Она опустила взгляд: «Сегодня как обычно и где обычно. Только на час позже». Без подписи. Но и так понятно. В таком стиле только один ее друг пишет. Хотя друг ли?

Арина задумалась. Они никак не могла сформулировать внутри себя свое отношение к Владиславу с тех пор, как они познакомились год назад. С одной стороны, он ей нравился, парень был хорош собой, уверен, но вот иногда… Эта уверенность и упрямство раздражали. И вел себя он иногда с окружающими, как осел. Но зато она точно знала, что он в нее немного влюблен. Впрочем, так ведь и должно было быть? На ее отношение к Владу это не влияло.

Она погладила поверхность коробочки аватара (это означало ответное «да» на сообщение) и снова придала своему лицу заинтересованное выражение: электронный гид-экскурсовод принялся рассказывать про случаи каннибализма среди акул.

* * *

Давным-давно, когда маленький Влад едва начинал понимать происходящее вокруг, он не раз оказывался свидетелем перепалки родителей. Нет, по-настоящему они не ругались, но разговаривали на повышенных тонах.

Чаще всего тема таких бурных споров была довольно банальной – где взять денег? Нельзя сказать, что у их семьи не было средств к существованию. Благодаря централизованному распределителю субсидий, который контролировала СУПЕР, им полагалась базовая продуктовая и имущественная подписка. Мать Влада давно не работала, у нее было хроническое аутоиммунное заболевание. А отца постоянно переводили с места на место. Рейтинговая квалификация у него была невысокая, а чем меньше ты приносишь пользы обществу своим трудом, тем чаще происходит обязательная профессиональная ротация.

– Если бы мы не отказались от капитала по рождению, все было бы сейчас по-другому! – в запале в очередной раз начинала мать.

Это всегда выводило отца из себя. Он багровел, по скулам ходили желваки.

– Он был бы обеспечен до самого совершеннолетия! – не унималась матушка. – Все из-за твоих принципов!

– Да, ты бы была сильно рада, если бы я доверил воспитание единственного сына компьютеру!

– Не прикидывайся! Ну что ты несешь, какое воспитание, какой компьютер? Ты оглянись вокруг. Сейчас другой век!

– Век может быть каким угодно! Люди-то всегда одинаковые. Если это еще люди. А не обслуживающий персонал искусственного интеллекта.

– Прекрасно! Так давай уйдем жить в лес. Питаться будем грибами и ягодами. И Владик обязательно вырастет настоящим человеком.

– Я устал объяснять тебе одно и то же!

– Ну а ты-то сам чего добился? Ты ведь, в отличие от него, уже взрослый. Ну не хочешь ты работать под диктовку системы, и что? Тебя же никто и не заставляет это делать! Твой бывший друг и однокашник руководит заводом! Заводом, Коля, ты понимаешь? И он что, обсуживающий персонал?

– Я сам намерен воспитывать своего сына, и точка!

Маленький Влад испуганно переводил взгляд с одного родителя на другого. Ему хотелось, чтобы это побыстрее закончилось и они пошли с папой на улицу пускать кораблики по весенним ручьям.

Да, отец с самого рождения дал ему свободу выбора. Он всегда уважал сына как личность, с малых лет. И Влад, конечно, был за это благодарен. Правильность такого воспитания никогда не ставилось им под сомнение. Когда мамы не стало, Владиславу только что стукнуло одиннадцать. Но он справился. Они вдвоем справились. Вместе с отцом.

Сейчас Влад полулежал в мягком анатомическом кресле. Он по старинке навещал своего лечащего врача лично, раз в два месяца. Обследование по видеообращению он не признавал.

– Ну что, больной, – доктор оторвался от созерцания монитора и подмигнул. – Судя по вашему последнему медфайлу, можно констатировать, что вы практически здоровы…

– Спасибо, дядя Витя, – Влад чуть улыбнулся. Семейного врача он знал с малых лет. – Но мне кажется, вы чего-то недоговариваете. Практически здоровы, но…

– Ты проницателен, Владик, – согласился врач. – Но это «но», оно уже давно «но». Ты не забывай, что я по специализации психиатр.

– Так разве вы разрешите забыть! – Влад улыбнулся еще шире.

– М-да, – дядя Витя пожевал губами. – Меня продолжает беспокоить твое предвзятое отношение к существующим… ммм… коммуникациям. Это может спровоцировать невроз. А неврозы, сам понимаешь, могут запустить и более опасные заболевания. Не забывай про плохую наследственность.

– Не о чем беспокоиться, – как можно беззаботнее отозвался Влад с кресла. – У меня переходный возраст просто.

– Этим ты можешь отца обманывать, но только не меня! Как часто у тебя возникают тревожные состояния? На некоторых диаграммах мне не нравятся твои блоки биоритмов.

– Да никаких у меня таких состояний нет! – убежденно сказал Влад. – Дядя Витя, на воду дуете!

– Засыпаешь хорошо?

– Отлично.

– Хм. Ну-ну… Признайся, почему ты ненавидишь СУПЕР?

– Я? Ненавижу? Ничего подобного! – Влад демонстративно округлил глаза. – Я просто предпочитаю с ней не пересекаться. Как-нибудь обойдусь без электронных советчиков.

– Кстати, ты знаешь, что твоего отца опять переводят?

– Да, – Влад сразу погрустнел.

– И почему, знаешь?

– Просто знаю. Он якобы не набрал квалификационных баллов для своего Ценного Конечного Продукта.

– Якобы? А на самом деле? – психиатр прищурился.

– Там все подстроено. И с начальником у него конфликт был, вы же знаете. Сплошные интриги.

– Тебе это отец рассказал?

– Я и сам знаю. Отцу так нравилось этим заниматься, наконец-то ему назначили интересную работу. Он такие планы строил! А теперь…

– Его по принудительной?

– Да. Но ведь СУПЕР не ошибается.

– Это сарказм?

– Это жизнь, дядя Витя… Ладно, мне пора. – Влад пружинисто соскочил с кресла.

– У тебя завтра стажировка? Ты знаешь, сколько Николай Петрович потратил сил, чтобы ты попал на это производство?

– Догадываюсь. Постараюсь оправдать!

– Эх, молодежь, – доктор тоже поднялся из-за стола и протянул руку. Они обменялись рукопожатием. – Да, скажи отцу, чтобы зашел ко мне на днях, не тянул до планового обследования.

– Что-то серьезное? – сразу же обеспокоился Влад.

– Ты не забывай, что нам с ним не по 18 лет, как тебе. И немолодые организмы требуют дополнительного ухода.

– Дядя Витя, вы, если что, обязательно…

– Если что – то да, – заверил юношу врач. – Давай, беги уже. Девушки, наверное, заждались.

* * *

В «Подвальчике» пока еще было тихо. С потолка лился приглушенный свет, выхватывая столики с немногочисленными посетителями. Последней пришла, конечно, Арина, опоздав на двадцать минут.

Когда она зашла в зал, многие обернулись в ее сторону. Сегодня она была в эффектном облегающем платье.

Влад смотрел на подходящую к их столику девушку немного насмешливо, Громила восхищенно, а Маша не смотрела вовсе, уставившись на стакан апельсинового сока.

– Я тоже сок хочу, – сообщила Арина, присаживаясь, – вы мне заказали?

«Подвальчик» был очень нетипичным заведением. Посетителей здесь обслуживали настоящие живые официанты, не было ни меню-терминалов, ни авторазносчиков. Под весело светящейся вечером вывеской располагался знак «РЕТРО». Это значило, что кафе не было подключено ни к одной из существующих электронных систем. В подтверждение горела еще и иконка с перечеркнутым силуэтом аватара. Активировать помощников внутри запрещалось.

Затащил своих друзей сюда, конечно, Влад. И хотя некоторые поначалу сопротивлялись, доверительная спокойная атмосфера и ненавязчивый сервис сделали это кафе местом постоянных встреч их компании.

– Мой новый Марк-Зет просто космос, – сообщила Арина, оглядывая компанию. – Жаль, что не могу показать, как он меняет свое настроение в зависимости от моей нейронной активности.

– Парни, которые разрабатывают эти штуки в главном офисе СУПЕР, не лыком шиты, – подтверждающе заметил Громила.

– Откуда у тебя все время такие дорогие цацки? – хмуро поинтересовался Влад. – Что у тебя за подписки такие?

– У нее не подписки, – подала голос Мария. – У нее наследственность.

– В смысле? – не понял Громила.

– Проехали, – Арина подозвала официанта. – Малиновый морс, пожалуйста.

– Ты завтра вступаешь во взрослую жизнь? – поинтересовалась Мария у Влада.

– Всего лишь иду на стажировку, – уточнил тот. – Во взрослую жизнь теперь у нас вступают с момента приобретения личного аватара.

– Ты точно не завидуешь? – уточнила Арина. – У тебя ведь просто его никогда не было.

– И не будет, – отрезал Влад.

– Ну, не знаю, – протянула задумчиво Маша. – Мне мой аватар очень помогает. Сейчас мы с ним штудируем монографию по истории технократии. Да и в целом я без него как без рук, всегда подскажет, если что.

– Ты привыкла просто уже, – сказал Боря. – Вот, например, раньше люди вообще считали в уме. Сами вычитали, складывали, знали наизусть таблицу умножения. Ну, когда еще компьютеров не было. А потом появились карманные калькуляторы, и люди считать разучились. Зачем, если можно посмотреть?

– Ты меня поразил глубиной своих исторических познаний, – признался Влад. – А особенно уместностью примера.

– Зря издеваешься. В прошлом было много всяких штук, которые очень бы пригодились и сейчас.

– Неужели?.. – Влад повернулся к Марии. – А с чего это ты увлеклась такими заумными книжками? Для чего милой и застенчивой девочке вникать в теории современных экономических формаций?

– А она президентом хочет стать, – пояснила Арина.

Маша немедленно покраснела.

– Ну а что такого, – принялась оправдываться ее подруга, понимая, что ляпнула лишнего. – Мало ли у кого какие мечты. Я вот раньше мечтала себе личный остров зафрахтовать.

– И что бы ты там делала? – спросил Громила.

– Ничего. Установила бы свои правила!

– А остров разве был бы обитаемым?

– Ну, не знаю.

– Обитаемым, обитаемым, – подтвердил Влад. – Там жила бы наша Ариэль и паслось бы стадо симпатичных аватаров последних моделей.

– Дурак, – сообщила Арина и отвернулась.

– А ты, Манюня, молодец, – сказал Влад, глядя девушке в глаза. – Я тебя уважаю. Не то что этих конформистов и приспособленцев. Ты ведь не просто так хочешь стать президентом?

– Не просто, – тихо сказала Маша.

– Кстати, если серьезно, скажите, неужели вам не противно жить вот так? – Влад обвел взглядом друзей.

Те смотрели на него слегка удивленно.

– Как «так»? – поинтересовалась Арина.

– Ну вот так. Когда за вас все решают, вами манипулируют, держат вас за… не знаю даже, как это назвать.

– Нет, ну я бы хотел, конечно, кое-что изменить, – сказал Громила. – Если бы возможность была.

– А ее нет? – сразу зацепился Влад. – Или аватар не дает?

– При чем тут аватар?

– А при том! Вы что, никогда не замечаете, что вас подталкивают к принятию решений? За вами следят! Вас задабривают обещаниями красивой жизни, чтобы вы не задумывались о настоящем!

– Неужели все так плохо? – скептически поинтересовалась Арина.

– А вы присмотритесь, – не унимался Влад. – Копните немного поглубже. И поймете, что все дорожки идут к СУПЕР. Вернее, к тем, кто за ней стоит.

– А кто за ней может стоять? Это же саморазвивающаяся система, – заметил Боря.

– Ну, так же не всегда было, – вступила в дискуссию Мария. – Кто-то ведь написал исходный код.

– Вот именно, – кивнул Влад. – Я уверен, что код и не перестали писать. И сейчас просто манипулируют обществом посредством электронной системы.

– Ты уж загнул, – не поверил Громила.

– А если у меня есть доказательства?!

– Какие это? – зацепилась Арина.

– Такие… – Влад несколько снизил тон. – Но я вам своих мыслей не навязываю, я просто прошу – вы приглядитесь повнимательнее. И в первую очередь к своим помощникам так называемым. Все же взрослые люди.

Перед тем как ребята решили расходиться, Влад отвел Громилу в сторонку.

– На всякий случай, – сказал он, понижая голос. – Мне надо сегодня кое с кем встретиться. Возможно, это будет опасно. Если что, мой контакт – это парень с ником «12-10». В сети он есть.

– Что значит «если что»? – тут же обеспокоился Боря. – Что ты еще задумал?

– Да ничего такого, просто встреча… деловая.

– А вдвоем на эту встречу нельзя сходить?

– Нельзя, – отрезал Влад. – Да и бессмысленно.

– Погоди… А это… Это не Ангелы случаем?!

– Громила, я тебе все, что нужно, уже сказал.

– Ты с ума сошел! Зачем тебе это? Это же… Бандиты!

– Все, разговор закончен. Завтра, как обычно, с утра буду на связи.

– Зря ты это все.

– Выше голову, мой верный друг, и пусть нас не испугают трудности.

– Не испугают, – машинально повторил Громила, и они вышли из зала.

* * *

Влад отпустил автотакси и осмотрелся. 12–10 назначил встречу на южной окраине Города, в бывшем промышленном районе. Уже стемнело, переулок у больших ворот, где стоял Влад, выглядел пустынным. Света, которым освещалась ближайшая магистраль, едва хватало, чтобы различать тянущийся в обе стороны высокий забор какого-то предприятия.

Влад сверился с часами. После назначенной отсечки прошло уже тринадцать минут. И тут же почувствовал какое-то движение рядом. Он не успел среагировать, как его с двух сторон крепко взяли под локти.

– Не оборачиваться! – приказали ему прямо в ухо.

Дальнейшее напомнило Владу плохие шпионские видеомы. Его запихнули в электрокар, натянули на голову непрозрачный мешок. Какое-то время ничего существенного не происходило, Влад улавливал лишь дыхание спутников, придерживающих его на сиденье с двух сторон. Минут через десять плавного движения кар остановился, и Влада вывели на воздух. Потом они с конвоирами спустились по длинной лестнице в подвал. Лязгнула дверь. Внизу пахло сыростью и железом.

По-настоящему испугаться у Влада не получалось. Как-то все это было не по-настоящему, наигранно. Конечно, небольшая тревога в его душе присутствовала. Все же это были Ангелы, а про них болтали всякое.

12-10, как понял Влад, занимался вербовкой. Только вот поначалу Влад предположил, что его просто заманивают в какое-нибудь альтернативное Сообщество. Однако вскоре у него закрались сомнения. То, что 12–10 вышел именно на него, было неудивительно. В глобальном Информатории все идентификационные данные были в открытом доступе, и отфильтровать информацию было несложно. В свое время было много дискуссий по проблеме конфиденциальности данных, но с приходом в эту область СУПЕР проблема отпала сама собой: без идентификации каждого члена общества у него не могло быть никакой не то что социальной, но даже и физической жизни.

Поэтому установить, что Влад относится к людям, контакты которых с Единой системой сведены к минимуму, было просто. Видимо, на таких и обращали внимание рекрутеры типа 12–10.

Поначалу Влад относился к общению с ним не очень серьезно, в дополнительную группу ему вступать вовсе не хотелось. Но постепенно он начал ловить себя на мысли, что его новый собеседник клонит куда-то не туда.

Пару раз они встречались лично в конфиденц-капсулах по настоянию 12–10. Тогда-то он первый раз вскользь упомянул об Ангелах.

Разумеется, Влад, как и любой житель Города, слышал о них. Слухи ходили очень противоречивые.

Согласно одним, Ангелы являлись незарегистрированным – хотя это был нонсенс – антиобщественным Сообществом, преследующим авторитарные политические цели.

Согласно другим, они были принципиальными противниками существующего порядка, экстремистами. Согласно третьим – просто банальной криминальной структурой.

На осторожные расспросы Влада 12–10 реагировал странновато: отвечал рассеянно и уклончиво. Влада же все это всерьез интересовало: у него уже зарождался кое-какой план действий, для которого требовались единомышленники.

Потом 12–10 куда-то пропал месяца на два. Влад уже подумал, что его вербовка так и не состоялась, но буквально на днях его загадочный знакомый объявился и назначил встречу с, как он выразился, лидером более высокого уровня.

И вот Влад стоял с мешком на голове посреди какого-то подвала и прислушивался к звукам вокруг. Кто-то ходил неподалеку, шурша подошвами по полу, но ничего не говорил вслух.

Влад уже собрался стянуть мешок с головы самостоятельно, но это сделали за него, явив его взору небольшую комнату с обшарпанными стенами. В ее центре стоял допотопный стол, за которым сидел человек в капюшоне.

– Ну что, дорогой Владислав Исаев, – сказал он глухим голосом, не поднимая головы, – реестровый номер 66-4581, холост, уровень знаний желтый… Рассказывай, кто тебя прислал и какое у тебя задание? Если, конечно, еще рассчитываешь выбраться на свободу.

* * *

В четырнадцать лет у Влада был друг. Ну как друг, так – дружок-товарищ. Не сказать, что они слишком уж часто и плотно общались, просто их отцы были приятелями и работали в это время на одном предприятии.

Владик с Игорем (так звали дружка) были сверстниками, они вместе ходили заниматься на велодром, пересекались в нескольких Сообществах. Иногда тусовались в подростковых компаниях. Несколько раз Влад заходил к Игорю домой и всегда поражался роскошной обстановке. Видимо, родители его товарища не скупились на дорогие предметы мебели. У самого Игорехи тоже постоянно были какие-то модные штучки, которыми он хвастался. Влад, всегда относившийся к такому равнодушно, все же как-то поинтересовался у бати, откуда у Макаровых столько денег? Ведь вроде бы и должности у них с отцом равнозначные, и рейтинговые уровни одного порядка.

– Я ему давно говорил, – ухмыльнувшись, заметил Николай Петрович, – на кой ты переплачиваешь такие деньги за ерунду всякую? А он все – Оксана, Оксана. Женщины!