Глава 6. Гуль

Марьяна дэ Лэр

Вскоре лес стал более плотным, разросся буреломами подлеска и сходить с тропы в этих местах уже не рекомендовалось. Солнце склонилось к горизонту, окрашивая листья в красно-оранжевое пламя. И я, чтобы успеть в деревеньку до прихода темноты, ментально подстегнула Ворона ускориться. Любоваться природой буду уже на рассвете, когда истреблю всю нежить.

Ещё до того, как впереди показалась куцая деревня с тремя домиками я услышала истошные крики. Такие пронзительные, пробирающие душу, заставляющие содрогаться.

Я не могла опоздать, ещё ведь даже ночь не наступила!

Но реальность оказалась таковой, что я ошиблась. Неведомо как, но гули выбрались из своих пещер раньше положенного им времени суток! Невольно пришлось стать свидетелем преотвратнейшей картины. Одна из тварей, щёлкая челюстями, смачно пожирала незадачливую жертву, при очень пристальном рассмотрении напоминающую паренька-подростка.

И не скажешь же, что он глупый был. Скорее просто Тёмный решил прибрать его к своим рукам раньше времени. Про таких у нас говорили “тёмный забрал, что макушку почесал” – то есть, как пить дать, божество вмешалось в провидение и велением величественной длани прервало жизнь незадачливому прохожему.

Солнечных лучей гуль, а он был слава Тёмному был в единственном числе, боялся, как огня, однако уже в тени прекрасно орудовал челюстями, съедая несчастного паренька, так неудачно закончившего работу в поле позже обычного. Нетипичное поведение, кстати. Кому как не некроманту прекрасно знать о повадках этих тварей.

С силой сжала поводья, пришпорив Ворона в нескольких метрах от гуля, трапезничавшего ранним "завтраком". Остальные свидетели, которые голосили, что есть мочи, вероятно, давно скрылись за стенами да ставнями своих домов, бросив бедолагу на произвол судьбы. А разгребать как обычно мне.

– Эй, ты, – гули не разумеют речь, зато понимают интонацию, поэтому я тут же завладела его вниманием, – не хочешь чего-то более вкусненького, свеженького, тёпленького?

С последним я слукавила, ибо жертва гуля явно ещё не остыла.

Но тупая нежить, естественно, повелась на приманку, а я уже доставала из набедренной сумки заготовленное зелье, которым планировала поджечь раннюю “пташку”.

Обычно гули редко нападают на деревни, предпочитая пожирать плоть уже давно почивших, разрывая кладбищенские захоронения. Но, видимо, эта особь очень давно голодала, раз отважилась напасть на живого. Ещё и одна, а не в стае.

Невиданный случай! Единственный в своём роде! Кому расскажу – не поверят.

Мертвец оскалился, но нападать на меня не спешил. Видимо, решил, что я позарилась на его “добычу”, потому что яростно стал оберегать труп. Вот, не зря нас учили, что нежить второго уровня порядком умнее ступеньки пониже. У этого индивидуума остались какие-то инстинкты, и частично присутствовало тактическое мышление. Он не спешил нападать на меня, явно расценивая как достойного противника.

Правильно думаешь своим полуразложившимся мозгом. Таких, как ты у меня уже имелся фургон и маленькая тележка, и если бы я собирала трофеи, что характерно для некоторых демонологов, то стол моего кабинета давно был бы завален клыками подобных тебе настолько, что и работать-то было бы нереально.

– Фу, – скривила носик, – ты воняешь мертвечиной, приятель, – заметила, между прочим. Скорее от скуки, чем от реального желания позлить тварь.

Одновременно с этим, одним отточенным движением откупорила крышку зелья и выудила оттуда каплю, левитацией бросив её точнёхонько в гуля.

Едва жидкость соприкоснулась с нежитью, как тот воспламенился. Раздался дикий рёв, и гуль бросился на меня, намереваясь отомстить. Даже заветную добычу оставил.

Я едва успела отпрыгнуть в сторону, перекатившись. Ворон в свою очередь не отставал и не давал пылающему гулю сбежать с дороги к домам сельчан, звонко отбиваясь от мертвяка богатырскими копытами. Пожар нам уж точно не нужен. А то не “спасибо” скажут, а вилами из деревни погонят.

Хуже загубленной репутации – только идеальная репутация, как у меня. Нужно соответствовать, ибо ошибки (да-да, именно в единственном числе) тебе не простят и будут помнить вечность.

Существует несколько способов умертвить нежить. Один из них – огонь и серебро. Второй – прервать магические нити, связывающие существо с миром живых. Третий – Святая Инквизиция. Эти ребята одной лишь силой Светлого косят орды нежити.

Но вот незадача – с такими мелкими заказами связываться не хотят.

Ну, раз огонь уже использован, будем действовать по старинке. Отточенным движением выхватила из голенища сапога серебряный кортик. Прицелилась в скачущую фигуру мертвяка, разбрасывающего слюни в попытке потушить пламя. Вот только ему уже ничего не поможет, потому что состав этот я варила сама для таких же склизких ребят. Он мгновенно просачивается не только под кожу, но и пропитывает кости.

Меткий бросок в голову существа прекратил его неестественное существование. Но не успела я порадоваться лёгкой победе, как вдруг Ворон недовольно заржал.

– Развлекаешься, ведьма? – раздался басовитый голос позади меня, показавшийся смутно знакомым. Даже ёкнуло внутри.

Я едва успела вскочить на ноги, ощущая, как возмущение затопило каждую клеточку тела. Обернулась. Это кто там такой наглый попиратель невинных?!

– Я – не ведьма, Инквизитор, тебе это должно быть доподлинно известно, – лицо само собой отразило выражение незнакомца – стало суровым и хмурым. Затем противного на характер мужчину посетило сильнейшее удивление, и его лицо вытянулось.

– Ты?!

– Я? – переспросила больше от недоумения, – ну, допустим, я. И что?

Запнулась. Не смогла больше ничего произнести, потому что слова застряли в горле, а подлое сознание при тщательном рассмотрении Инквизитора признало в нем никого иного, как ошибочного Тёмного Мага, с которым я… Очень близко познакомилась неделю назад. Непозволительно близко.

– Так ты не только проклятиями налево и направо рассыпаешься, да с незнакомыми мужчинами спишь, так ещё и память у тебя бедовая – девичья, что называется? – усмехнулся седой представитель Ордена.

От такого заявления моя челюсть чуть не встретилась с пошарпанной землёй тракта. Вот это предъява!

Ненависть к этому типу вспыхнула ещё ярче, а тело, вопреки разуму, вспоминало каждую ласку мужчины. Однако, от чувственного, наэлектризованного взгляда Инквизитора я с неудовольствием ощутила, что становлюсь влажной. Внизу живота тлели угли. Казалось, стоит только ему дунуть, и я вновь поддамся, сама, как глупая лань шагну в объятия хищника.

Неловко переступила с ноги на ногу.

– Я вот что-то уже начинаю сомневаться, что ты – та самая Некромантка, которую обещал Ковен. Может, ты – не Марьяна Душегубная, а самозванка, которая наживается на бедах других, притворяясь спасительницей? – я выходила из себя всё сильнее и сильнее с каждым его произнесенным словом.

Придушу собственными руками сейчас, если он ещё хоть раз перейдет черту! Секс не даёт ему права так обо мне отзываться!

– Слишком нерасторопная. Если бы не я, всю деревню давно бы сожрали гули, – он сделал паузу в своей обличительной речи, видимо, всё же разглядев на моем лице жуткое желание его прибить. И инстинктивно повёл рукой в воздухе в мою сторону, выводя обвиняющий жест, больше походящий на знак Светлого, которым обычно осеняют себя крестьяне, заметившие на тракте адскую гончую.

Не поняла, это он от меня открещивается, что ли?

– Это с чего ты взял?! – моему негодованию не было предела. Да что себе позволяет этот упырь в сияющих серебром доспехах?!

– С того, что пока ты тут по земле каталась, чуть не устроив пожар, я с остальными гулями на кладбище разобрался.

– Да кто тебе на слово поверит? – скептически подняла бровь, исследуя своего оппонента.

Упоминание Ковена жутко нервировало. На задворках сознания всплыли строчки из письма, прочитанные на похмельную голову. Что-то там про помощь в устранении “нечисти завухрышной”, со слов многочисленных свидетелей. "Принимая во внимание масштаб проблемы, вспыхнувшей буквально за одну ночь, Орден решил посодействовать."

Ах, вот оно что! Хлопнула себя по лбу.

– Никто не подвергает сомнению слова Святой Инквизиции, кроме некромантов и ведьм. Я бы признал тебя некромантом, вот только не увидел профессионализма, ведьма, – парировал мужчина, опершись на огромный двуручник. Меч был прилично обляпан зеленоватой слизью.

Что-то я не припомню, чтобы в бестиарии описывались гули, выделяющие подобную жидкость. Хм.

Оставив напыщенного индюка мариноваться в собственном соку, я решила внимательно осмотреть жертву восставшего. Без лишних слов метнулась к трупу, придирчиво скользя глазами по шее, которая была частично съедена, но всё же, но всё же…

Да и работа лучше всего позволяла отвлечься от навязчивых мыслей. Чтобы быть лучшей некроманткой, пришлось хорошо вызубрить одно правило: “Сначала работа, а личное потом. Если останется время”.

– Так и будешь меня игнорировать, ведьма? – гаркнул мужик, выводя из раздумий.

– А какая честь с тобой разговаривать? Имени не знаю, документы твои не видела. Для меня все люди равны, пока не докажут обратное, – кинула ответочку, мысленно злорадствуя, и представляя, как сильно задела своей, казалось, невинной фразой мужское самолюбие.

От такой тирады, Инквизитор аж побагровел. А я всё-таки решила рассмотреть его подробнее, всё же на трезвую голову иначе воспринимаешь человека.

Симпатичный такой шкафчик. Он и без доспехов был не менее двух метров ростом, уж я-то знала наверняка… Закованный в броню он и вовсе походил на упитанного борова. На ещё молодом лице, на котором прилично росла некогда коричневатая щетина, светились пронзительно золотые и неожиданно умные глаза.

Разве в Ордене водятся такие экземпляры?..

Прямо на моих глазах, сей индивидуум, видимо, восприняв слова всерьёз, стянул кольчужные перчатки и полез в сумку на поясе. Долго там рылся, заметно теряя терпение. В конечном итоге, у него в закромах обнаружилось то самое письмо – копия моего. И когда он протянул мне проклятый пергамент, я, не удержавшись, застонала.

– Забавно, ведьма, у меня была такая же реакция, когда меня без спроса скрепили договором, – пробасил верзила, глядя на меня сверху вниз.

Быть таким гигантским это не преступление? Одно его присутствие морально подавляло. А всё женское во мне, наоборот, возбуждало. Будоражило до тугого горячего кома в животе.

Для вида я всё же взяла протянутую бумажку, пытаясь одновременно отвлечься, и пробежалась по ней взглядом, выцепив имя в графе адресата. Рантар гер Артен. Знакомая фамилия, что-то я о нём слышала. И это было плохо. Потому что, являйся он посредственным членом Ордена, вряд ли бы имя было на слуху.

Терпеть не могу этих прислужников Светлого. Вечно лезут в некромантию, не разобравшись в деталях.

Конечно, методы у хваленого Ордена радикальные. Например, снести голову упырю – и дело с концом. А где, я вас спрашиваю, романтика смерти? Где зеленоватый туман некротических заклинаний, идеально начерченные кровью пентаграммы и упокаивающие печати?

– Ну что, теперь мы можем общаться? – пробасил Рантар.

Вот на этой чудесной ноте нас и застали любопытные жители деревни.