– Дружок, ты бы хоть улыбнулся иногда, – попеняла ему Манюня. – Ты в бадминтон играть умеешь?

– Я могу улыбаться, если надо, – сообщил аватар. – И правила игры в бадминтон я уже выучил.

– Эх, все-таки с тобой скучно, – вздохнула Мария. – Прав Влад.

Аватар, вопреки обыкновению, промолчал.

– Не обижайся, – попросила его Мария. – Я же все равно тебя люблю. Ты мой верный рыцарь, да?

– Я готов оказать всяческую помощь, – заверил девушку электронный друг.

– То-то и оно, – вздохнула Мария.

Маша была у родителей единственным ребенком. И, можно сказать, с детства росла «маменькиной дочерью». Ее баловали и окружали всеобщим вниманием. Машины родители были из интеллигентной среды, отец преподавал основы экономических теорий, мать работала старшим исследователем в институте Магнитной плазмы. СУПЕР порекомендовала для маленькой Манюни педагогическое направление развития в Лабораториях Смысла. И позже, когда Маша уже стала понимать, что к чему, она сообразила, что система, скорее всего, не ошиблась. Потому что девочке с первых сознательных лет нравилось и учить, и учиться. Пускай у нее и не было выдающихся способностей в базовой школе (она заработала только желтый уровень по окончанию, немного недотянув до оранжевого), но зато она хорошо ладила с одноклассниками и с интересом работала со скучными научными исследованиями, которые у многих девушек ее возраста вызывали лишь зевоту.

Маша была невысокой, но очень стройной, и из всех доступных коррекций решила применить только одну: чуть подправить форму носика; слишком уж он, по ее мнению, был вздернут. Вместе с этим и благодаря тому, что было ей отпущено природой, получилась милая женская классическая красота. Маша не любила использовать фреш-косметику или блиц-маски, поэтому ее лицо было всегда чуть-чуть бледнее, чем у окружающих ее подружек.

Все бы ничего, и Маша, наверное, так и выучилась бы спокойно и без потрясений на вполне хорошего и уважаемого Наставника, если бы в 16 лет ей не захотелось что-то поменять в жизни. Виной тому был, может быть, переходный возраст и нейронный всплеск мозговой активности (как показала синапсография, на которой в срочном порядке настояла мама, заметив, что с дочкой происходит что-то неладное). А может, виной был тот парень спортивного вида, с торчащим вверх бобриком светлых волос? Парень, который был не таким, как все. Тем более, он тоже обратил внимание на скромную миленькую девочку.

Маша решила во что бы то ни стало получить статус Творца. По ее, да и не только ее, мнению большинство из них были великими людьми.

Творцы создавали. Настроение, эмоции, духовность. Все, что касалось творчества и духовной сферы. То, что было во все века востребовано человечеством. Они творили. Из ничего, из пустого пространства вдруг рождались стихи, романы, картины, музыка, постановки, видеомы. Творцы делали это для души, порой – для развлечения, но всегда талантливо. Разумеется, такой статус нужно было заслужить. Пройдя через все ступени, которые определяла СУПЕР. У Творцов не было обязательных потребителей, которые были положены всем Ремесленникам (так назывались творческие люди, чей потенциал определялся системой как «средний»), потому что к ним и без этого было повышенное внимание.

Маше казалось, что в ней скрыт какой-то талант. И придет время, когда она сможет его предъявить миру. Это будет ее предназначением, высшим духовным проявлением. И ее вовсе не смущало, что по статистике соотношение Ремесленников к Творцам определяется как 600 к 1. Да хоть один на миллион!

Это решение многое изменило в поведении Маши. К потрясению ее родителей, она даже ненадолго вступила в Сообщество альтернативных проповедников. Однако, к счастью, настолько экстремальные поступки дочери вскоре прекратились, оставив только легкую тревогу о некоторой неопределенности будущего. Но система не увидела ничего настораживающего в поведении молодой девушки, и вскоре Мария уже стажировалась на Наставника в сегменте первичного обучения. Это не мешало ей готовиться к своим первым литературным экспериментам. И не только литературным.

Влад, которого родители Маши считали обыкновенным хулиганом, постепенно стал занимать все больше места в жизни девушки. И, конечно, подспудно влиял на формирование ее нового мировоззрения. В 18 лет Мария съехала от родителей, благо СУПЕР давала такую возможность всем стажерам, частично оплачивая им жилье. Отец с матерью были слегка шокированы, но им пришлось смириться с демаршем дочери – рано или поздно птичка должна была выпорхнуть из гнезда.

А сейчас Маша захотела еще большего – почему бы ей не стать Президентом? Первым в истории президентом-Творцом! Это было так удивительно и так разжигало воображение! «Новый мир» должен был помочь ей в этом. Ну и самой ей, конечно, надо было продолжать заниматься теорией развития общества. И не только этим.

Мария коротко вздохнула.

Потом соскочила с тахты и приняла воинственную стойку.

– Иди же сюда, презренный ящик с микросхемами! – провозгласила она, делая подзывающие жесты рукой.

Силуэт аватара послушно занял позицию напротив девушки.

– Защищайтесь, Сударь! Не то я проткну вашу эфемерную оболочку, как жалкий воздушный шарик, клянусь своими конспектами!

Мария сделала руками пару угрожающих движений и снова замерла в стойке.

Аватар лишь беспомощно зажужжал, явно пребывая в сильном затруднении и не зная, как реагировать на такие заявления.

Маша подпрыгнула на месте высоко вверх, развернувшись вокруг своей оси и выбросив ногу в направлении спарринг-партнера.

Тот даже не успел ничего предпринять. Маша пяткой нанесла сокрушительный удар аватару в район правого уха. В этот момент автоматически включилось защитное поле, имитирующее соприкосновение с телом, иначе нога девушки прошла бы сквозь силуэт, как через туман.

Маша пружинисто приземлилась на обе ноги.

– Аххх!… – запоздало вырвалось у нее.

Теперь девушка принялась наступать на соперника, тесня того в угол и производя серии хорошо отточенных ударов обеими руками в район «туловища». Аватар только успевал смягчать их, ставя силовые блоки.

– Ах, ах, ахх! – Маша азартно отрабатывала короткие «двойки».

Зажав неприятеля у стенки, Мария резко выгнулась и произвела еще один молниеносный боковой удар ногой в голову соперника. Нога девушки, не найдя преграды, ударила в плексиглас перегородки: аватар пропустил удар.

– Ага! – торжествующе вскрикнула она, выпрямляясь и тяжело дыша после боевого спурта. – Получил?!

Аватар виновато заколыхался переливающимся силуэтом.

– Ты не поддавался мне хоть? – прищурившись, подозрительно поинтересовалась девушка.

– Маша, ты вчера сама выставила мне настройки третьего защитного ката, в соответствии с которыми я и проводил тренировку. У личных аватаров нет понятия «поддавался».

– Ладно, поверим, – хихикнула Мария. – Надеюсь, у тебя нет там какого-нибудь дополнительного секретного кода. Ну что, пойдем теперь разомнем мозги? Мне надо сегодня еще две главы про технократию проштудировать. А без твоей помощи моя сила воли почему-то нестабильна!

– Ты мне отвечай и со мной спорь, – приказала Мария помощнику, пытаясь вчитываться в лаконичные, но скучные строки. – Вот, смотри, «общая схема работы экономического механизма», – бормотала она вслух. – Так, тут понятно… Личные и общественные цели людей и организаций являются главной отправной точкой для отношений всех видов. Ага… Все решения за людьми. Логично, но где же коварная СУПЕР? А! Вот она – СУПЕР – это информационная платформа, ключевое средство координации и обеспечения прозрачности… Ну, допустим… Многие аспекты экономического регулирования СУПЕР производит самостоятельно и автоматически. Вот! Нет ли тут противоречия, мой умный и начитанный друг?

– Никакого противоречия, – казенным голосом сообщил аватар. – Потому что это касается лишь тех аспектов, которые не требуют принятия решений, так как они уже проистекают из принятых людьми решений.

– Да уж, над риторикой тебе следует поработать, – заметила Маша. – Принятие принятых решений! Масло масляное.

– Например, – невозмутимо продолжил аватар, которого было не так просто сбить с толку, – СУПЕР в соответствии с государственной стратегией автоматически регулирует ставки налогообложения, предоставляет финансирование в приоритетных направлениях, обеспечивает баланс спроса и предложения на рынках…

– Ладно-ладно, успокойся. Пошли дальше. Управление человеческим потенциалом становится полноценной инвестицией. Я бы тут поспорила. Люди, знаете ли, они такие. Разные бывают.

– Люди, государство, промышленность, медицинские и образовательные учреждения максимизируют свои доходы только тогда, – назидательно сказал аватар, – когда каждый человек хорошо воспитан, качественно обучен, здоров и создает что-то ценное для себя и других людей.

– Ха-ха! – засмеялась Маша. – Я сюда не подхожу, я дурно воспитана какой-то много возомнившей из себя железячкой… Разработка и внедрение новых знаний и технологий в производственную практику стимулируется самой экономической системой. Структура и размер экономики, спрос и предложение быстро адаптируются под изменения в целях обеспечения потребностей людей и организаций… Слушай, я устала. Я хочу парить на воздушном шаре и хочу шипучей малиновки. А ты хочешь шипучей малиновки?

– Я бы не советовал сейчас отвлекаться, – заметил помощник. – Попить можно и после занятий.

– А много там еще? – подозрительно спросила Мария.

– Два раздела. Приоритетные направления для роста возможностей людей с точки зрения общественных целей и выбор товаров в разрезе ограничения спроса через возрастающую полезность.

– И тут тоже СУПЕР?

– Да. В первом случае система помогает государству проводить свою экономическую стратегию, направленную на развитие приоритетных направлений экономики. А во втором СУПЕР, используя свои инструменты, обеспечивает преимущество конкурентной стратегии, направленной на рост эффективности, увеличение производительности труда и снижение удельных затрат.

– Эх, – вздохнула Маша. – Как же сложно освоить все эти премудрости. Но куда деваться, врага надо знать в лицо!

* * *

Влад не мог не возвращаться к мыслям о ней на протяжении дня. Иногда такие мысли заставали его врасплох, иногда, напротив, он сам вызывал в памяти ее образ и осторожно, словно он, образ, был из тончайшего хрусталя, мысленно прикасался к изображению. Озвучь Влад свои переживания любому психоаналитику, да хотя бы дяде Вите, тот бы сразу поставил диагноз: беспросветная юношеская влюбленность. Но… Влад еще не был всерьез влюблен. Пока он сам не понимал, как назвать это чувство. Просто иногда ему не хватало ее. Хотелось смотреть на ее лицо, слышать ее голос, наблюдать, как она поправляет непослушный локон. Но у Влада не было пока необходимости в ее постоянном присутствии рядом. Иногда он вполне обходился без нее, а порой общество девушки его даже тяготило. Да ведь и общались они друг с другом в компании холодновато, словно были коллегами по работе.

Сейчас у них происходило нечто вроде свидания. После кафе Влад повел Арину в Снежноград, который недавно возвели в старом легкоатлетическом манеже. Это было романтическое место, где постоянно тусовалась молодежь: было забавным в весеннюю жару оказаться среди ледяных пещер, монументальных скульптур, подсвеченных огнями изнутри, поплутать в снежных коридорах динамического лабиринта.

Им выдали легкие куртки-накидки и смешные меховые наушники. Влад засунул наушники в карман, а Арина с удовольствием надела на голову, они очень ей шли. С розовыми пушистыми ушками она стала похожа на Королеву Зверей из популярной мультивидеомы.

Конечно, Арина захватила с собой своего знаменитого уже Марк-Зета. Эта модель имела несколько визуальных конфигураций. Она могла принимать образ не только человека, можно было выбрать из нескольких других стилизованных изображений. Девушка придала ему вид допотопного канонического робота с прямоугольным туловищем, квадратной головой с вкрученной в нее большой красной лампочкой накаливания и шлангообразными гибкими конечностями. На груди робота располагался синий экран, а из спины торчали две антенны.

Несмотря на карикатурную внешность, Марк-Зет был, по словам Аринки, настоящим технологическим шедевром. Он мог улавливать биоритмы и подключаться непосредственно к вегетатике хозяйки, и это не считая обычных информационных функций, которыми оснащались все индивидуальные элементы СУПЕР.

Ребята поиграли в снежки у большой горки, прошли пещерную галерею (Марк-Зет в темных уголках выступал в качестве ходячего торшера), умудрились заблудиться в лабиринте, откуда их вывел гид-проводник.

Потом они сидели на веранде, смотрели на разноцветные сосульки на карнизе и пили обжигающе горячий чай.

Арина, раскрасневшаяся на морозце, была удивительно хороша. Влада даже почти перестал раздражать ее аватар, хотя во время прогулки он не переставал ехидничать на его счет.

– Представляешь, я хотела привить ему чувство юмора, – призналась Арина, глядя на Влада, по обыкновению, чуть насмешливо. – Но, кажется, окончательно все разрегулировала, и он сейчас иногда выдает очаровательные перлы. По-моему, он комплексует из-за своей внешности. Может, ты его слегка успокоишь?

Влад аж неприлично громко хмыкнул от бесцеремонности такой просьбы.

– Ариэль, ты не забывай, что у меня-то с блоком юмора пока еще все в порядке. И даже такой красотке, как ты, не удастся его расшатать!.. Слушай, коллега, – Влад повернулся и по-приятельски похлопал робота по плечу, – не убивайся ты так, для мужчины внешность не главное. Вон, присмотрись к той симпатичной кадушке с лимоном возле окна. Как раз подходит к тебе по комплекции. Уверен, ты сможешь разбудить эту зажигалочку.

– Перестань, – притворно возмутилась Арина и стукнула Влада по руке, но не удержалась от улыбки, прикрыв лицо ладошкой.

– Ваза с посаженным в нее деревом «лимон» или кадушка, как вы выразились, – заметил Марк-Зет, невозмутимо помаргивая лампочкой на голове, – не является объектом, способным к прямому общению, поэтому любые разговоры с ней бессмысленны.

– Знаешь, некоторые люди тоже не очень-то способны, – отозвался Влад с почти неуловимой иронией. – Ладно, Ариэль, давай серьезно. Ты же понимаешь, что я тебя не просто так сюда позвал?

– Еще бы! От тебя разве чего-нибудь просто так добьешься.

– Ты неправа, но дело не в этом.

– В чем тогда?

– Ну вот, посмотри, – Влад кивнул вниз, туда, где под верандой в ледяном городке мелькала радостная суета. Оттуда доносились веселые выкрики и визги, кого-то энергично валяли в снегу. – Как ты думаешь, эти ребята сейчас счастливы?

– Скорее всего, да, – предположила Арина, и ее глаза подернулись томной поволокой. – Только они этого даже не замечают.

– Правильно. А мы?.. – Влад поднял взгляд на девушку. – Когда играли в снежки? Лазали по пещерам?

– Может быть…

– Вот, в этом вся суть. Это иллюзия счастья. Кратковременная. Но это тут. А большинство постоянно живет в такой иллюзии, не представляя, что это иллюзия, и не стремясь быть в этом разуверенными.

– Ну уж. По-разному бывает, – не согласилась Арина.

– Нас просто посадили в более-менее подходящий аквариум. Кормят, насыщают воду кислородом, дают корм.

– Твои аллюзии слишком пафосны, Владик.

– Важна суть. Ты никогда не задумывалась, для чего вам подарили аватаров? Дали, как подачку.

– Так мне-то никто его не дарил. Я сама купила.

– Вам их дали для того, чтобы вы почувствовали власть! Чтобы стали чьими-то хозяевами! Как они над нами.

– Кто это «они»?

– Сильные сего мира. Я в этом теперь почти не сомневаюсь. Да и ты тоже.

– Давай пока меня оставим постоять в сторонке. К чему эта прелюдия?

– К тому, что я собираюсь идти до конца. И в данный момент силы очень неравны. Всякое может случиться.

– Владик, запиши этот тезис в предвыборную речь Манюни.

– Ариэль, ты не понимаешь или притворяешься? Это ведь не игрушки!

– Ладно, не игрушки. И что?

– Тебе это зачем? Дальше ведь не будет вот таких вечеров в ледовом дворце. И чая не будет на веранде. И, скорее всего, таких разговоров. Иллюзии больше не будет! Ты из нас самая успешная… Красивая и… Я знаю, кто твой настоящий отец, извини!

Если Арине и изменила выдержка, то только на секунду. Влад успел заметить, как у девушки чуть дрогнул подбородок, но она тут же взяла себя в руки.

– Все знают? – бесстрастным тоном переспросила она.

– Только я. Случайно узнал.

– Это ничего не меняет!

– Я не говорил, что меняет. Ты просто можешь растоптать свою жизнь, связавшись со мной. Ведь нам, может, придется… делать кому-то больно.

– А остальных тебе не жалко, мистер Сердобольность? Манюньку, Громилу?

– Маша может за себя постоять, а без Громилы ничего не получится.

– То есть ты его просто решил использовать? И Маша, значит, может, а я, значит, не могу?!

– Ариэль, только не закипай, прошу, я же не то хотел сказать!

– Я так и поняла! – Девушка порывисто встала и схватила со спинки накидку. – Пошли, мой верный Санчо Панса, – приказала она роботу. – Нас здесь совсем не ценят!

– Ариш, ну погоди, – Влад тоже вскочил.

– Извините, Владислав, – сказал ровным голосом аватар, направляясь вслед за девушкой. – Вынуждены оставить вас наедине с кадушкой.

У Арины, когда она это услышала, началась просто смеховая истерика.

Они с роботом удалялись от веранды, и девушка смахивала выступившие от смеха слезы, вымывая с ними всю горечь от неудачно завершившегося свидания.