– Что ты сделал? Где тело? – спросил Роман.

Боря глубоко вздохнул.

– Что ж, на один вопрос мы ответили. Перемещаться вдвоем можно.

***

В лабораторию они поехали на машине Бори. Наверняка у обоих возникла мысль, что теперь, с шаром, можно переместиться туда мгновенно, но после избавления от тела двойника Романа Боря явно не горел желанием снова использовать шар в ближайшее время.

На всем протяжении поездки Роман молча смотрел в окно на пейзаж просыпающегося города. Его одолевали тяжелые мысли о предрешенности собственного будущего. Он безусловно рассчитывал прожить долгую и счастливую жизнь, увенчанную множеством научных премий, но теперь понял, что ему это не суждено.

Сегодня утром его будущее определилось окончательно и бесповоротно, и больше оно уже не изменится. Его жизнь закончится на полу его спальни. Через пятнадцать-двадцать лет.

Полтора часа назад.

У Романа мелькнула мысль, а что будет если он прямо сейчас откроет окно и со всей силы швырнет черный шар о мостовую? Шар либо не сломается, либо дверь машины заклинит. А может проклятый шар отпрыгнет от асфальта и прилетит прямиком обратно в руки Роману, кто знает. Но что-то его остановит. По-другому быть не может, ведь он видел своими глазами, что через пятнадцать лет с шаром все в порядке.

И тут у него возникла еще одна мысль. Если этот шар – плод онтологического парадокса, сколько раз он уже передавался из рук в руки до него? Каким по счету является сам Роман? Сколько таких пятнадцатилетних циклов шар уже успел пережить? Сто? Миллиард?

Но что больше всего тревожило Романа – он не мог вообразить, что же такое с ним произойдет. Что превратит его из того человека, которым он является сейчас, в того утомленного жизнью угрюмого человека, облаченного в черное, который погиб на полу спальни?

Само собой, соблазн просто не передавать себе шар в прошлом был велик. Бросить все прямо сейчас, не начиная. Просто жить дальше, состариться, храня шар где-нибудь в надежном месте.

Может, так и нужно сделать?

Когда друзья вошли в лабораторию, никто из присутствующих поначалу не обратил на них внимания. Все были поглощены работой. Шум стоял такой, будто в помещении располагалась не научная лаборатория, а редакция какой-нибудь газеты и, как в сцене из голливудского фильма, вот-вот нужно было отдавать в печать очередной номер, а статьи для первой полосы еще не было. Все переговаривались и передавали друг другу документы, что-то доказывали и о чем-то спорили, рисовали на досках и показывали пальцами в экраны компьютеров.

К кабинетам вела дверь в дальнем конце лаборатории, и друзья, стараясь не привлекать к себе внимания, двинулись к ней.

Вдруг кто-то заметил вошедших и крикнул: «Роман Сергеевич! Борис Аркадьевич!». Все повернули головы в их сторону, и толпа ринулась к ним, как на рок-концерте фанаты устремляются к обожаемым кумирам. Роман и Боря начали пробираться сквозь толпу по направлению к кабинетам.

– Роман Сергеевич! – Аня показывала какие-то распечатки на рулоне бумаги длиной не менее десяти метров, – Связи состояний. Они в очень небольшом радиусе. Регистрируемые импульсы сильнейшие.

– Аня, я все посмотрю позже, хорошо? – Роман крепче прижал к себе сумку, в которой лежал черный шар.

– Борис Аркадьевич, звонили из пресс-службы, просят согласовать текст публикации, – Роман даже не понял, кто из окружавшей его толпы это сказал.

– Чуть позже, коллеги.

– Борис Аркадьевич, Роман Сергеевич, связей состояний уже около пятидесяти. Никаких особых изменений климата или магнитуды не зафиксировано, но…

Вдруг Боря резко остановился, развернулся на каблуках и встал лицом ко всему коллективу.

– Коллеги. Мы знаем о фиксируемых результатах. Это грандиозное открытие, и я счастлив, что мы сделали его вместе с вами – первоклассной командой специалистов. Но сейчас мы с Романом Сергеевичем вынуждены решить некоторые административные вопросы. Дело в том, что у нас сейчас состоится совещание с представителями министерства. Они сообщили нам, что у них есть некие сведения относительно происходящего, – Боря сделал многозначительную паузу и подождал, пока до всех дойдет недвусмысленный намек: «министерство поймало и держит у себя путешественника во времени». Все стихли, – Сейчас нам нужно подготовиться. После мы будем рады присоединиться к вам и подробно ознакомиться со всеми результатами.

Люди стояли, молча переглядываясь между собой.

– А на сегодня, как вы понимаете… – Боря сделал особый акцент на трех последних словах, – наша работа закончена. Отдыхайте, коллеги. До встречи завтра.

С этими словами Боря вышел из лаборатории. Роман поспешил за ним.

– Какого черта не ты, а я веду эти проклятые лекции? – на ходу спросил Роман.

– Мы сыграли в камень-ножницы-бумага, помнишь? Ты проиграл, – отозвался Боря.

Проходя мимо кабинета Яны, Роман бросил взгляд на дверь. Она была закрыта на ключ, свет в комнате не горел.

За следующие несколько часов Роман и Боря провели ряд тестов и экспериментов, подробно изучили черный шар с применением имеющегося в лаборатории оборудования. Все результаты они зафиксировали в журналах и протоколах.

Друзья начали с детального визуального описания и физического устройства. Шар был ровно восемь сантиметров и два миллиметра в диаметре, весил триста сорок три грамма. Поверхность была матово черная и абсолютно однородная. Ни единого шва или даже мельчайшего отверстия. Сделан шар был из магнитного сплава, по крайней мере его внешняя «оболочка».

С внутренним устройством возникли трудности. Вскрыть шар не представлялось возможным, а аппаратуры для того, чтобы его «просветить» в лаборатории не было. Единственным выходом было бы распилить шар. Но на такой вандализм физики, понятное дело, пойти не могли.

Еще более туманно дела обстояли с принципами работы шара. Однозначно можно было сказать только то, что работал шар исключительно в случае прямого тактильного контакта с пользователем. То есть, если взявший его в руку был, например, в перчатках, воспользоваться шаром он не мог. Также шар не работал, если пользователь касался его поверхности любой другой частью тела, кроме ладони. Можно было касаться его всего одним пальцем, но только подушечкой, не ногтем.

Но даже если шар лежал прямо в ладони, он все равно не срабатывал в одном случае из, примерно, семи. Почему – установить не получалось. Например, иногда не получалось прыгнуть на минуту вперед, но на две – пожалуйста. Иногда шар вообще не работал какое-то время, зато по прошествии пяти минут, переносил куда душа пожелает. Никакой системности в этих сбоях не было.

В первых экспериментах Роман и Боря перемещались в пределах часа, из соображения предосторожности. Хотя, конечно, уже догадывались – ограничений на дальность путешествий во времени у шара, скорее всего, нет.

Как выяснилось, прыгать можно вдвоем, взявшись, например, за руки. Боря уже проделал это с телом Романа из будущего, но теперь они задокументировали это официально. Человек, держащий шар, мог взять другого второй рукой хоть за предплечье, хоть за ногу. И да, для того чтобы это выяснить, пришлось закатать штанины.

Боря, скрипя зубами, был вынужден внести в журнал пометку о том, что шар управляется силой мысли, как бы абсурдно ни смотрелось это предложение среди всех остальных строгих научных фраз.

В тех шести случаях из семи, в которых шар срабатывал, устройство довольно точно интерпретировало мысли пользователя и переносило его именно туда, куда он и хотел. Это касалось как пространства, так и времени.

Впрочем, одно ложное срабатывание все же случилось. Когда Боря пытался прыгнуть, держа шар тремя пальцами каждой из рук, он появился перед Романом не через запланированные две минуты, а через сорок с небольшим секунд. Глаза его были вытаращены, он часто дышал.

– Что? Что случилось? – спросил Роман.

– Я не знаю. Я появился возле университета. Светило солнце. Я… Я начал оглядываться и тут увидел тебя. Ты шел по аллее. Я понял, что что-то пошло не так. Я испугался. И побежал.

– Погоди, я помню это. Это было вчера. Я шел после лекции в административный корпус. Я видел, как ты бежишь. А потом встретил тебя на входе. Я думал это ты. Ну я имею в виду, что ты добежал до входа.

– А я почти добежал. Завернул за угол. И тут увидел себя.

– Черт, – выдохнул Роман, – И что дальше?

– Я запаниковал. Побоялся, что он увидит меня, активировал шар и быстро смотался сюда.

Роман взял у Бори из рук шар и положил на лабораторный стол. Затем усадил друга на стул и дал ему стакан воды.

Когда Боря успокоился, Роман спросил:

– Почему произошло ложное срабатывание, есть предположения?

– Нет… Не знаю. Все было, как и в предыдущие разы.

– Ты не думал о вчерашнем дне?

– Нет. Вроде… Я не знаю. Возможно, у меня мелькнула мысль про вчерашнюю лекцию, но…

– Нужно записать это в журнал. Видимо, мы все еще не до конца понимаем, как работает шар. Нам следует быть осторожными.

Около девяти вечера они аккуратно сложили все записи в сумки и, решив, что на сегодня хватит, разъехались по домам. Завтра их ждал еще ряд исследований, начинать которые, не выспавшись, было просто безответственно.

Роман устроился ночевать на диване в зале. Несмотря на то, что не спал он уже очень давно, сон никак не хотел приходить, и голову Романа заполняла бесконечная череда мыслей.

Он думал о шаре, который сейчас лежал в его сумке на стуле, о грядущем будущем, о пятне на ковре в спальне. Раз за разом он прокручивал в голове все то, что услышал от своего двойника из будущего. «Я понял слишком поздно», сказал он. «Не знаю, как ты это сделал». А еще «Будь ты проклят».

Также Роман думал о записке, найденной в кармане его двойника. Записке, состоящей из двух слов, написанной его собственным почерком. «Лиза Гусева».

У него не было ни малейшей идеи, кем она была. Коллега? Нет, он помнил всех, кто трудился в лаборатории, лично несколько раз просматривал их резюме и проводил собеседования. Кто-то из университета? Вряд ли, женщин на физическом факультете было не так уж много, и никого с такой фамилией он не помнил. Может, она вышла замуж? Но и никаких Лиз он вспомнить не мог. Одногруппница? Одноклассница?

Наконец, глубокой ночью Роман провалился в беспокойный сон. Он видел неясные кошмары, в которых куда-то бежал и все никак не мог прибежать. Он несколько раз просыпался то от жара, то от холода.

Когда утром его разбудил луч светящего прямо в глаза солнца, Роман ощутил, что совершенно не выспался. А еще понял, что знает, кто такая Лиза Гусева.

Он стремительно встал с дивана, принял душ и, не позавтракав, поехал обратно в лабораторию. В кабинете его уже ждал Боря, бодрый и свежий, как и обычно по утрам.

– Доброе утро, – поприветствовал друга Боря, – Как будущий нобелевский лауреат будущему нобелевскому лауреату скажу тебе, что…

– Так, где-то здесь, – Роман, не обращая внимания на слова Бори, начал копаться в бумагах, лежащих на столе в кабинете. Боря встал рядом и начал скептически за ним наблюдать.

– Если тебе интересно, сотрудников я и сегодня отпустил, лаборатория свободна, можем продолжить исследования, – Боря заглянул Роману через плечо, – Но, я так понимаю, тебя это мало заботит.

– Подожди, – нетерпеливо сказал Роман, – Нашел! Вот, смотри!

Роман показал Боре лист формата А4 и начал бешено тыкать пальцем в какую-то строку текста. Боря взял в руки листок и увидел, что это список студентов, посещающих лекции Романа. Под номером семнадцать значилась «Гусева Елизавета Петровна», группа 1129а.

– Это твоя студентка? – спросил Боря.

– Ее не было на лекции во вторник, понимаешь? Не было. Единственной из всех. Это все неслучайно.

– Успокойся, ты что такой возбужденный? – спросил Боря.

Вместо ответа Роман подбежал к компьютеру, включил его и начал что-то искать. Затем он вскочил, взял пальто со стула и направился к выходу.

– У ее группы сейчас пара в третьем корпусе. Пойдем, поговорим с ней, – с этими словами Роман выскочил за дверь.

Боря вздохнул, обреченно взял куртку и вышел вслед за другом.

Поднявшись по лестнице к аудитории, Роман и Боря увидели толпу студентов, стоявших возле двери, беззаботно о чем-то болтающих, смеющихся. Роман начал искать глазами Лизу Гусеву, а через мгновение понял, что даже не знает, как она выглядит.

– Роман Сергеевич, здравствуйте! – раздался позади голос. Роман обернулся и увидел ту самую любознательную студентку, которая на лекции во вторник задавала больше всех вопросов.

– Здравствуй! Скажи, пожалуйста, Лиза Гусева здесь?

Студентка задумалась, окинула взглядом толпу одногруппников.

– Хм. Странно, нет. Вообще она не пропускает занятия, – она переглянулась с подружкой, та заулыбалась, – Может, заболела.

– А вчера она была? – спросил Роман.

Она снова задумалась, вспоминая.

– Вы знаете, кажется, я не видела ее со дня вашей лекции.

– Но на моей лекции ее тоже не было.

– Странно, я помню, что она стояла перед аудиторией, когда я в нее заходила, – искренне удивилась девушка.

Роман с Борей переглянулись. К двери аудитории протискивался крупный мужчина в старомодном костюме с суровым выражением лица и очень пышными усами. Увидев Романа, он нахмурился еще больше.

– Здравствуйте, Роман Сергеевич, – буркнул он.

– Здравствуйте, Николай Евгеньевич, – отозвался Роман и вновь обратился к студентке, – Не знаешь, где она живет?

– Лиза? В общежитии. Во втором.

– Спасибо, не буду больше отвлекать, – Роман попрощался с Николаем Евгеньевичем, и они с Борей двинулись по направлению к выходу из корпуса.

– Все еще думаешь, что это случайность? – спросил Роман.

– Нет, это, конечно, странно, но какое это имеет отношение к нам?

– Имеет, – уверенно отрезал Роман.

В кабинете он позвонил коменданту общежития номер два и выяснил, что Лиза не появлялась там уже два дня. На вопрос, почему не обратились в полицию, комендант очень утомленным голосом ответил:

– Послушайте, если бы я обращался в полицию по поводу каждого студента, который где-то загулял… – он не стал заканчивать предложение.

Повесив трубку, Роман посмотрел на Борю.

– Думаю, что если мы позвоним ее родителям, то выясним, что они места себе не находят, потому что их дочь со вторника не выходит на связь.

– Ну и что ты предлагаешь, я не понимаю?

Роман встал и достал из сумки черный шар.

– Последний раз, когда ее видели, это утро вторника. Я перемещусь туда и поговорю с ней. Думаю, она сможет рассказать мне что-то интересное. Вдруг она что-то знает об этом шаре? Вдруг она ключ ко всему?

– Рома, ты меня пугаешь. Ты сколько сегодня спал? – Боря обеспокоенно посмотрел на друга.

– Жди здесь, – с этими словами Роман исчез во вспышке яркого света.

Он переместился за здание учебного корпуса, чтобы никто его случайно не увидел. Зайдя внутрь, посмотрел на висящие в вестибюле часы. Как он и хотел, было восемь тридцать утра, в этот раз шар сработал как надо. В корпусе было уже довольно много студентов, они сновали тут и там, искали нужные аудитории, громко переговариваясь между собой. Мимо Романа прошло и несколько преподавателей, с которыми он был не знаком.

Его версия из этого времени уже была в аудитории двести тринадцать, волнуясь перед предстоящей лекцией. Роман двинулся к лестнице, стараясь по возможности никому не попадаться на глаза.

Приблизившись к аудитории, он замер перед последним поворотом коридора. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь из его студентов увидел его здесь, а потом зашел в аудиторию и увидел второго Романа Сергеевича, стоящего за кафедрой. Хотя он, конечно, понимал, что этого не случится. Ведь он хорошо помнил ту лекцию, и никто из студентов не упоминал о втором Романе Сергеевиче, притаившемся в коридоре. С другой стороны, возможно, это как раз оттого, что сейчас он прятался от глаз студентов за углом коридора.

Роман осторожно выглянул из-за угла. Дверь в аудиторию была открыта, и в нее как раз заходил долговязый парень с длинными русыми волосами. Он помнил его. Этот парень был последним, кто вошел в аудиторию, после чего Роман закрыл дверь и начал лекцию. Но сейчас он видел перед дверью аудитории еще одну студентку. Высокую и очень худую, с копной темных неукротимых волос, в джинсах и большом свитере, рукава которого так и норовили сползти ей на ладони.

Это без всякого сомнения была Лиза Гусева. Она стояла, опершись спиной о стену и увлеченно набирала какой-то текст на телефоне. От сосредоточенности она приоткрыла рот и ни разу за то время, пока Роман на нее смотрел, не моргнула. Очевидно, она совсем не следила за ходом времени и забыла о начинающейся лекции.

Роман неуверенно двинулся к Лизе, не зная, с чего начать диалог.

– Эм… Лиза? – спросил он, осторожно приближаясь к девушке.

В этот момент дверь аудитории захлопнулась. Лиза вздрогнула, издав тихое «ой», то ли от хлопка, то ли от звука своего имени. Телефон выпал из ее рук на пол. Роман услышал доносящийся из-за двери собственный голос «Здравствуйте, коллеги».

Лиза подняла телефон и внимательно осмотрела собеседника.

– Здравствуйте. Простите, мы знакомы?

– Я хотел спросить вас о том же, – сказал Роман.

Лиза еще некоторое время смотрела в глаза Романа, напрягая память.

– Не припомню, чтобы мы где-то с вами встречались, – наконец сказала она, – Извините, у меня лекция началась. Не знаю, что там за препод, вдруг злой, голову мне еще оторвет. Так что я, пожалуй…

– Я и есть этот препод, – сказал Роман.

Лиза посмотрела на дверь, из-за которой доносились голоса.

– А кто ж тогда читает лекцию? Ваш раб-аспирант?

– Нет. Я и читаю.

Лиза перевела взгляд обратно на Романа.

– Ладно… – протянула она, – Слушайте, если вам плохо, я могу вам вызвать скорую или кого вам надо?

– Лиза, я не знаю, как объяснить…

– Слушайте, мне, наверное, надо идти. Не очень-то мне хотелось на эту лекцию, ладно уж. Потом конспект перепишу. Вы тут постойте маленько, я к вам отправлю кого-нибудь, врача, например.

И она стала двигаться по направлению к лестнице, огибая Романа по широкой дуге. Он молча смотрел, как она уходит, не в силах придумать, что сказать, не зная, зачем вообще что-то говорить, зачем он привязался к бедной девушке, чего он от нее хочет. Когда она уже была на полпути к выходу, он, наконец, собрался с мыслями.

– Я из будущего, – крикнул он.

Лиза остановилась, замерла, потом медленно повернулась к нему лицом.

– Что вы сказали?

– Я из будущего, Лиза, – повторил Роман, делая шаг по направлению к ней.

– Да что вы несете?!

Он достал черный шар и показал его Лизе. Та отшатнулась.

– Что это такое?

– Ты не знаешь? Никогда не видела этот шар?

Вместо ответа Лиза отступила еще на шаг.

– Я сейчас буду звать на помощь, предупреждаю.

– Ты должна пойти со мной.

– Ничего я не должна, – она сделала еще шаг.

– Нет, ты не понимаешь, – Роман почти отчаялся, – Твое имя было в записке.

Лиза на секунду замерла, а потом кинулась к лестнице. Роман побежал за ней. Лиза успела спуститься на два пролета, когда Роман наконец настиг ее. Он схватил девушку за руку.

– Отпустите! – взвизгнула она.

«Прости, прости, – подумал Роман, – Но ты важна, Лиза.»

Он активировал шар, и они вместе с Лизой исчезли.