Глава 1. Шёпот города.

Света и Илья медленно въезжали на машине в маленький городок, разглядывая пейзаж за окном. Вдали виднелись дома с цветными крышами, вывески старых магазинов и зелёные склоны холмов. У въезда их встретила яркая табличка с надписью: "Добро пожаловать в Озерград", где буквы были украшены нарисованными ветками и маленькими цветами, будто кто-то очень старался передать тепло города через эту простую вывеску.

– Ну, вот мы и на месте, – вздохнула Света, вытянув ноги после долгой поездки. – Столько времени ехали! Надеюсь, оно того стоило.

Илья, сдержанно кивнув, приподнял брови, глядя на табличку.

– Озерград… Интересное название. Похоже на что-то из сказки, – он слегка улыбнулся и повернулся к Свете. – А ты не думала, что будет приятно пожить в тихом городке, подальше от всего шума?

– Ну, пожить – не знаю, – протянула Светлана, обдумывая ответ. – Но посмотреть, как здесь люди живут, определённо интересно. Может, здесь есть своя магия?

Они ехали по узкой, вымощенной булыжником улице, вдоль которой тянулись уютные дома. Некоторые выглядели совсем старинными, как из другого времени, с массивными деревянными дверями и затейливыми окнами с резными рамами. В одном из таких окон стояла пожилая женщина, смотрела на проезжающую машину и приветливо махала рукой.

– Видимо, нас тут уже встретили, – сказал Илья, помахав женщине в ответ. – Здесь, похоже, незнакомцев сразу видно.

– А у них, похоже, незнакомцев тут нечасто встретишь, – заметила Света, рассматривая улицы. – Смотри, как все будто специально для нас остановились.

На углу дороги небольшая группа людей стояла возле магазина и, казалось, с интересом обсуждала проезжающую машину.

– Ой, что-то я немного нервничаю, – призналась Света. – Весь город, кажется, у нас на ладони. Как думаешь, они привыкнут к нам?

– Уверен, что привыкнут, – подбодрил Илья. – Может, даже полюбят. Скажем, что приехали на отдых и готовы дружить.

Света рассмеялась, её напряжение немного отступило.

– Ладно, согласна. Если этот Озерград примет нас тепло, кто мы такие, чтобы не ответить тем же?

Илья свернул в центральную часть города, и сразу же они со Светой заметили, что город живёт в тревожной тишине. На каждом столбе, на каждом доме, на каждой доске объявлений висели фотографии и объявления о поиске пропавших людей.

Света нахмурилась, вглядываясь в черно-белые и цветные снимки, приклеенные к каждой поверхности, которая могла их выдержать. Все объявления выглядели похоже: «Пропал без вести», «Разыскивается», «Последний раз видели…»

– Боже… Илья, ты это видишь? – сдавленным голосом произнесла Света, потянувшись рукой к ближайшему столбу, где среди фотографий были лица совсем молодых людей – подростков, улыбающихся с фотографий. – Их так много… Почему? Как это возможно?

Илья, тоже ошеломлённый, замедлил ход машины, чтобы лучше разглядеть. Он почувствовал неприятный холодок, пробегающий по спине, когда его взгляд скользнул по фотографиям. Здесь были десятки лиц – одни грустные, другие радостные, но все такие… живые. Списки с именами, датами, последними известными местами – всё это создавало гнетущее ощущение бесконечной потери.

– Это не может быть совпадением, – задумчиво произнес он. – Как будто здесь происходит что-то странное… и не случайное.

Света покачала головой, не в силах отвести взгляда от объявлений.

– Смотри, в основном это подростки… Почему именно они? – еле слышно проговорила она, ее голос был полон тревоги. – Я даже не представляю, через что проходят их семьи. Видимо, кто-то здесь точно знает больше, чем говорит.

В этот момент из ближайшего магазина вышла женщина с тяжелыми сумками, мельком взглянув на чужаков. Света, видя её, поспешно окликнула:

– Извините, пожалуйста!

Женщина остановилась, всматриваясь в них настороженным взглядом, затем обвела взглядом машину.

– Чем могу помочь? – спросила она, явно не собираясь останавливаться надолго.

– Мы… мы заметили эти объявления… – сказала Света, запинаясь. – Не могли бы вы сказать, что здесь произошло? Почему так много пропавших?

Женщина на мгновение нахмурилась и с тревогой взглянула на объявления, как будто сама увидела их впервые, хотя, вероятно, проходила мимо них каждый день.

– Это… давняя беда, – ответила она с горечью в голосе. – Три года уже пропадают ребята. Поначалу не так много, но потом всё чаще… Никто не знает почему. Полиция разводит руками, говорят, что работают над этим, но сами видите… – она указала на десятки объявлений. – Нам остаётся только ждать и надеяться.

Илья и Света переглянулись, их охватила непонятная тревога.

– А говорят хоть что-нибудь… слухи какие-то ходят? Может, кто-то видел, куда они уходят? – поинтересовался Илья, стараясь не выглядеть слишком настойчивым.

Женщина огляделась по сторонам и перешла на шёпот:

– Местные говорят, что в лесу рядом с Озерградом что-то есть… какое-то место. Знаете, те, кто ищет… возвращаются с пустыми руками. Никто из них не может найти и следа этих детей, ни одного улики, как будто они в воздухе растворились.

Света вздрогнула, по спине пробежал холодок. Ей вдруг захотелось поскорее уехать из этого странного городка, но Илья наоборот почувствовал притяжение.

– Спасибо вам… – сказала Света, искренне поблагодарив женщину, которая, едва кивнув, поспешила уйти прочь.

Когда женщина скрылась за углом, Илья, пристально глядя на объявления, сказал:

– Я чувствую, что мы не зря сюда приехали.

– Ты хочешь разгадать эту тайну?

Илья ничего не ответил. Он сидел, молча, смотря на объявления, словно сами не могли оторваться от лиц пропавших детей, словно их собственные судьбы теперь были связаны с этим городом и его мрачной тайной.

Небо над Озерградом медленно темнело, облака окрасились в приглушенные оранжевые и розовые тона. Улицы погружались в сумрак, и легкий прохладный ветерок гулял между домами, напоминая о скором наступлении ночи. Света и Илья чувствовали усталость после долгого пути и того странного ощущения, которое нависло над ними после разговора с местной женщиной. Им срочно нужно было найти место для ночлега.

Проезжая по главной улице, они заметили старое, но аккуратное здание с яркой вывеской «Гостиница». В отличие от большинства окружающих домов, эта многоэтажка выделялась высотой и светом, исходившим из больших окон на первом этаже.

– Вот и наш ночлег, – с облегчением сказала Света. – Надеюсь, внутри не так мрачно, как на улице.

Илья кивнул и, припарковав машину неподалеку, взял из багажника небольшую сумку.

Они вошли внутрь, и первое, что бросилось им в глаза, была стойка регистрации, сделанная из темного дерева, отполированного до блеска. Вокруг горели тусклые настенные лампы, создавая мягкий, немного винтажный свет. Стены были украшены старыми фотографиями города, запечатлевшими Озерград ещё в начале прошлого века: на одной из них был старинный мост через речку, на другой – те самые дома, мимо которых они проезжали.

За стойкой стояла женщина лет пятидесяти, с аккуратно уложенными тёмными волосами и строгим, немного настороженным выражением лица. Она подняла глаза, заметив вошедших, и её взгляд был таким же изучающим, каким они уже встретились в городе.

– Добрый вечер, – осторожно поздоровалась Света, ощущая, что постояльцев здесь, возможно, не бывает часто. – Нам нужна комната на ночь… может, и на несколько дней. Вы сможете нас разместить?

Женщина слегка кивнула, улыбнувшись, но её улыбка была скорее формальной, чем тёплой.

– Да, конечно, у нас есть свободные номера. Вы в городе проездом? – спросила она, чуть прищурившись, как бы пытаясь понять, кто они такие и что их привело сюда.

– Да, – ответил Илья, подбирая слова. – Просто решили немного отдохнуть от городского шума. Нам сказали, что Озерград – спокойное место.

Женщина сдержанно кивнула, хотя в её глазах мелькнуло что-то, чего они не смогли понять – то ли настороженность, то ли сочувствие.

– Спокойствие – да, – сказала она с неопределённой интонацией. – Ваш номер будет на втором этаже, с окнами на парк.

Света и Илья переглянулись, почувствовав, как что-то неуловимо холодное пробежало по воздуху. Оставалось только идти вперёд.

– Благодарим, – ответил Илья, получив от неё ключ. Он отметил, что ключ был старомодным, металлическим, не картой, как в современных гостиницах. Это словно подчёркивало, что здесь, в Озерграде, время немного замедлилось.

Они поднялись по узкой лестнице, проходя мимо длинного коридора с ковровой дорожкой, у которой уже изрядно стерлись края. Здесь пахло старыми книгами и чем-то пряным, возможно, из кухни внизу. Наконец они нашли свою комнату – небольшую, но уютную. Половина стены была занята массивным деревянным шкафом, рядом стояла простая кровать, застеленная покрывалом с вышивкой. Свет включил настольную лампу, и комната заполнилась теплым мягким светом.

Света села на кровать, осматриваясь вокруг. Она провела рукой по покрывалу, замечая узоры, и вздохнула:

– Знаешь, это место… оно странное. Я не знаю, как описать, но у меня чувство, будто за нами кто-то наблюдает, даже сейчас.

Илья бросил сумку на стул и задумчиво подошел к окну. Там, в сумерках, была видна пустая улица и парк с тёмными силуэтами деревьев.

– Понимаю, о чём ты, – тихо ответил он, наблюдая за движением теней. – Здесь действительно чувствуется что-то… не такое, как в других городах. Будто что-то ждёт нас за каждым углом.

Света на мгновение замолчала, чувствуя, как напряжение медленно заполняет комнату. Она хотела спросить, не стоит ли им уехать отсюда завтра, но внезапно ощутила странную тягу остаться, понять, что скрывает этот Озерград и его мрачные тайны.

Илья, будто прочитав её мысли, сказал:

– А давай попробуем завтра узнать у местной полиции? Я как следователь узнаю, что здесь происходит. Просто так уезжать… – он задумался, подбирая слова. – Не хочу, чтобы этот город остался для нас загадкой, которую мы побоялись разгадать.

Света тихо кивнула, но не смогла избавиться от странного чувства, что эта ночь принесет им не только отдых, но и что-то неожиданное.

После долгой дороги горячий душ был для них настоящим спасением. Света с наслаждением позволяла воде смывать усталость, а потом долго стояла под тёплыми струями, чувствуя, как напряжение медленно отпускает тело. Когда она наконец вышла, облачившись в мягкий гостиничный халат, её встретил аромат свежего мыла и тишина, ставшая почти уютной. Илья, который уже привёл себя в порядок, стоял у окна, глядя на тёмные силуэты деревьев за окном. Он бросил на Свету задумчивый взгляд.

– Ну что, освежились? – с улыбкой спросил он, заметив, как её лицо расслабилось после долгожданного душа.

– Как никогда, – призналась она, растягиваясь и садясь на кровать. – А ещё лучше было бы, если бы нам что-нибудь перекусить принесли. Я просто умираю с голоду!

Илья усмехнулся, подошёл к старинному телефону у стены и набрал номер, указанный на табличке рядом с аппаратом. В трубке раздались короткие гудки, после чего послышался мелодичный голос женщины на ресепшене.

– Добрый вечер, служба гостиницы. Чем могу помочь? – прозвучал её профессионально вежливый тон, в котором чувствовалась некоторая отрешённость.

– Здравствуйте, мы хотели бы заказать ужин в номер, если это возможно, – произнёс Илья, облокотившись о стену и скрестив ноги. Он почувствовал себя немного неуклюже, как будто просил чего-то слишком сложного для этого места.

– Конечно, у нас есть несколько вариантов ужина, – ответила женщина, после чего начала перечислять: – Курица с картофелем и овощами, уха с домашним хлебом или паста с соусом из белых грибов. Также можем предложить яблочный пирог на десерт.

Илья посмотрел на Свету, которая, услышав слова «яблочный пирог», оживилась и чуть не подпрыгнула на кровати.

– Пирог возьмём точно! – тихо, но с энтузиазмом прошептала она, улыбнувшись Илье.

– Тогда курицу с овощами и пирог, – подтвердил Илья в трубку, видя её реакцию. – И, если можно, чая.

Женщина кивнула, словно даже через трубку они ощутили её лёгкий кивок.

– Заказ доставят в течение двадцати минут. Хорошего вечера, – ответила она без лишних эмоций, и телефонный разговор завершился.

Илья положил трубку на рычаг, снова оглядел комнату и подошёл к Свете, которая, устроившись на кровати, с интересом наблюдала за ним.

– Номер у нас как будто из другого века, – произнесла она, прислушиваясь к звукам старого здания. – Но в этом есть что-то даже уютное, не находишь?

– Да, только есть в этом уюта какая-то… тайна, – Илья уселся рядом и обнял Свету за плечи. – Я не знаю, мне всё равно кажется, что место странное.

Света улыбнулась, немного вздрагивая от его слов, но в глазах её мелькнуло что-то заинтересованное.

– Может, оно и к лучшему. В конце концов, приключения нас всегда находят, – шутливо заметила она, и на этот раз он рассмеялся.

Через некоторое время в дверь номера раздался осторожный стук. Илья поднялся и открыл дверь, встретив мужчину из гостиничного персонала, который аккуратно вкатил тележку с подносом, на котором был ужин. Его лицо было необычно спокойным, и взгляд – почти отрешённым.

Света наблюдала за ним с некоторым любопытством: на нём была белоснежная рубашка, идеально отглаженные чёрные брюки и безупречно завязанная чёрная бабочка, придающая его облику строгость и почти торжественность.

– Ваш ужин, – тихо произнёс он, слегка кивнув, словно боясь потревожить тишину в коридоре, и поставил тележку на середину комнаты.

– Благодарю, – ответил Илья, пытаясь уловить взгляд служащего, но тот быстро отвёл глаза и не сказал больше ни слова. Слегка поклонился и вышел, не сказав больше ни слова.

С тихим шелестом шагов он покинул комнату, плавно закрыв за собой дверь. Оставшись наедине, Света и Илья обменялись взглядами.

– Какой-то он… как будто из старого кино, – пробормотала Света, нахмурившись, словно пытаясь понять, что её так насторожило. – Странно, не правда ли? В городе совсем не много людей, и этот сотрудник был будто… с прошлой эпохи.

– Может, тут и правда любят традиции, – усмехнулся Илья, садясь за столик и оглядывая аккуратно расставленные блюда. – Но в чём-то ты права. Он говорил так, как будто слова – лишняя роскошь.

Светлана рассмеялась, но её смех вскоре затих, уступив место неожиданно появившемуся чувству тревоги.

Света и Илья подошли к подносу. На нем стояли простые, но аппетитные блюда, от которых исходил приятный аромат. Курица с золотистой корочкой, украшенная свежими веточками розмарина, разложенные рядом овощи – морковь, картофель и стручковая фасоль, приправленные свежими травами. Рядом стояли чашки с чаем, и отдельная тарелочка манила ароматом свежего яблочного пирога.

Света и Илья устроились за небольшим столиком у окна, за которым уже сгустились сумерки. Тёмные очертания Озерграда словно прятались в вечерней дымке, придавая городу ещё больше таинственности. Света подняла бокал с чаем, улыбнулась Илье и поднесла его ко рту.

– За наше приключение? – спросила она с игривой ноткой, приподняв бровь.

Илья усмехнулся, коснувшись её бокала своим, и кивнул:

– Пусть оно будет ярким и безопасным.

Они обменялись лёгким тостом и приступили к еде, погружаясь в ароматное тепло свежеприготовленных блюд. Света попробовала курицу с хрустящей корочкой, придвинулась ближе и, взяв вилку, попробовала кусочек, и на её лице отразилось удовольствие. – О, это действительно вкусно, – сказала она, почувствовав, как нежное мясо буквально тает во рту. – Чувствуется, что повара тут, кажется, знают толк в хорошем ужине.

– Согласен, – кивнул Илья, наслаждаясь первым глотком чая. Тёплый, обволакивающий аромат пряностей и трав мгновенно наполнил его, и он прикрыл глаза, позволив себе немного расслабиться после долгой дороги.

Илья попробовал гарнир из овощей, и на его лице мелькнуло лёгкое удивление.

– Точно! Удивительно простые продукты, а вкус, какой насыщенный. Мне даже не хочется торопиться, – признался он, глядя на Свету, которая с удовольствием ела, наслаждаясь каждым кусочком.

– Невероятно! Такое чувство, что это еда с какого-то старинного рецепта, – сказала она, отламывая кусочек хлеба и поднося его ко рту. – Почти как дома, только со своим особенным ароматом…

Света, чувствуя себя немного уютнее, снова прислушалась к тишине, но эта тишина была какой-то особенно плотной, словно впитывала все звуки, не позволяя им выйти за пределы комнаты.

– И всё-таки, этот город… – сказала она, задумчиво отломив кусочек пирога. – Что-то в нём не так. Эти объявления, люди с отрешёнными взглядами. И этот сотрудник… Я не могу понять, что меня тревожит, но чувство это не уходит.

Илья отложил вилку, внимательно глядя на Свету.

– Понимаю тебя, мне и самому не по себе, – признался он. – Как будто весь город будто подёрнут какой-то завесой тайн. Может, мы зря сюда приехали?

– Нет, не зря, – Света внезапно улыбнулась и посмотрела ему прямо в глаза. – Может, в этом и есть наша цель. Узнать, что скрывает этот странный город.

Она взяла его за руку, ощущая, как между ними пробегает едва заметный ток. Илья мягко сжал её ладонь, будто подтверждая, что они готовы к любым испытаниям, которые приготовил им Озерград.

Когда ужин подходил к концу, а на десерт оставался лишь кусочек пирога, Илья тихо произнёс:

– Мне всё же интересно, почему гостиница такая… пустая. В городе были какие-то люди, но здесь никого, кроме нас и сотрудников.

Света нахмурилась, обдумывая его слова.