

– Мы умираем тут от голода, набегов, сгораем заживо, а в столице ничего не делают, чтобы защитить нас?

– Делают. – покачала я головой. – Просто, к сожалению, этих мер недостаточно. А из-за конфликта рас перейти к более действенным методам не получалось.

– Что же изменилось сейчас? – пытался обрести былое спокойствие Голова.

– Появились мы. – ласково улыбнулась я. – Вы же видите, мы все разные, и все-таки мы вместе. – переиначила я один рекламный слоган.

– Так уверены в своих силах? – иронизировал Митлир.

– Нет. – развела я руками. – Но попробовать в нашей власти.

– И чем можем помочь мы?

– Информацией. Больше нам не требуется. Все, что вы о них знаете.

– Я мало что знаю. – пожевал Голова губами.

– Мы поговорим с каждым. Думаю, так наберется тот необходимый минимум, с которым уже можно будет работать. Лично от Вас потребуется лишь оказать нам содействие в общении с жителями. Чтобы они не сторонились нас. Мы здесь совершенно не из-за того, о чем Вы подумали, увидев нас. Никто вам зла не желает. Мы – не проверка и наказывать никого не будем. За зря, естественно.

– Что ты имеешь ввиду? – свел брови к переносице Митлир.

– Если вдруг кто-то, скажем, навел орков на вас, то он будет отвечать по всей строгости закона. За измену Родине.

– Я лично четвертую! – грохнул Голова кулаком по столу.

– Не горячитесь за зря, милейший. Лучше просто помогите.

– Где вы хотите разговаривать? – перешел Митлир к деловой части разговора.

– Где помогать будем, там и разговаривать. – пожала я плечами.

– Так про дома и канализацию вы не шутили? – удивился он.

– Нет, конечно! – всплеснула я руками. – Это – наше прикрытие. И я очень надеюсь, что об истинной цели нашего приезда не узнает ни одна душа. Советник доверил нам решение этой проблемы, и подводить его очень не хочется. – снизила я голос до полушепота, наклонившись чуть вперед.

Голова после этих слов совсем по-иному посмотрел на меня. Он кивнул головой, наверняка уверенный, что мы – супер-секретное подразделение службы Советника. Что ж, он недалеко ушел от истины, а подробности ему знать необязательно.

Наша трудовая повинность на благо государства началась в тот же день. Каждый из нас работал по своей специализации, помогал людям, а Митлир, который был одновременно везде и нигде, активно хвалил моих друзей, что укрепляло их авторитет и доверие. Я же для них пока была темной лошадкой – они не видели конкретных результатов от моих деяний, потому что я пока только собирала из ненужных железок трубы и вела расчеты. Эля, Диран и Турип были заняты более прикладными и видимыми вещами – люди вылечивались, а их дома становились более презентабельными и крепкими. Каждый должен был быть подобен домику Нуф-Нуфа – т.е. выдержать любые атаки. Для тех, кто живет на границе, особенно, если это воинственные орки, это очень важно. В один из визитов Митлира, когда я показывала ему общий план расположения домов, я задала очень интересующий меня вопрос.

– Почему они не сожгли все дома?

– Но где-то нам ведь надо жить. – пожал он плечами.

– А почему вы не уходили подальше от мест, где они кочуют?

Митлир засопел и отвел глаза.

– Уже уходили.

– И?

– И они нас нашли. Не представляю как. Мы ушли далеко в лес.

– И снова сожгли всю деревню?

– И убили мою жену и дочь. – хмуро закончил староста. – Они пригрозили, что будут убивать по одной семье, если мы будем скрываться или не платить им дань.

– Почему же вы не сообщили в столицу? – изумилась я.

– Пытались. – совсем грустно произнес мужчина. – Только они убивали каждого посланца.

– Понимаю. – почесала я голову. – Не будь я магом, думаю, сделала бы также. И что, они каждый раз, налетая, сжигают только часть домов?

– Только те, кто не выплатил им все, что они хотят.

– А хотят они неизвестно что и в каком количестве. – предположила я, и Митлир кивнул.

– Вы знаете, где они обретаются? Как их найти?

– Зачем тебе это? – хмуро посмотрел на меня собеседник.

– Прежде чем повергать врага, надо все узнать о нем.

– Думаете, справитесь? – невесело усмехнулся Митлир.

– Сделаем все возможное. В крайнем случае…впрочем, не хотелось бы к нему прибегать. – почесала я кончиком карандаша лоб.

– Могу только предположить. – развел староста руками.

– Давайте. – обрадовалась я. – А там мы уже сами. Лишь бы направление узнать.

Я вынула карту местности, на которой Митлир, немного повозившись, поставил несколько точек, где предположительно обретались орки. Я свернула карту и убрала ее в сумку.

– Когда вы покинете нас? – как-то обреченно спросил он.

– Как только закончим наши дела тут. – вздернула я брови вверх.

– Тут? – последовал Митлир моему примеру.

– Отстроим вам нормальные дома со всеми удобствами и тронемся в путь.

– А… – не знал он, что сказать.

– Мы не бросаем дела на полпути. – тепло улыбнулась я. – Лучше скажите, Вы не знаете, они так ласково обращаются только с вами или есть еще у них хлебные места?

– Не знаю. Но вряд ли мы одни. На это не так долго можно прожить.

– А как часто они появляются?

– Где-то пару раз за полгода.

– Значит, у нас есть фора. – радостно потерла я руки.

Митлир же только вздохнул – не верил он в нас. Что ж, это дело поправимое. По моим прикидкам дней через десять мы должны были тут вес закончить. Нет, мы могли бы и раньше, но надо было навести мосты, чтобы мы могли вернуться сюда, если что стрясется. И чтобы народ нас не выгнал. И пообщаться с каждым надо – мало ли кто что знает, припомнил, увидел. Все свидетельские показания надо подшить к делу и проанализировать. И только потом выносить приговор. Хотя я бы всех этих урков поставила к стенке.

За те дни, что мы провели в деревне, мы ничего сильно более нового не выяснили, кроме того, что двигаться нам надо в глубь леса. Дикие орки каждый раз налетали оттуда. И хоть и выставляли жители дозоры, те все равно умудрялись просочиться мимо. Магией они не владели, зато были жадны до умопомрачения. Однажды в один из набегов они отобрали у одной старушки простынь – понравился рисунок, который она собственноручно вышила. Старушка пыталась противостоять, но куда там. Орк толкнул ее, и она упала на пол. Да так неудачно, что ударилась затылком о край стола и умерла. Орк лишь посмеялся и плюнул на пол, считая, что ей уже точно эта тряпка не нужна. Я осатанела, услышав эту историю из уст гнома. Рядом сидящий орк лишь краснел, а Эля подставила мне стакан с успокоительным чаем, т.к. мои глаза уже стали ярко-красными. Поселив двух элементалей, мы попрощались с жителями и отправились в путь-дорогу выискивать наших красавцев. Вел нас Турип, который колдовал над какой-то фенькой, указывающей путь к родственникам.

Топали мы четыре дня по лесу, прежде чем нашли лагерь кочевников. Я была злая из-за нелюбви ночевать в лесу, пусть и в удобной палатке на кровати и с нормальной едой. Но общий антураж меня угнетал. Поэтому когда мы нашли лужок, на котором паслись наши рогатенькие орки, я кровожадно клацнула зубами. Теперь нам предстояло окопаться и наблюдать, прежде чем принимать решение о штурме.