Тем временем несколько «Фантомов» снова нанесли удар по иракской столице, сосредоточив свои атаки на международном аэропорту, где они уничтожили несколько гражданских самолетов, и нефтеперерабатывающем заводе в Дауре, который снабжал топливом район Багдада. Другие «Фантомы», вылетевшие из Бушера, бомбили аэродромы Кут и Насирия. Один из них был сбит иракской зенитной обороной. База ВВС в Басре подверглась двум последовательным и довольно успешным воздушным ударам: штурмовикам удалось уничтожить два Су-20 в защитных отсеках и повредить несколько других. Они также нанесли несколько прямых ударов по взлетно-посадочной полосе. Все самолеты в этом налете вернулись на базу невредимыми.

Четыре других «Фантома» пытались уничтожить стратегический мост через Тигр в Амарахе. Это был единственный мост через Тигр на главной дороге Багдад – Басра. Его уничтожение нарушило бы всю логистическую сеть между столицей и югом страны. Для нанесения удара по этой особенно важной цели истребители-бомбардировщики были вооружены 2000-фунтовыми (900 кг) корректируемыми бомбами GBU-10, наводимыми по лазерному целеуказанию с земли. Иранцы располагали лишь небольшим количеством систем такого типа и использовали их только для бомбардировки инженерных сооружений и бункеров. В данном случае иранские самолеты столкнулись лицом к лицу с патрульным МиГ-21, который сбил один «Фантом» и отогнал три других.

На севере «Тайгеры», вылетевшие из Тебриза, атаковали базу в Мосуле. Два из них были сбиты МиГ-21, а два других получили серьезные повреждения от зенитной обороны. Остальные сбросили несколько бомб на цель. Один самолет совершил неверный маневр и упал в страшном огненном смерче.

К середине утра самолеты вернулись на свои базы для перевооружения. Однако материально-техническое обеспечение иранцев достигло предела: в начале дня только пятьдесят самолетов были готовы к вылету для повторного штурма иракских баз. Среди них было около двадцати «Тайгеров», которые смогли взлететь с аэродрома Дезфул после того, как одна из его взлетно-посадочных полос была приведена в рабочее состояние после двадцати четырех часов непрерывной работы. Вторая волна была направлена на аэродромы Басры и Киркука. Первая база была сильно защищена; один из нападавших был уничтожен ракетой С-75. Как и в Багдаде, большинство зенитных ракет падали на населенные пункты, оказавшись более опасными для местных жителей, чем для вражеской авиации. Другие истребители уничтожили Ан-24 и повредили несколько МиГ-21.

Иракские ВВС предприняли несколько спорадических налетов на авиабазы в Тебризе и Бушере, но без каких-либо существенных результатов. Они даже потеряли два МиГ-23, сбитых иранскими истребителями. Также была проведена бомбардировка лагеря в Керманшахе, в результате которой было уничтожено несколько вертолетов. Иракские истребители многократно усилили патрулирование над своими аэродромами; три МиГ-21 были случайно сбиты иракскими средствами ПВО из-за неисправности их транспондеров (которые должны были идентифицировать их как «дружественные»). В сумерках несколько «Фантомов», оснащенных сложным фотографическим оборудованием, пролетели над иракскими базами, чтобы оценить ущерб, нанесенный противнику. Было бы преуменьшением сказать, что результаты были не впечатляющими.

Иранским ВВС удалось нейтрализовать лишь около десяти самолетов, потеряв при этом пять «Фантомов» и три «Тайгера».

В ночь с 23 на 24 сентября иранские лидеры встретились с командованием ВВС, чтобы спланировать продолжение операций. Летчики подготовили план операций под названием «Каман» («Арбалет»), который должен был стать их руководством на следующие несколько дней. План заключался в том, чтобы попытаться уничтожить иракские истребители в полете, поскольку они не могли уничтожить их на земле.

24 сентября около шестидесяти истребителей-бомбардировщиков снова атаковали базы в Басре, Насирии, Куте, Багдаде, Киркуке и Мосуле. На этот раз их сопровождали самолеты, которым было поручено уничтожить перехватывающие их МиГи. Иракцы не попали в ловушку, полагаясь на свою зенитную оборону, чтобы отразить нападавших. Эта тактика принесла свои плоды: два «Тайгера» были сбиты зенитной обороной над Мосулом и Басрой, а третий получил серьезные повреждения от взрыва ракеты «земля – воздух» и едва смог вернуться на базу, лишившись одного хвостового оперения. Другой «Тайгер», пытаясь избежать иракских ракет, летел так низко, что столкнулся с холмом.

Еще один «Тайгер» был сбит собственной зенитной обороной во время подготовки к посадке. Напряженные иранские артиллеристы приняли очертания F-5 за очертания МиГ-21. Фантомы также отдали должное: два из них были серьезно подбиты и вынуждены были приземлиться на брюхо после возвращения с задания, а третий самолет разбился при взлете. Еще два «Фантома» были сбиты МиГами.

Бомбы иранских пилотов неоднократно попадали прямо в цель. В Киркуке они обстреляли транспортный самолет Ан-24, два МиГ-21 и старый истребитель «Хантер», который только что вернулся в строй для участия в миссиях огневой поддержки. Они уничтожили один Су-22 в Басре и два Су-7 в Куте.

В течение этих двух дней иранские пилоты также наносили удары по иракской нефтяной инфраструктуре. Они разбомбили нефтеперерабатывающие заводы в Багдаде и Басре, а также несколько складов топлива. Они даже повредили нефтепровод, соединяющий Ирак с Турцией, но вскоре он был восстановлен, и через несколько дней поток черного золота вернулся к своему обычному ритму. Иракцы нанесли ответный удар, совершив налеты на нефтехимический комплекс Бандар Хомейни и топливные склады в Ахвазе. Полковник Факури воспользовался возможностью вступить в бой с иракскими ВВС. Он отозвал «Томкэты», прикрывающие три крупных иранских города и приказал атаковать противника у границы.

Благодаря самолетам-заправщикам «Боинг», кружившим над Ираном, экипажам не пришлось приземляться. Несколько пар «Фантомов», ранее находившихся в резерве, получили приказ взлететь и переместиться в зону боевых действий. Маневр оправдал себя. Используя свои современные радары, иранские пилоты могли обнаружить своих противников задолго до того, как их самих заметили. Поэтому они могли расположиться под оптимальным углом для пуска своих ракет дальнего действия. Пять МиГ-21, пять МиГ-23 и два Су-20 были сбиты, так и не увидев ракеты «Спарроу», которые вырвали их из неба.

После четырех дней интенсивных операций счет в воздушном бою был шестнадцать к пяти в пользу иранцев, но при учете всех потерь в воздухе он был более сбалансированным. Если учесть серьезно поврежденные истребители, то иракцы потеряли сорок самолетов, а иранцы – двадцать четыре. При таких темпах воздушные операции не могли продолжаться долго. Фактически, иракский генерал аль-Джебури благоразумно приказал прекратить налеты, переведя свои ВВС в оборонительное положение. Он ограничил ее задачи защитой иракской территории и поддержкой наземных войск, которые только что вторглись на иранскую территорию. Он также приказал разбросанным по Аравийскому полуострову бомбардировщикам вернуться на свою базу в Таммузе, где только что были отремонтированы взлетно-посадочные полосы.

Несмотря на понесенные потери, его иранский коллега полковник Факури получил два очка: он унизил иракский режим, которому теперь пришлось объяснять своим гражданам, почему иранские самолеты смогли пролететь над крупными иракскими городами, и дал доказательство своей преданности и верности иранскому режиму. Президент Бани-Садр был ему благодарен и поспешил убедить свое правительство, Верховного лидера и нескольких наиболее влиятельных мулл в необходимости освободить пилотов и механиков, гниющих в иранских тюрьмах со времен чистки, последовавшей за революцией. Те, кто был замешан в попытке путча в Ноджехе в июле прошлого года, остались в своих камерах, но остальные смогли вернуться в свое подразделение после недели занятий по самокритике. Чтобы гарантировать их лояльность и избежать дезертирства, режим отдал судьбу семей летчиков в их руки. В случае дезертирства или трусости их родителей безжалостно арестовывали и судили. Это неожиданное помилование позволило двум иранским эскадрильям «Томкэт» вернуть две трети своего летного состава. В итоге полковник Факури потерял двадцать пилотов, но их самопожертвование позволило ему освободить гораздо больше.

Наземное наступление

Разочарованный плохими результатами своих пилотов, Саддам Хусейн возложил все свои надежды на наземное наступление, которое, по расчетам, должно было достичь поставленных целей. Иракские генералы копались в своих архивах, чтобы спланировать наступление. Они нашли подготовительные документы генерального штаба к учениям, задуманным в 1941 году британскими инструкторами Багдадского военного училища. Задачей иракских курсантов того времени было взять города Керманшах, Дезфул, Ахваз и Абадан с помощью четырех мотопехотных дивизий менее чем за десять дней. Иракские генералы взяли на вооружение британский план маневров, просто переработав его в соответствии с текущей ситуацией. Имея в своем распоряжении десять дивизий, половина из которых были танковыми, они посчитали, что смогут легко достичь тех же целей, тем более что они могли рассчитывать на значительную артиллерийскую поддержку, которой у британцев не было.

Согласно договоренности, части 2-го армейского корпуса (две танковые и три пехотные дивизии) должны были взять под контроль несколько стратегических пунктов у подножия гор Загрос, в центре планировки, чтобы улучшить оборону Багдада, сделав город менее уязвимым для иранской контратаки. Основной удар, возложенный на 3-й армейский корпус, должен был быть нанесен на юге, в направлении обширной прибрежной равнины провинции Хузестан, чтобы взять под контроль города Дезфул, Ахваз и Хорремшехр, изолировав нефтяной комплекс Абадана, который затем должен был попасть в руки иракцев, как спелый плод. Если бы все шло по плану, эти войска затем продолжили бы движение к порту Бандар Хомейни. Центром наступления был город Ахваз. На этом участке фронта иракское военное командование сосредоточило три танковые и две механизированные дивизии.

В Курдистане, где две дивизии 1-го армейского корпуса боролись с пешмерга братьев Барзани и препятствовали проникновению курдских подкреплений в Ирак из Ирана, никаких операций одновременно не планировалось. Иранские войска, развернутые по другую сторону границы, не представляли непосредственной угрозы для Ирака, поскольку были заняты борьбой со своими собственными пешмерга: пешмерга Демократической партии Иранского Курдистана (ДПИК), поддерживаемой Багдадом.

20 и 21 сентября Аднан Хайраллах, министр обороны и двоюродный брат президента, совершил марафонскую инспекцию границы, чтобы встретиться с командирами каждой из десяти дивизий, участвующих в нападении на Ирак. Его сопровождали начальник штаба вооруженных сил Джабар Халил Шамшал, генеральный инспектор вооруженных сил Мохаммед Салим и Абдель Джабар Ассади, начальник оперативного отдела, отвечающий за координацию наземных сил. Эти четыре человека передали каждому из командиров дивизий соответствующие приказы в закрытом виде, пожелали им удачи и напомнили, что было бы неразумно разочаровывать Саддама. Осмотрительные иракские генералы восприняли эти последние инструкции как сигнал к осторожности и медленному продвижению вперед, неукоснительно следуя инструкции и ограничивая риски, а не бросаться в драку, которая могла бы подвергнуть их смертоносным контратакам. Когда имеешь дело с таким человеком, как Саддам, стремление к славе было опасной роскошью.

Поздним утром 22 сентября 1980 года с танков были сняты маскировочные сетки, артиллерийские батареи были вооружены, а двигатели танков были запущены. После легкого обеда пехотинцы сели в машины, на которых им предстояло пересечь границу. Светило солнце, температура после знойного лета была еще высокой, и охристая дымка застилала горизонт, скрывая иранские заставы. Атака была назначена на рассвете не только для того, чтобы ее можно было скоординировать с воздушным наступлением, но и для того, чтобы солнце не било в глаза штурмовикам, когда они будут атаковать иранские позиции на востоке, обращенные к восходящему солнцу. После пролета первой волны истребителей-бомбардировщиков 1600 танков, 2000 бронетранспортеров и 4000 грузовиков в полдень в вихре пыли двинулись к горам Загрос и засушливым равнинам Хузестана. Первая ударная волна насчитывала около 100 000 человек. В противоположном лагере было 25 000 иранцев, развернутых вдоль фронта, 800 танков и 600 других бронированных машин, половина из которых была неподвижна. Соотношение сил было почти четыре к одному в пользу иракцев.

К северо-востоку от Багдада 6-я танковая и 8-я пехотная дивизии покинули свои позиции в Ханакине и направились к Каср-и-Ширину, стратегическому перекрестку на дороге, соединяющей Багдад с Керманшахом. Эти два подразделения пересекли границу без малейшего сопротивления, а затем развернулись, чтобы отрезать Каср-и-Ширин. Поздним вечером иракский передовой отряд вошел в окруженный город, который защищали отряд военной полиции, несколько регулярных полицейских сил и рота революционной гвардии. В общей сложности там было не более 200 человек, вооруженных легким оружием, которое вряд ли могло сравниться с иракскими танками и пушками. Но поскольку все пути отхода были перекрыты иракцами, иранские бойцы были полны решимости продать свои жизни подороже. Им удалось подбить головные машины иракцев из гранатометов РПГ-7, что привело иракские войска в замешательство и заставило их изменить тактику. Иракская артиллерия более двух часов расстреливала город, была вызвана авиация. Однако все МиГи и Су были мобилизованы для атаки вражеских баз, поэтому Багдад мог выделить для атаки только четыре устаревших истребителя «Хантер», которые только что вернулись в строй после долгих лет простоя в ангарах. Не имея информации о ходе боевых действий, пилоты «Хантеров» бессистемно выпустили свои ракеты над Каср-и-Ширином, лишь усугубив хаос.

В сумерках роты иракских пехотинцев снова атаковали при поддержке танков. Продвигаясь под обстрелом снайперов, они зачищали кварталы один за другим. Всю ночь вокруг опустевших домов продолжался бой. Иракцы воспользовались первыми лучами солнца, чтобы подавить последние очаги сопротивления. Эта первая победа стоила им более 100 убитых и около 300 раненых. Несколько иранцев сдались, но большинство предпочли драться до конца. Остаток дня иракцы потратили на перегруппировку и эвакуацию пленных и раненых.

24 сентября 6-я танковая дивизия продолжила продвижение к горам Загрос при поддержке пехотинцев 8-й пехотной дивизии. На данный момент не могло быть и речи о наступлении на Керманшах, столицу региона. Такое наступление по легко блокируемым узким горным дорогам было бы возможно только в том случае, если бы иранцы потерпели поражение. Пока же целесообразно было нейтрализовать Сармаст и Эслам Абад-и-Гарб, чтобы предотвратить возможную контратаку иранской 81-й танковой дивизии. Для этого иракцам сначала нужно было взять под контроль деревни Сар-и-Пол-и-Захаб и Гейлан Зарб.

В последней деревне иракцев ожидало трудное время. Их танки продвигались со скоростью пехотинцев, которые высаживались из бронетранспортеров, считавшихся слишком уязвимыми. На преодоление расстояния в 50 километров между Каср-и-Ширином и их целью ушло три дня. Когда иракские солдаты подошли к Гейлан Зарбу, их встретил шквальный огонь группы КСИР, которая двумя днями ранее выехала на автобусе из Керманшаха к все еще колеблющейся линии фронта. Не желая рисковать бесполезными потерями, иракцы расположились вне зоны досягаемости и терпеливо ждали прибытия своей артиллерии, что стоило им дополнительного дня. 29 сентября, после интенсивной бомбардировки, опустошившей Гейлан Зарб, иракцы пошли на штурм и заставили защитников деревни отступить в горы, но только после того, как они нанесли нападавшим значительные потери. Затем иракцы продолжили движение к перекрестку дорог, ведущих в Сармаст.

Далее к югу 4-я пехотная дивизия, вышедшая из Бакубы и усиленная 10-й танковой бригадой Республиканской гвардии, взяла под контроль Нафт. Оставив в деревне гарнизон пехотинцев, ее командир продолжил медленное продвижение вдоль пограничной дороги, чтобы соединиться с другими дивизиями, вторгшимися в сектор. Через несколько дней он соединился с 8-й и 12-й дивизиями, а танковая бригада Республиканской гвардии вернулась в район Багдада, чтобы служить в качестве мобильного резервного подразделения генерального штаба.