На некоторое время в полутьме комнаты повисло настороженное молчание. Повелитель металлов, вглядываясь в сеть глубоких морщин Знающего Истину, воспользовался паузой, чтобы найти в камне, из которого состояли стены, что-нибудь полезное, то, что могло пригодиться, если события начнут развиваться в неожиданном направлении. Но ничего, ни малейшего дефекта или вкрапления подвластного его силе в этих стенах не присутствовало. Зато властитель с удивлением понял, что совсем рядом с ними металась природная стихия в бесплодных попытках вырваться наружу. Возможно, легкая дрожь камня, которую маг с неудовольствием ощущал до сих пор, объяснялась именно этим.

– Итак, —голос Властелина огня окреп, будто ему наконец удалось напитаться сил из неведомого источника.

Хотя, вполне возможно, где-то здесь, в укромном месте маг заранее спрятал кристаллы с запасом магической энергии и теперь под завесой неведомой силы за стенами зала набирался скрытой в них энергией.

– Мы собрались здесь вчетвером, чтобы попробовать разобраться в происходящем. Но сначала немного истории, – Ардибехешт вновь замолчал, пожевал губами, пробуя на вкус слова, которые должны прозвучать.

Его глаза превратились в щелочки, но Властитель металлов не сомневался: старик не отрывал взгляда от Повелительницы теней.

“Все это представление устроено в первую очередь для нее”. Шахривар подумал, что интересно было бы обернуться и посмотреть на обладательницу черной вуали. Он был почти уверен, что Повелительница теней неслышно расположилась в самом темном месте, и даже дыхание ее невозможно различить, сколько ни напрягай слух.

– Много лет назад Повелитель мира победил и низверг дракона, отобрав у него знак власти – черную корону. В наступивших затем временах Великого холода корона была утеряна и повторно найдена уже во времена нашествия воителя Запада. Именно тогда этот артефакт получил название Корона Александра. После смерти македонского царя корона долгое время находилась в Вавилоне, в сокровищнице наследников Царства.

Шахривар, конечно, знал историю амулета, превращавшего в безумца любого, посмевшего водрузить его на голову. Симптомы безумия были различны, но проявлялись они почти мгновенно и быстро сводили в могилу дерзнувшего коснуться короны. Причем не имело значения, маг это был или просто человек. Со временем количество желающих рискнуть и попытаться обрести власть над миром сошло на нет. Именно этим, как Шахривар думал, объяснялось отсутствие в последнее время упоминаний о символе драконьей власти. Неужели кому-то, в конце концов, удалось овладеть этой странной магией? Это могло быть опасно для всех.

– Величайший, Мудрый господь, создатель сущего поручил уничтожить этот символ соблазна. И я, повелитель огня, выполняя его волю, отправился сюда, в недра величайшей огненной горы. Это было очень давно. Я рассказываю об этом сейчас только потому, что некоторые из нас еще не приобрели тогда доступ ко всем необходимым знаниям. А теперь… Пройдемте.

Повелитель огня продолжал, казалось, рассматривать что-то видимое только ему где-то в пространстве за спиной у Шахривара, но властитель металлов решил, что эти слова относятся к нему. Ведь именно он стал тем, кем его сейчас называли, позже других божественных сущностей. Он был намного моложе остальных. Не вспоминая уже о бессмертной старухе за спиной.

Каменные плиты позади старика дрогнули и с глухим скрежетом сдвинулись с места. Для мага-механика было любопытно узнать, какой принцип движения был применен в механизме, построенном много лет назад. Благодаря этому можно было хотя бы приблизительно определить возраст этого места.

С удивлением Шахривар уловил, что здесь использована паровая машина с большим количеством металлических блоков и стальных канатов. Кто знает, может быть, над входом в следующее помещение поработал его предшественник.

“Использование механизма вместо магии. Очень интересно“. И такое повелитель металлов встречал уже не первый раз. Все это заставляло предположить, что не один Ноах путешествовал на Западе. Или же бессмертный воин искал в тех краях не только новые стихи и новых экзотических любовниц. Нужно будет встретиться и поговорить с ним. Но только осторожно”, – подумал Шахривар.

За гранитными вратами было еще жарче. И немудрено. Небольшой зал, в который они вступили, возможно на самом деле являлся творением самой природной силы. Человеческая рука всего лишь попыталась предать стенам форму, более привычную человеческому глазу и выровнять каменный пол, открыв удобный доступ к главному чуду. Посреди зала из расщелины в полу, имевшей рваные, зазубренные края, вырывались языки голубоватого пламени. Маг не ощущал какого-либо запаха, не слышно было и гудения пламени. Иллюзия? Или зал разделяет невидимая стена? На стекле наверняка были бы какие-нибудь следы. И никакого движения воздуха. Хотя при таком сильном огне движение должно было чувствоваться от раскрытых дверей куда-то к вентиляционным отверстиям в скале, наверху.

– Ты не туда смотришь, мальчик.

Маг оторвался от созерцания темной пустоты над головой и поспешно обернулся к верховной “цапле”. В мерцании языков пламени на лице женщины под вуалью разглядеть что-либо было невозможно. Но Шахривар не мог отделаться от впечатления, что ведьма улыбалась, глядя ему прямо в глаза.

– Я уже бывала здесь и догадываюсь, что хочет продемонстрировать нам старейший из богов. Осталось узнать почему.

Повелительница теней взяла его под руку и, увлекая за собой, плавно шагнула вперед. Старик-маг охотно пропустил их, протирая мягкой тряпочкой неизвестно откуда появившиеся у него в руках очки с толстыми линзами. Шахривар оглянулся и нахмурился. Маг воды не торопился войти в зал и, скрестив руки на груди, замер на пороге. Он медленно обвел пещеру взглядом и сделал шаг назад в глубину зала с каменной мебелью. Деревянные каблуки его странных остроносых сапог на каменном полу застучали глухо, словно удары церемониального барабана.

– Идем же, мальчик. Прости, что я тебя так называю. Но на самом деле мне просто приятно произносить это слово, а истинному богу безразлично любое обращение. Не так ли?

Спорить с хозяйкой смерти было глупо даже для него. Хотя, как говорили, сама она не владела ни одним известным типом магии. Но слово “известной” оставляло широкое поле возможностей для интерпретации. В конце концов ее бессмертие заставляло любого хорошенько подумать, прежде чем решиться на ответ. В том числе и скромного молодого повелителя металлов.

“Не для того я пережил других магов, чтобы дать ей повод обратить на меня серьезное внимание”.

– Не бойся. Я здесь не занимаюсь своими обязанностями. Точнее немного не так. Я здесь не для того, чтобы заниматься своими обязанностями. Я просто слежу.

Вся ирония этой фразы, сказанной небрежно, заставила Шахривара на полушаге выпрямить спину. Но ведьма держала его руку крепко. А хозяин воды в это время старательно делал вид, что разглядывает нечто невидимое в темноте над головами.

Ведьма шептала на ухо, притягивая повелителя металлов все ближе и ближе:

– Это воздух. Преграда, созданная магией, отделяет газ, горящий в отверстии, от остальной пещеры. Я знаю, потому что мой сын приезжает сюда регулярно, чтобы полюбоваться короной. Ну а я, конечно же, следую за ним. Ты должен знать, я живу не для вас, не для увенчанного золотом гордеца в Персеполисе. Не для всей этой суеты.

Откровенность Цапли испугала Шахривара. Но на самом дне, в темной глубине, зашевелился червячок любопытства, заставив мурашки отправиться по хребту в неторопливую прогулку.

“Если выживу, буду понимать больше. Если выживу”.

Усталый голос оторвал мага от мыслей, связанных с тайнами политики, построенной на тайнах жизни.

– Получили разрешение полюбоваться Короной?

Старик повернул к нему лицо и покачал головой. Стекла очков отразили блеск пламени. Маг металла понимал, что никакие ухищрения не помогут жить вечно. Настоящая магия, продлевающая жизнь почти бесконечно, утеряна навсегда. Цапля только подчеркивала это, часто появляясь на царском совете с кедровой иглой, воткнутой в одежду. Где-то там, в ее проклятом дворце, возможно, еще оставались другие кедровые ветви, недоступные более другим, ведь ее муж, исчезнувший вместе с кровавым деревом много лет назад, теперь не делиться с другими живительной зеленью.

– Посмотрите внимательно. Посмотри внимательно и ты, именующий себя богом людей. И ты, что всегда шепчешь за спиной. А ты, как вода, искусством управления которой, вроде бы владеешь, не пытайся ускользнуть сквозь пальцы, – голос Ардибехешта походил на звук старого пергамента, рассыпающегося в руках.

Среди языков пламени, будто опираясь на них, висел тонкий черный диск. Диск из неведомого материала неуловимо для взгляда дрожал, будто, выпущенный из рук, отбился от невидимой поверхности и никак не мог закончить свое движение.

Некоторое время в зале царила тишина, прерываемая только скрипом песка под ногами повелителя воды, решившегося наконец войти и приблизиться к невидимой магической завесе.

Шахривар вздрогнул, ему показалось что в голосе женщины прозвучал испуг. Или это был восторг, экстаз.

– А-а-а-ах!

Цапля отпустила руку Шахривара и, наклонившись, уставилась на корону, будто увидела что-то необыкновенное.

Темная искра сорвалась с диска и растаяла в пламени, не пролетев и нескольких сантиметров. Корона задрожала сильнее, и, словно повинуясь невидимого сигналу, пол дрогнул под ногами магов.

– Что это было? – в голосе обычно совершенно невозмутимого Хардада слышался отчетливый страх.

Языки пламени взметнулись выше, будто сила огня, рвущегося откуда-то снизу, стала значительно больше.

Повелитель огненной стихии коснулся своей седой бороды и замер, раздумывая, как продолжить свой рассказ. Земля под ногами начала покачиваться и, казалось, что все они находятся на плоту, плывущем по реке, которая пока еще просто мягко колышет их на невысоких волнах.

– Я заметил это случайно, два года назад. Раз в год я должен находить время и приезжать сюда, чтобы проверить, не поглотила ли стихия наследие мерзких тварей.

Таящаяся в тенях на секунду обернулась к магу:

– Не стоит так называть их. Ведь тебе даже довелось увидеть одного из них во время путешествия к Мысу Проклятий.

Глаза мага остекленели, и он погрузился в воспоминания. Но ненадолго. Еще одна искра сорвалась с короны. На этот раз прежде, чем исчезнуть, черная звездочка металась некоторое время в пламени.

– Так быстро, – повелитель огня продолжил свою историю. – В первый раз я увидел только одну. В прошлом году это происходило раз в семь-восемь