Вечером 28 июня 1940 Бальбо вылетел в Тобрук из города Дерна, пилотируя бомбардировщик SM.79. Маршал хотел проинспектировать передовые позиции войск в Тунисе и заодно произвести разведку близлежащей к городу местности. Его сопровождал однотипный самолет под управлением командующего 5-й авиационной эскадрой генерала Феличе Порро. При подлёте к одному из аэродромов Тобрука пилоты увидели дымы от наземных пожаров, вызванных недавним ударом по аэродрому британских бомбардировщиков. Бальбо, тем не менее, решил садиться, не выполнив ряд обязательных для идентификации его самолёта с земли действий. Аэродром был предупреждён о прилёте маршала, но ВМС и береговые батареи такого предупреждения не получили, а связь между аэродромом и офицерами связи военно-морской базы была нарушена английским налётом. После первых же выстрелов был открыт огонь из всех возможных средств ПВО. Самолёт ведущего, уже успевшего выпустить шасси, получил попадание в бак, загорелся и упал на берегу гавани. Вместе с Бальбо погибли ещё 3 члена экипажа и 5 пассажиров. Упавший бомбардировщик горел несколько часов. Бальбо был опознан лишь по слепку зубов. С 29 июня в Италии на пять дней был объявлен национальный траур.

Два дня спустя после гибели Бальбо британский самолёт сбросил на парашюте над итальянскими позициями коробку с лавровым венком с запиской соболезнования, гласившей: «Британские военно-воздушные силы искренне оплакивают Маршала Бальбо, великого вождя и смелого лётчика, чья судьба обернулась так неблагоприятно». Записка была подписана командующим британскими ВВС на Ближнем Востоке маршалом Артуром Лонгмором.

Официальное расследование гибели маршала Бальбо проводилось, судя по всему, номинально. Генерал Порро отмечал, что его даже не вызывали для дачи свидетельских показаний. Также он утверждал, что никто не был наказан и даже не получил выговора в связи с гибелью командующего. Это можно объяснить позицией верховного командования Италии, считавшего, что не стоит акцентировать внимание на факте уничтожения самолета Бальбо своей же зенитной артиллерией.

Приведенные выше краткие биографии последних маршалов Италии помогут читателю войти в мир предвоенной и военной Италии, осознанно вступившей в антикоминтерновский пакт со всеми вытекающими из этого последствиями. Муссолини, уверовав в силу своего стратегического союзника – фашисткой Германии, боялся опоздать к разделу праздничного пирога, коим представлялся скорый разгром Советского Союза.

Биографии маршалов Италии свидетельствуют то, что не только чисто военное стремление выполнить долг перед своей страной заставляло их ревностно продвигаться по служебной лестнице. Большинство из них искренне разделяли политические взгляды и идеи своего дуче, были готовы пожертвовать многими привилегиями, чтобы реализовать в жизни страны и своей биографии захватнические планы Муссолини.

Сегодня мы остановимся на не самом талантливом, на наш взгляд, но достаточно амбициозном военачальнике итальянской королевской армии. Речь в этой книге пойдет о Джованни Мессе.

В ряду маршалов Джованни Мессе занимает особое место. Биография будущего маршала Италии складывалась весьма успешно. Если остальные итальянские маршалы были выходцами из аристократических кругов и по своему социальному статусу могли претендовать на высокие должности, то будущему маршалу все успехи приходилось достигать упорным трудом и умением приспосабливаться к быстро изменяющейся ситуации. А почему бы и нет? Конформизм, как явление социально-психологическое, во все времена и при всех режимах – явление достаточно распространенное.

Что сделало его выдающимся генералом?

У него была способность адаптироваться к любой ситуации. Когда он добился успеха под короной, он не заставил себя долго приспосабливаться и добиваться успеха при Муссолини. Та же способность к адаптации сделала его успешным, когда дело дошло до вторжения в иностранные государства. Но не только умение ориентироваться в складывающейся ситуации продвигало Мессе по служебной лестнице. Бесспорно, он обладал достаточно высокими профессиональными и волевыми качествами, был физически крепок, мастерски владел вверенным ему оружием.

Но начнем с биографии нашего героя.

Родился Джованни Мессе 10 декабря 1883 года в деревеньке Месанья, недалеко от Бриндизи в южной провинции Апулия, в семье простого крестьянина. Его отец, Оронцо служил в пекарне Семераро, его мать Филомена Арджентиери, была прядильщицей. Их скромный дом находился по адресу улица Лаваре, номер 12, старинное название улицы Федерико Второго в Свево. С самого детства мальчику приходилось работать, помогая своим небогатым родителям. Он был смышлёным, сам выучился читать и считать и с детства открыл для себя мир книг. В своих мечтах он стоял во главе несметных войск, сражаясь плечом к плечу с Гаем Юлием Цезарем, Траяном и Марком Аврелием против многочисленных врагов. Даже теплое и ласковое море не смогло увлечь мальчика – он мечтал стать не моряком, а военным. Родные места не могли предложить многого молодому Мессе.

После выполнения скромных хозяйственных работ, воодушевленный настоящим призванием к военной жизни, в возрасте восемнадцати лет Джованни в 1901 году делает свой добровольный выбор. Сначала он был зачислен в учебный взвод сержантов 45-го пехотного полка. Офицеры заметили старательного и умного рядового. Спустя шесть месяцев он стал уже капралом и 30 сентября 1902 года повышен в звании до старшего капрала. 30 июня 1903 года стал сержантом и 30 декабря того же года переведен в 5-й пехотный полк.

Начало века, начало военной службы Мессе совпали со множеством событий, разворачивающихся на просторах Земли. Американо-испанские, англобурские войны, обострение противоречий между Россией и Японией, бурлящий Китай – эти и другие события говорили о том, что мир стоит накануне грандиозных потрясений. Боксёрское восстание (восстание ихэтуаней – буквально «отряды гармонии и справедливости») против иностранного вмешательства в экономику, внутреннюю политику и религиозную жизнь Китая в 1898–1901 годах затронуло интересы многих государств. Усилиями 11 стран оно было подавлено. Страны коалиции навязали Китаю очередной неравноправный договор, названный «Заключительным протоколом», или «Боксёрским протоколом». Протокол был подписан ещё до окончания военных действий 7 сентября 1901 года. С одной стороны, договор заключило Цинское правительство, с другой – США, Япония, Германия, Австро-Венгрия, Россия, Великобритания, Франция, Италия, Испания, Бельгия и Нидерланды. И хотя к 1903 году активные боевые действия в стране не велись, угроза для иностранных представительств сохранялась.

Ожидание перемен в мире и собственной судьбе не могло не волновать молодого Джованни. И в начале сентября 1903 года он оказывается в Неаполе в составе смешанной части, направляемой на Дальний Восток, точнее в Китай. Мессе оставался в Китае для защиты итальянской дипломатической миссии до 27 апреля 1905 года, когда его командировка продолжилась в Таку на Желтом море. Более полутора лет он исправно нес караульную и гарнизонную службу в недружественной обстановке, вдали от родины.

По возвращению в Италию Мессе продолжил службу в том же 5-м пехотном полку. 31 декабря 1905 года он был назначен сержант-интендантом, а 1 января 1907 года стал старшим сержантом и 31 декабря – ротным фельдфебелем. Таким образом, в течении почти семи лет упорный Джованни только продвигается к офицерским должностям и званиям.

В 1908 году в звании фельдфебеля 3-го класса Мессе участвует в конкурсе на поступление на специальный курс кадетов унтер-офицеров при Военном училище в Модене. Перед этим командир полка дал ему блестящую характеристику и необходимые рекомендации для поступления в «кузницу» офицерских кадров. Туда ежегодно принимали самых талантливых и достойных унтер-офицеров. Заняв первое место среди трехсот кандидатов, Мессе охотно осваивает учебную программу военного училища. Закончив двухгодичный курс обучения в сентябре 1910 года, и получив звание второго лейтенанта (младшего лейтенанта), он был назначен командиром взвода в 84-й пехотный полк. Ему уже 27 лет. Многие его состоятельные сверстники уже командуют ротами и батальонами, а для Джованни только начинается командирская стезя.

В 1912–1913 годах лейтенант Мессе участвовал в военных действиях в Ливии. Здесь в начале XX века развернулись события, предшествующие Первой мировой войне. Итало-турецкая война (так же известная в Италии как «Ливийская война», а в Турции как «Триполитанская война») продолжалась с 29 сентября 1911 года по 18 октября 1912 года (386 дней). Италия захватила области Османской империи Триполитанию и Киренаику, территории современной Ливии, а также остров Родос и грекоязычный архипелаг Додеканес возле Малой Азии. Хотя эту войну нельзя сравнить по масштабам с Первой мировой войной, она все же послужила важным поводом к ней, поскольку разожгла национализм в балканских государствах. Видя, как легко итальянцы победили дезорганизованные массы османской армии, члены Балканского союза напали на Турцию, прежде чем закончилась итало-турецкая война. В итало-турецкой войне мир увидел возможности технического прогресса: радио, самолеты стали массово применяться в вооруженном противостоянии сторон. 23 октября 1911 года итальянский пилот совершил над турецкими линиями фронта первый разведывательный полёт. А 1 ноября 1911 года была проведена первая в мире авиационная бомбардировка. Итальянский самолет сбросил бомбу на турецкий отряд в Ливии.

Мессе участвовал во многих боях, где несколько раз был ранен, а также получил первую награду – военный крест. Воевал в составе III батальона 84-го пехотного полка. Полк, в котором служил Мессе, принимал участие в сражении у Шиара-Зания, около Триполи, за что Мессе впоследствии был награжден Золотой медалью за храбрость. Год спустя, однако, был отправлен в Италию из-за болезни. 17 сентября 1913 года получил звание лейтенанта и через месяц вновь отправился в Ливию. Получил звание капитана в ноябре 1915 года и в течение двух лет командовал одной ротой. Оставил Ливию Мессе в 1916 году.

Прибыв в Италию, он сразу попадает на фронт в рядах 57-го пехотного полка. Был январь 1917 года и война также давала о себе знать в стране, из-за нехватки сырья, такого как уголь и пшеница. Суровая зима 1916–1917 годов сделала остальное.

В начале 1917 года итальянские вооруженные силы сформировали шестнадцать новых пехотных дивизий, пятнадцать батальонов берсальеров и одиннадцать батальонов альпийских стрелков. Мессе принимал участие в различных сражениях, где завоевал большую часть будущего престижа во время боев на полях сражений.

В августе 1917 года принимает командование батальоном, получает вторую награду за храбрость. В октябре награжден третьей Медалью за храбрость и 12 числа того же месяца получил ранение в бою. Следует повышение в звании – звание майора, которое получает в госпитале в Удине.

24 октября 1917 года на итальянском фронте в районе Капоретто австро-немецкие войска прорвались, угрожая продвинуться в долине реки По. Чтобы избежать полного окружения, итальянские войска были вынуждены отступить. 27 октября Мессе был переведен в военный госпиталь в Милане. Вернулся на службу в конце ноября и 3 декабря возобновил командование батальоном. В января 1918 года принимает командование IX штурмовой частью из 18-й дивизии.

В это время на фронтах воюющие стороны стали активно использовать опыт ветеранов многих тяжелых сражений. Так, немцы под командованием молодого лейтенанта Эрвина Роммеля (в будущем фельдмаршала Германии во Второй мировой войне), используя диверсионную тактику и новую технику, поставили в тяжёлое положение четыре итальянские дивизии. Большие разведывательно-диверсионные группы проникали через итальянские позиции, пользуясь плохой погодой, и атаковали с тыла подразделения, занимавшие оборону и привыкшие иметь противника впереди. Поэтому итальянцам в свою очередь пришлось создать корпус «смелых» («arditi»), особые штурмовые подразделения, подготовленные для такой войны, с использованием быстрых налетов, и отказаться от устаревших приемов войны, которые стоили итальянской армии тысячи жизней.

Мессе со своим штурмовым подразделением в мае-июне 1918 года заслужил высокую награду за храбрость в Грациньи. В сражении у Солтицио, или во второй битве на реке Пьяве (одно из самых кровопролитных сражений во всей войне), он, командуя своим батальоном «Черное пламя» («Fiamme Nere»), в районе Кол Москин вышел в тыл австро-венгерских войск, заслужив очень престижную награду – Крест Военного Ордена Савойи. Еще одну награду он заслужил 24 июня в районе Монте Азолоне, где отличился со своими храбрецами-ардити, часто сражавшимися в том бою холодным оружием.

Итальянские вооруженные силы практически бездействовали в течение всего лета 1918 года. Готовилось грандиозное наступление, чтобы окончательно разгромить австрийцев до перемирия и очистить от врага национальную территорию. Итальянские войска менее чем за месяц перешли от обороны к наступлению. Они атаковали неприятеля у Граппы, с последующим выходом на австрийские рубежи у Пьяве.

24 октября (через год после Капоретто) батальон Мессе перешел в наступление, но атака на Пьяве не достигла намеченного результата из-за разлива реки. Сражение развивалось на Граппа, где итальянцы использовали большие силы на северном участке австрийского фронта. 29 октября Мессе получил ранение в ногу осколком ручной гранаты и вновь попал в госпиталь. 25 ноября 1918 года война закончилась, Мессе отправился в отпуск для выздоровления.

Служба для выздоровевшего офицера возобновилась 9 января 1919 года. В марте его штурмовое подразделение было расформировано, а сам он назначен в резерв в Падуе. 13 мая 1919 года за военные заслуги Мессе присвоено воинское звание подполковника (досрочно). В июле-августе того же года последовало назначение в 1-й пехотный полк и повышение в должности до командира части «Ардити» в Армейском корпусе Рима. Затем состоялся перевод в запасной 2-й берсальерский полк, дислоцированный в Трастевере. Здесь подполковник Мессе умело организовывал занятия по боевой подготовке, где много внимания уделялось изучению опыта недавно закончившейся войны, выступлению ветеранов боёв перед солдатами своей части.

В начале июня 1920 года Мессе назначен в 1-й штурмовой полк, а 14 числа отправился из Бриндизи в Албанию, высадившись на следующий день в Валоне. В соответствии с соглашением с Лондоном от 26 апреля 1915 года, Италия после победы должна была получить Валону, помимо других адриатических территорий, о которых договорились. Валлона означала многое для Италии: Мессе там заработал на поле боя еще одну награду за храбрость, но был возвращен на родину из-за болезни и 27 июня помещен в госпиталь Франкавилла Фонтана. В сентябре он получает назначение во 2-й полк берсальеров, а 10 октября был назначен в постоянную Комиссию по апелляциям.

В это время в личной жизни боевого офицера происходят серьёзные перемены. 7 апреля 1921 года старый холостяк Джованни Мессе (ему почти 38 лет) женится на Марии Антониетте Венецце, в Кастелфранко Венето. В этом браке родились двое детей: Филомена и Джианфранко. До конца жизни он будет испытывать на себе любовь и поддержку близких ему людей.

В июле 1921 года Мессе был назначен заместителем судьи Специального военного трибунала Рима, на этой должности он оставался до 5 апреля 1923 года, когда стал действительным полевым адъютантом короля Виктора Эммануила III. Он – подполковник и кавалер нескольких наград. У него 3 серебряные и одна бронзовая медали «За воинскую доблесть», второй крест за храбрость, 4 медали за итало-австрийскую компанию и военный Савойский орден. Мессе – один из героев войны. Его имя мелькает в военных сводках и на страницах газет. Уроженцы Апулии гордятся своим земляком.

В 1923 году этот ставший известным храбрый офицер получил приглашение стать адъютантом короля Виктора Эммануила III. Эта должность при короле требовала высокой культуры, широкой эрудиции и военно-профессиональной подготовки, что в течении четырех лет и демонстрировал с честью Дж. Мессе. Значит, этот самородок путем напряженного труда над собой, постоянного совершенствования своих знаний и культуры постепенно входил в военную элиту Италии. Организация встреч короля с различными должностными лицами, участие в протокольных, представительских мероприятиях стали для Мессе хорошей школой развития коммуникативных качеств будущего полководца. Но душа его требовала живой работы в войсках, с личным составом. Интересы боевой подготовки войск, поиски своего места в её организации пересилили комфортные, но по-своему хлопотные условия службы при короле.

В 1927 году Мессе был назначен командиром 9-го полка берсальеров и получил чин полковника.