Человек рождается на земле и в землю уходит. Земля всегда была залогом успешных инвестиций, а работая на ней, человек мог обеспечить себя и свою семью самым необходимым. Её проигрывают в карты и передают по наследству, на ней строят дома и сдают в аренду. Земля – это уверенность в завтрашнем дне и возможность быть ближе к природе.
Мечтой крестьянина Ван Луна было приобрести как можно земли. На заработанные от хорошего урожая деньги он каждый год прикупал всё новые и новые участки, постепенно из бедного крестьянина превратившись в крупного землевладельца. Будучи ещё бедняком и возделывая крошечную полоску земли, на которой раньше работал его отец, а до этого его дед и дед деда, Ван Лун решил взять в дом жену. Решение это он принял исключительно из практических соображений. Дому нужна хозяйка, старому отцу – сиделка, а ему самому – женщина, способная произвести на свет наследников. Так Ван Лун привёл в дом О Лан, до этого служившую рабыней в богатом доме Хванов. Некрасивая и глупая, с большим телом и квадратным лицом, она меж тем стала Ван Луну прекрасной женой и замечательной матерью его детям. К сожалению, Ван Лун оценил её добродетели лишь после смерти женщины, когда осознал, какой незаменимой подругой по жизни была ему его верная жена. Добродетели, которые не были свойственны его второй жене, взятой зажиточным Ван Луном из Чайного дома ещё при жизни О Лан. В Китае конца девятнадцатого века это была обычная практика. Но две женщины искренне и от души возненавидели друг друга, что не мешало Ван Луну наслаждаться любовью с одной и молча терпеть другую.
Автор прекрасно показала, как деньги могут испортить человека. Бедняком Ван Лун был намного терпимее и непритязательнее. Тогда как разбогатев, в его характере начали проявляться черты нетерпимости, жестокости, трусости и самодовольства. Несомненно, на нём лежала большая ответственность: за семью, за родственников-приживал, за рабочих и за преумножающийся капитал. Невозможно остаться мягким и пушистым, неся такой груз ответственности, тем более, как известно, чем больше денег – тем больше проблем. Также испорченность натуры, напрямую связанную с материальным достатком, мы наблюдаем на примере сыновей Ван Луна. Решив сделать из них образованных людей, как того требовало его положение, Ван Лун отдал их в обучение. В результате он получил жадных, вечно ссорящихся друг с другом сыновей, привыкших к роскоши и не желавших помнить о своих крестьянских корнях и о изнурительном труде, которым отец достиг своего благосостояния.
Роман читается невероятно легко, хотя слог похож на летописный. Особенно ценно в книге бытописание Китая конца девятнадцатого – начала двадцатого веков. Интересно и со знанием дела автор описала традиции, характерные для эпохи, особенности костюмов и исторические обычаи. Читатель узнает, чем Юг Китая отличался от Севера, как получали образование и как складывались исторические события. И конечно же, вся книга – это ода простому человеку, сумевшему достичь многого своим умом и тяжёлым трудом.