Затратив на то, чтобы поймать нунина в круг прицела, всего полсекунды, он плавно нажал курок. Шипящий сгусток плазмы вспыхнул яркой кометой и полетел над пустыней, поджигая жаром раскалённого воздуха высохшие кусты комиллы.

– Хороший выстрел, Грил! – выглянул из вездехода оператор бура Сиг. – Я сверху видел, ты прожёг его насквозь, точно за вторым горбом.

– Ты его убил? – оттеснив Сига, высунулся подросток Жимми. – Можно я сбегаю посмотрю?

– Погоди, пусть сдохнет.

Выбрасывая в воздух бурые сгустки крови вперемешку с тучами чёрной пыли, за холмом извивалось существо, опутанное собственным хвостом и гибкими, усеянными присосками щупальцами. Оно билось в агонии, издавая протяжный свист, временами переходящий в ультразвук, отчего казалось, что оно замолкает. Но затем свист возвращался в слышимый диапазон и вновь невыносимо давил на уши.

– А теперь можно? – спросил Жимми, заметив, что нунин наконец-то затих.

– Рядом могут быть другие, – остановил его Грил. – Сиг, прикрой нас, если появятся ещё.

– Нет здесь больше никого, – заупрямился его напарник. Ему самому не терпелось посмотреть на убитого нунина. – Куда ни глянь, это единственный холм, где он мог спрятаться.

– Ладно, идёмте, – согласился Грил, проверив в боярде оставшиеся заряды.

– Я такого, со щупальцами, ещё не видел, – отстав на шаг и спрятавшись за спиной отца, произнёс Жимми.

– А каких ты видел? – хмыкнул Сиг, расценив его слова как детское хвастовство. – Увидеть нунина – большая редкость. Больше даже, чем получить право на пролонгацию.

– Видел! – обиженно поджал губы Жимми. – Наставник Даби показывал нам на проповеди чучело нунина с пятью лапами и тремя глазами вдоль горба. А приманивающие лицо и рука у него были спрятаны на груди в серой шерсти.

– Знаю я того нунина, – улыбнулся Сиг. – Когда я был ещё таким, как ты, у него имелось восемь лап, но три отсохли и отвалились, а слепой Даби этого даже не заметил, и подозреваю, что теперь он выдаёт чучело за новую разновидность нунинов.

– Раньше они так близко к Куполу не подходили, – прекращая спор, поднял руку Грил. – Нужно обязательно доложить Синедриону, где мы его подстрелили.

Он остановился в пяти шагах от лужи фиолетово-чёрной жидкости, вылившейся из такого же фиолетово-чёрного тела, и, приподняв боярд, заглянул за холм. Нунин лежал, разбросав щупальца в стороны, а раскрытая пасть с двумя крючковатыми жалами-клещами служила подтверждением, что тварь уже мертва.

– В доказательство я срежу у него с горба рог, – вышел вперёд Сиг. – Синедрион может не поверить словам, тем более, если мы скажем, что убили его недалеко от шахты.

– Можно, и я отрежу? – обрадовался Жимми. – Джил и Ром умрут от зависти!

Жимми обогнал Сига, но вдруг внезапно остановился, словно наткнулся на стену. Рядом с покрытой бородавками головой нунина из округлого тела, обтянутого чёрной блестящей кожей, торчала неестественно белая человеческая голова. Словно залитые кровью, красные глаза её были открыты и смотрели точно на Жимми. От её взгляда ему стало страшно, и он попятился, невольно спрятав за спиной нож. Рядом с головой, казавшейся бесполезной обузой среди множества щупалец, свисали на землю две нелепо и расслабленно вытянутые человеческие руки. Одна торчала из тела по плечо, другая – лишь по локоть. Когда Грил подошёл к нунину и отбросил стволом скрывавший половину тела хвост, Жимми увидел на боку существа уж совсем странную часть, напоминающую человеческую спину, с отчётливо проступающим позвоночником и выпирающими лопатками.

– Они имитируют нас, – перехватил ошеломлённый взгляд Жимми Сиг. – Копируют, подманивают, хотят подобраться поближе – и всё для того, чтобы потом напасть.

– Да, да… – через силу сглотнул Жимми, подавив подкативший к горлу ком. – Наставник Даби говорит то же самое.

– Ты смотри не на то, что нунин хочет показать, а на его челюсти и хвостовой шип, – Сиг уверенно схватился за горб существа и вонзил под костяной рог лезвие ножа. – Чтобы убить человека, ему нужен всего один миг. Прими мои поздравления, Грил, ты действительно уложил его наповал единственным выстрелом. Когда я выезжал на осмотр Купола с Михалом, нам тоже подвернулся нунин. Мы по нему палили с двух стволов, но он всё равно ушёл. Хотя я видел, что мы точно попали несколько раз.

– Михал говорил, что тот нунин был очень крупный.

– Да уж… побольше этого, – согласился Сиг. – Наверняка сдох где-нибудь за хребтом, но трофеем нам так и не достался.

– Откуда они приходят? – спросил Жимми, всё ещё не решаясь и себе срезать с горба трофей.

– Издалека. Отсюда не видно. Поговаривают, что из Красного леса. Наставники говорят, что где-то есть такой за горизонтом. Вот он оттуда и пришёл. Нунин следил за нами. Видел, как мы проехали к шахте, и ждал, когда будем возвращаться обратно.

– Но он ничего не смог бы сделать нам в вездеходе. Никакие шипы не пробьют броню. Может, он и не хотел нападать?

– Не болтай ерунду! – отмахнулся Грил. – Ты говоришь так, словно тебе его жаль. Это опасные твари, которых нужно уничтожать при первой возможности. И прежде всего опасности подвергаемся мы – те, кто выезжает за Купол.

– Наставник говорит то же самое, – виновато склонил голову Жимми. – Слово в слово.

– Нас всех воспитывали наставники, поэтому мы все и говорим их словами, – миролюбиво похлопал его по плечу Грил. – Не прикасайся к нунину. Бывает, что их кровь ядовита, и без рукавиц, как у Сига, нельзя. Сиг, когда покажет рог Синедриону, отдаст его тебе. Отдашь, Сиг?

– Конечно, отдам. Беги в вездеход, а нам с Грилом нелишне поговорить с глазу на глаз.

Дождавшись, когда Жимми вскочит на гусеницу вездехода и скроется в люке, Сиг открыл было рот, но Грил его опередил:

– Я знаю, что ты скажешь, можешь не продолжать. Жимми так делает только за пределами Купола и только когда мы одни. И я не могу ему это запретить. Да и не хочу. Официально он мой помощник, назначенный Синедрионом для обучения, и не более того. Жимми проговорился при тебе случайно, разволновался, увидев нунина. Ну, а ты-то болтать не будешь? Мы же не один день вместе работаем? А если я что-то узнаю о тебе, то уж будь спокоен – трепаться не стану.

– Да мне-то всё равно, – пожал плечами Сиг. – Это не такой уж и страшный проступок. Конечно, наставникам не понравится, если узнают, что ты рассказал ему, кто его отец.

– Для меня это тоже было секретом. Он сам как-то разузнал.

– А кто его мать, ему известно?

– Нет. Тайна пролонгации здесь не была нарушена. Я спрашивал Жимми – утверждает, что не знает. А я, для его же безопасности, никогда эту тайну не выдам.

– Пошли, Грил, – Сиг кивнул на вездеход. – Смотри только, чтобы он не проговорился внутри Купола. Признаться, я сам не представляю, как поступлю, когда получу право на пролонгацию и буду знать, что где-то есть мой сын… или дочь.

– Поначалу это легко. Затем ты теряешь покой и не можешь ни о чём думать, кроме ответа на эту загадку. Заглядываешь в лицо каждому подростку, и гадаешь – а вдруг это мой?

– Ты так и не сказал, как догадался, что именно Жимми твой сын? Признайся, кто-то из наставников шепнул?

– Говорю же, я не знал! Жимми очень пронырливый и настырный, – не без гордости улыбнулся Грил. – Он не боится наставников так, как должен. Не удивлюсь, если окажется, что он сумел пробраться в репозитарий Синедриона. А вот это, как ты сам понимаешь, уже серьёзный проступок. Он сам напросился ко мне в помощники, а когда сказал мне, для чего он это сделал и кто он для меня, я ему сразу же поверил. Однако откуда узнал – не признаётся. Но летопись пролонгации ведётся только в репозитарии. Так что, если ты нас выдашь, он может закончить свою жизнь в поглотителе. Но предупреждаю, я его не отдам и возьму всё на себя.

– Пошли, Грил, – повторил Сиг. – Можешь не волноваться, я никому не проговорюсь. Где мне ещё найти такого напарника? А сын у тебя хороший. Я буду рад, если где-то у меня будет такой же. А может, Жимми в своё время и мне поможет узнать мою тайну? – засмеялся он, хитро подмигнув в сторону Купола. – Это была бы стоящая сделка за моё молчание!

– Сначала дождись пролонгации, – хмыкнул Грил. – А потом уж торгуйся.

Возвращались к вездеходу молча, каждый думая о своём. Сиг вертел в руках отрезанный рог, Грил – ещё тёплый после выстрела боярд. Сиг думал, как жаль, что не он первый среагировал на выкрик Жимми и не выстрелил в нунина. За убийство этой твари, тем более недалеко от Купола, его бы точно отметили. Возможно, повысили бы и доверили собственный вездеход, а может, даже обратили внимание на его отличные гены, и Синедрион принял бы решение на пролонгацию вне очереди. Грил же смотрел в спину Сига и думал, не совершает ли ошибку, ему доверившись. Сиг молод, ненамного старше его сына, но неизвестно, может ли он так же держать язык за зубами, как Жимми, и не проговорится невзначай, как его сын? Если Синедриону станет известно, что Жимми всё же пробирался в репозитарий, то наказание будет неотвратимо. И даже если Грил, решив, что пожил уже достаточно, возьмёт всё на себя, ему не поверят. Наказание всё равно понесёт его сын. Его расценят как генетический брак, и угроза закончить жизнь в поглотителе для Жимми не лишена основания. Так уже было. Наставники не любят, когда суют нос в их тайны. Но если сейчас выстрелить в спину Сигу, то тайна так и останется тайной. Можно всё свалить на нунина, который, прежде чем Грил успел его убить, разорвал любопытного оператора бура в клочья. В такие мелкие клочья, что даже не было возможности привезти его тело, чтобы предать поглотителю. Жимми он всё объяснит, и сын его, конечно, поймёт и станет хранить ещё одну тайну, которая ещё больше их сплотит, а уж как сам Грил будет её хранить, и говорить не стоит…

Сиг ловко запрыгнул на бронепанель вездехода и подал руку Грилу. Грил задумчиво посмотрел на протянутую ладонь и вдруг неожиданно для себя произнёс:

– Это был хороший выстрел, Сиг. Ты отличный стрелок.

– Я? – у его напарника от удивления смешно вытянулось лицо, и Грил, облегчённо выдохнув, понял, что делает всё правильно.

– Ты. Мы с Жимми хорошо видели, как ты уложил его первым же выстрелом. Я даже вездеход остановить не успел, как ты уже целился на броне. Я так и доложу Синедриону, что, если бы не ты, эта тварь удрала бы в пустыню. А если нунин повадился к Куполу, то не успокоится, пока в следующий раз не подстережёт кого-то, уже не такого расторопного, как ты.

– Спасибо, Грил, – не сумев скрыть радости, расплылся в улыбке Сиг. – Теперь ты можешь быть само спокойствие. Конечно, я и так бы молчал, но теперь-то мой рот будет нем, как у того нунина, что показывает детям выживший из ума Даби.

«Точнее и не скажешь, – подумал Грил. – Наставники не любят ложь, так же, как не любят и правду. И если ты раскроешь нашу тайну, то всплывёт и твой обман. Он невелик, но вполне достаточен, чтобы усомниться в качестве твоих генов. А этого ты как раз больше всего и боишься».

Но чтобы окончательно быть уверенным, что крепко прихватил Сига за язык, Грил зевнул и нехотя произнёс:

– Я слышал, что Синедрион решил жёстче относиться к отбору нашего генофонда. Но уверен, что тебе ничего не грозит. Особенно после того, как ты сегодня показал свою меткость. Да и угля мы привозим больше остальных. А это только твоя заслуга. Так что, думаю, скоро тебя отберут на пролонгацию. Всего лишь два восхода синих солнца назад умерли три обывателя нашей общины. Ей нужно пополнение. Так что я уверен – скоро у тебя появится дочь или даже сын. Вот тогда ты меня поймёшь. А мы с Жимми подумаем, чем тебе помочь.

Сиг важно кивнул, словно у него уже появился продолжатель его генов и он преодолел важную веху в жизни каждого обывателя общины. Он тут же на глазах постарел, сгорбился, будто опыт зрелого мужчины разом обрушился на его плечи, и даже редкий светлый пушок ещё не сформировавшейся бороды теперь казался седыми космами, торчавшими из морщинистого подбородка.

– Пора, – он величественно взглянул на едва пробивавшийся сквозь густую атмосферу голубой диск. – Скоро появится красное солнце. Мы обязаны вернуться до его восхода.

1 2 3

...

Премиум

(3 оценки)