Мама не любила вспоминать о прошлой жизни. Поселение чернокрылого народца находилось в северной части Континента, над самыми белыми горными вершинами. В их замке постоянно задували пронизывающие ветра, а на твердой промерзлой почве ничего не росло. Жили они тем, что ткали теплые ткани, способные уберечь даже в лютый мороз, да разводили неприхотливых коз.

Сосватав одну из дочерей рода в богатый дом Фениксов, Вороны получили пожизненную поддержку. Вроде бы сейчас там все не так плохо. Лора Риана фэ Старр даже пару раз намекала детям посетить гнездо ее рода, но мы, мягко говоря, не горели желанием уезжать в холод из своего южного столичного замка. Слишком любили цветы, бескрайние поля и просторы.

– Лестница, господин, – отвлёк меня Седрик, когда мы подъехали к подножью длинного широкого моста с бесчисленным множеством ступеней. Они уходили далеко вверх, к подножью летающего острова Ригола.

– Знаю, – слезла и бросила поводья Вьюги маленькому пацану, служившему смотрителем на земле. Кобыла стала недовольно пританцовывать, но припасенная заранее морковка решила дело в пользу паренька. – Пригляди за лошадьми. – Следом отправилась серебряная монетка, быстро потерявшаяся в ловких ладонях. – Да поосторожней будь, она кусается.

– И охота вам каждые выходные взбираться в эту даль, – включил ворчуна слуга, – заказали бы паланкин, все не пешком.

– А раба тоже в паланкине потащишь? – съязвила я, приложив ребро ладони ко лбу. День только занимался, а солнце уже палило, отражаясь от белоснежных ступеней. ведущих к воздушному порту и торговой площади.

– Ножками пойдет, – ответил Седрик, неумолимо шагая следом. – Да и не факт, что вы кого-то купите… А Вьюга чужака не понесет.

– Ничего, возьмем скакуна в аренду, здесь же, если раб не сможет идти. Хотя таких плохих нам еще не попадалась, – я свела брови на переносице, задумавшись.

Он был прав. Не каждый раз я возвращалась с «уловом». Иногда невольники продавались лишь здоровые и сильные, без особых изъянов, способные хорошо прислуживать любому владельцу. Такие меня не интересовали.

– Господин, у вас из-под берета выбилась черная прядь, – осторожно указал Седрик.

Я спохватилась, принялась скорее заправлять непослушный локон обратно. Никто не должен ее увидеть, иначе легко догадаются кто перед ними. Отец точно по головке не погладит за такое.

– Благодарю, Седрик, – шепнула в ответ. В моей огненной шевелюре, так же как и в моей сути, имелся изъян. Угольно-черный пигментированная прядка, часть наследства матери. А самое противное – она не поддавалась никакой краске! Замаскировать черный просто не получилось, не говоря уже чтоб высветлить его до яркой рыжины.

Спустя двадцать томительных минут, мы оказались в Южном воздушном порту.

Взгляд случайно поймал минору – маленькую летающую лодку, запряженную рабами. Разномастные и уставшие они все же знали свое дело, или слишком боялись получить розгами от хозяина, поэтому удачно приземлили минору на положенное для посадки место. Было больно смотреть на истощавших мужчин, скованных одной цепью. Рабство претило моей природе, но спасти всех я не могла, здесь нужна реформация на уровне правительства Континентов, а те не пойдут на такой шаг, пока дело приносит доход. Стоило только подумать, что большая часть узников становилась такими не по своей воле, как меня еще сильнее начинало выворачивать и подташнивать от нервов.

Борта и внутренности лодки облегчались с помощью одаренных Воздухом магов Зеленого Континента. Так, работорговцы переправляли свой товар с одного куска суши на другой. Пугающее зрелище.

– Господин Вран, – ко мне подбежал совсем маленький мальчик лет семи. На шее его был застёгнут рабский ошейник с отметкой мейстера Дурга. – Хозяин послал меня встретить вас и сопроводить к его палаткам. Просил передать, что вам ЭТО понравится.

– Идём, – твердо кивнула я, ощущая заинтересованность. Мейстер Дург ждал постоянного покупателя ущербных рабов?

Шатры хлопали тканями на ветру. При приближении к цели сердце забилось быстрее. Неужели, там кто-то кому нужна, просто жизненно необходима моя помощь?..

– Вра-а-ан, – обрадованно протянул Дург, крупный огрин пятидесяти лет с большим, выдающимся вперед животом. Зеленоватая кожа на лице торговца натянулась от искусственной, слишком уж нарочитой, улыбочки. – Мальчик мой. Давно тебя не видел. Почему не заходил на той неделе? Неужели денежки на дешевых рабов закончились? – хохотнул торговец. – Тебя тут уже вторую неделю ждет интересный экземпляр. Специально держал, никому не продавал! Потасканый, конечно, да побитый жизнью. Но когда тебя это останавливало? Глядишь и сгодиться на пару ночей.

Отвратительно. Ну-ну. Так я ему и поверила. Небось, товар не первой свежести, и никому кроме меня не нужный. Дург, хоть никогда и не признается в этом, нашел в лице маленького лорда со странными причудами – удачный выход из неприятной ситуации. А что он там себе думал, мне, по большому счету, было все равно.

Оказывается, огрин, обладая суровой внешностью, те не менее ненавидел убивать рабов. Тянул их жизнь до последнего. С искусством пыточника, продлевая мучения, но не позволяя перейти грань. Поэтому, я заранее приготовилась к нелицеприятному зрелищу. Так и вышло.

Седрик рядом скривился и заткнул нос, когда мы подошли к самой неприметной и вонючей палатке. Знакомый вид. Я не раз уже покупала здесь очередного, едва живого, раба.

– Гляди какой, – тыкнул куда-то в угол палатки Дург.

Его запястья были скованы кандалами, плотно затянутыми и прилегающими к коже до кровавого месива. Цепь тянулась от вбитого в землю намертво штыря к ошейнику на шее раба. Как пёс на привязи.

Сидящий на коленях, с опущенной грязной головой, в одной лишь замызганной набедренной повязке сидел мужчина. Если можно так выразиться. Кажется, порывистый ветер пошатывал его тело. Крупный костяк выступал сквозь кожу. Настолько ослабшим и исхудавшим выглядел раб. Удивительно, как он вообще мог оставаться в вертикальном положении.

– Демон с Рогатого Континента. Я его перекупил, пока ехал сюда. Специально для тебя вез, Вран. Знаю, ты любишь таких. Но, если говорить на чистоту, мне нет особо дела до твоих любовных предпочтений, мальчик. У всех свои причуды.

На последних словах голова невольника дернулась, и в меня впился морозный взгляд голубых, мутных от боли, глаз. Демон… Это все объясняет. Человек давно бы уже скончался от обилия ран по всему его телу. Я заметила по меньшей мере два огромных кровоподтека на туловище в районе ребер, множественные следы от кнута на ногах, плечах.

– Могу я его осмотреть? – решительно пискнула в довольное лицо Дурга.

– Конечно, только возьми охранника. Демон буйный. Наверное, хочет сдохнуть поскорее.

Кивнула Седрику, тот положил ладонь на рукоять меча, готовый в любой момент вмешаться. Да и я, откровенно говоря, не была полностью безоружна. Кортик, и родовой слабенький огонь всегда имелись в запасе. Поэтому я смело шагнула под тень палатки, мигом погрязнув в зловонии этого места.

Отхожее ведро в другом углу источало ни с чем ни сравнимый запах, а вот сам невольник… будто бы ничем и не пах, несмотря на всю грязь вокруг. Как земля после грозы. Озоном, свежим духом мокрой земли. Странно.

Я приблизилась к нему под настороженным взглядом. Как же ему больно. Увидела другие раны и порезы, которых не было заметно издалека. Больше всего поразила спина. Один сплошной белесый шрам и несколько свежих, но уже заживающих ярких следов от ударов кнутом. Судя по всему, он уже давно в рабстве. Хотя по демонам и сложно определить их возраст. А учитывая выносливость этого народа, сложно представить, как его довели до такого состояния ходячего трупа.

– Давно ты в неволе? – спросила, смело глядя в лицо сидячего мужчины. Бледная кожа покрыта грязью настолько, что его черты превратились в невыразительное грязное пятно.

Демон сжал губы и отвернулся.

Я вопросительно глянула на Дурга.

– Немой он. Язык вырвали с корнем. Видать, дерзкий слишком был в своей прошлой жизни. Хотя не буду исключать, что парень рожден в неволе. Отсутствие языка делает из него уникальное предложение. Молчаливый раб не такое и плохое приобретение. Никто не сможет выудить из него ваши секреты, – мне послышался какой-то пошлый намёк в словах Дурга, но я пропустила его мимо ушей. – Но с другой стороны, в определенных ситуациях язык просто необходим…

Опустилась напротив раба. Крепкий. Кормежка и лекари быстро поставят его на ноги. Да и Седрик уже не молод. Возможно, он заменит моего телохранителя? И в отличии от человека не состарится за шестьдесят лет. Волосы мужчины – одна сплошная серая свалявшаяся пакля. Конечно, отец налаживал отношения между родами птиц, однако конфликты все равно случались, и нападения на Фениксов, к сожалению, не были редкостью.

На плече раба еще один большой кровоподтек, контрастирующий с бледной кожей. Повинуясь неясному порыву, я протянула ладонь, желая коснуться его. Понять, стоит ли приобретать невольника.

Все случилось в мгновение ока.

Слитное звериное движение демона неуловимо заваливает меня на спину. Его ладони по обе стороны моего лица. Ледяные глаза полны злобы и отчаянья. Нависнув сверху, мужчина почти касается меня. Он будто бы хочет что-то сказать, но…

«Только не так…» – легкий шепот в моей голове. Что это было?

Седрик быстро отпихивает раба, а я все еще чувствую горячее тепло воспаленной кожи на пальцах и отголосок приятного голоса внутри. Какая странная фантазия. Загадочный демон.

– Ладно. Я его беру.

Мужчина начинает скулить и выть. Пытаться вырваться, когда цепь отстёгивают. Он не хочет, чтоб его покупали?

– Не волнуйся, я не причиню тебе вреда, – обернулась, глядя на будущую собственность. Но мои слова вселяют в него еще больший ужас. Паника захлестывает голубые глаза, зрачки его расширены, он продолжает биться в руках двух огромных накаченных слуг Дурга. Тоже рабы.

Рабы продают рабов. Отвратительно.

– Ты давал ему имя? – спросила у огрина.

– Зачем такому непокорному отбросу кличка? Нет. По правде сказать, уже думал его убить, чтоб не мучился. Лечение слишком дорогое, а везти его до следующего порта непозволительно затратно, когда на его место можно взять молодого и не покалеченного.

– Понимаю, – кивнула. – Сколько?

– На нем