Глава 2

12 лет отроду.

Впервые Мина увлеклась мифологией и философией. Ей стали интересны тайны бытия, вера, её влияние в жизни общества. В один из дней после занятий она, как обычно, сидела в библиотеке отца и просматривала различные книги. На тот момент сил оставалось не так много, но всё же принцесса решила ещё немного побродить среди полок и поискать что-то интересное. Проводя пальцами по обложкам рукописей, она обратила своё внимание на одну необычную книгу. Она была задвинута глубже остальных и имела самую роскошную обложку. Книга приятно пахла и на ощупь была очень гладкой. На первой странице было написано название «Крестовые походы». Мина немного знала из курса истории про крестовые походы, поэтому она сочла это интересным и, вернувшись к себе в кресло, раскрыла первые страницы. Постепенно пробегая по книге глазами, она нечаянно наткнулась на слово, вовсе ей незнакомое: «ассасины». Девочка решила узнать его значение. Помочь ей могли учителя, либо родители, но сейчас обращаться ни к тем, ни к другим не было возможности. Так, чтобы избежать всех непониманий по этому вопросу, она прочла всё, что касалось этого слова, и закрыла книгу. Как она сама поняла, «ассасин» – это человек, точнее, его профессия. Но многое, связанное с этим словом, было мрачным и туманным.

· · • • • ✤ • • • · ·

Вечером Мина зашла в покои родителей и, к счастью для себя, нашла отца у себя. Он сидел за рабочим столом и что-то писал.

– Пап, прости, я не помешала тебе?

Король обернулся на голос дочери и улыбнулся. Увидеть девочку после тяжёлого дня было радостью для его души.

– Нет, всё в порядке. Проходи.

Мина тихонько прикрыла дверь и подошла к нему, сев рядом. Она видела уставшие глаза отца и немного погрустнела. В такие моменты она хотела взять часть тяжёлой ноши на себя и тем самым облегчить нагрузку правителя. Стремление скорее помогать в делах отца было ещё одной мотивацией к старательной учёбе.

– Что ты хотела?

– Сегодня в библиотеке я нашла книгу о крестовых походах…

Молодая принцесса не успела закончить своё предложение, увидев, как папа напрягся и округлил глаза от удивления. Она заметила эту странную реакцию и пока не спешила продолжать.

– И… что ты там прочла?

– Я хотела спросить тебя про ассасинов. Кто это?

Правитель серьёзно посмотрел на дочь, долго молчал. В итоге, он тяжело вздохнул и, взяв её за плечи, начал:

– Ты уже взрослая девочка. Думаю, я могу поведать тебе одну очень важную вещь. Так вот, не только в нашем королевстве, но и во многих других существуют так называемые ассасины. Это тайное общество людей. Они – наёмные убийцы. Несмотря на свои прямые обязанности, ассасины также заключают с правителями договоры о ненападении, то есть никто из ассасинов не возьмёт заказ на убийство короля. Плюс к этому они обязуются следить за порядком в княжествах. На данный момент на каждое княжество приходится минимум один ассасин.

Мина всё это время внимательно слушала отца, не пропуская ни одного слова. Теперь, вся та информация, которую она прочла в книге, уложилась в голове и стала понятной «от и до». Однако, услышав это из уст отца, она заинтересовалась в этом ещё больше.

– Пап, а у тебя есть такой договор?

– Да. Это должен делать каждый новый правитель, взошедший на престол. В первый же день моего венчания я встретился с их представителем в нашем городе и заключил новый договор. Конечно, это делается тайно, потому что людям лучше не знать, кто они такие. Без слухов трудно обойтись, но народ предпочитает жить в неведении, хотя многие наслышаны про это общество.

Король немного помолчал, а потом продолжил:

– Мина, раз уж я всё тебе рассказал, то хочу дать тебе совет: никогда не связывайся ни с одним из них. Хотя нет, это не совет, это приказ. Я запрещаю тебе когда-либо встречаться с ними и, тем более, контактировать. Ты всё поняла?

Девочка немного испугалась тона отца, ведь говорил он очень внушительно и резко. Было ясно, что он действительно не позволит дочери ввязаться в это дело. А когда отец серьёзен, ему трудно сопротивляться.

– Я поняла, отец.

Принцесса встала, поцеловала того в щёку на ночь и уже хотела идти к себе, как услышала вслед:

– Однако, зная тебя, я не могу запретить тебе читать о них. Я знаю, что если что-то запрещаешь ребёнку, ему хочется этого ещё больше. Так что, в целях развития я позволяю черпать информацию.

Мина счастливо обернулась и, подарив отцу улыбку, ушла.

Ассасины всё равно привлекали девочку, несмотря на строгий запрет короля. Ей хотелось знать о них всё. А уж если папа дал добро на их изучение, такой шанс она ни за что не упустит.

Глава 3

15 лет отроду.

Касаемо учёбы Мина поднялась ещё выше. Ей завидовали многие принцессы разных княжеств. Она блистала не только в уме, но и в красоте. Её отросшие светлые волосы до пояса сияли на солнце и привлекали внимание своим изяществом. Тонкие ресницы, голубые глаза, розоватая кожа, утончённые длинные пальцы, стройная фигура, не обременённая тугими корсетами: всё это придавало ей грации, вкуса и популярности у мужского населения. Нина, к слову, тоже была хороша собой. Она точно не отставала от своей дорогой подруги. У неё были глубокие чёрные глаза, более тёмная кожа, тонкая шея, милые черты лица, лукавый взгляд и тёмно-рыжие волосы, что было очень необычно и в те времена. Считалось, что девушки с таким цветом волос – ведьмы, которых стоит сжигать на кострах, но в этом королевстве всё было по-другому. Первое время король старался не идти против буржуазии и придерживаться взглядов соседних стран, но вскоре отбросил эти мысли и предпочёл пойти другим путём, стараясь действительно улучшить жизнь людей. Конечно, без протестантов не обошлось, но они быстро ушли из поля зрения, потому что король имел при себе только доверенных людей со схожим представлением о жизни.

Таким образом, с каждым годом вылазки подруг происходили всё чаще, были всё активнее и животрепещущее. Нина почти каждый день приезжала к Мине, а чаще всего просто оставалась ночевать в замке, и они вместе после уроков выходили за пределы, так сказать, в самое сердце жизни простого народа. Им нравилось ходить по рынкам, заглядывать в лавки мастеров, гончаров. Прогуливаясь по улицам города, они с восторгом смотрели на работы художников, слушали выступающих музыкантов. Так появилась неразлучная парочка двух принцесс, которых в народе просто называли «принцесски», не имея в виду ничего плохого. Это было милое прозвище, появившееся из добрых мыслей. Люди смотрели на них с радостью и улыбкой на лицах. Их знали повсюду и, завидев вблизи, не могли удержаться и не посмотреть в их сторону. Никогда ещё люд не видел столь лучезарных и обаятельных принцесс, заряжающих горожан светлыми чувствами. Даже сама атмосфера вокруг них была особенной.

Глава 4

17 лет отроду.

Учёба продолжалась. Поклонников становилось всё больше, а желания сойтись с кем-то из них – всё меньше. Мина до совершенства освоила фехтование, стрельбу из лука, учение об ассасинах, несколько языков, науки, письмо, чтение и речь. На высоте были и манеры, и поведение, и отношение к другим людям. Она не изменила своему характеру и осталась простой и добродушной девушкой, помогающей вокруг людям. Ко всему прочему, её давно привлекали дуэли и всё связанное с физическими боями. Она отлично защищалась, умела правильно нападать на потенциального противника, даже умело держала нож в руке. Долгое время отец не разрешал ей этих учений, потому что боялся за её здоровье, но в конце концов смирился ещё и потому, что она достигла зрелого возраста. Ещё больше не принимала увлечение дочери мама. Она берегла Мину, заботилась и, естественно, боялась за своего ребёнка, но в итоге Мина убедила её, что будет очень аккуратна и не позволит себя поранить. С тяжёлым сердцем мама дала добро. Она прекрасно понимала, что травмы и увечья всё равно неизбежны в таком деле, но также она понимала, что дочь не переубедить, если она за что-то серьёзно взялась, а лишать её удовольствия от дела она не хотела вовсе. В итоге, девушка добилась своего и была вполне довольна.

Глава 5

В этот славный летний денёк Мина наслаждалась видом на просторное пшеничное поле. На этот раз она гостила у Нины. А её княжество было самым богатым и влиятельным как раз из-за своих посевных площадей. Экономика процветала и всегда была на высоте, да и люди здесь жили достаточно обеспеченно.

Так вот, Мина приехала в гости не одна. Её отец был в дружественных отношениях с местным князем. Они были давние друзья, знакомые друг с другом ещё задолго до начала правления нынешнего короля. В принципе, отец Нины потому и стал правителем самого крупного княжества, потому что король назначил именно его на эту должность, поскольку княжеству нужна была крепкая и сильная рука, на которую можно было бы опереться в любое время. Король, как говорилось ранее, имел при себе только проверенных людей, в которых был уверен на все 100 процентов. И это – яркий пример такой политики. Оба правителя были схожи по характеру и в вопросах политики – тоже. Девочкам очень нравился такой расклад вещей. Они были довольны, как и многие другие.

«За день до этого….

Мина, как обычно, спустилась вниз на завтрак в сопровождении своей служанки. По утрам девушка выглядела не всегда лучшим образом. Отец часто ругал дочь за такое отношение. Он считал, что она должна в любое время дня и ночи выглядеть опрятно и культурно, однако всё равно ничего не мог поделать. Мина всегда отшучивалась по этому поводу, ведь прекрасно знала, что папа говорит так исключительно потому, чтобы показать окружающим, какой он строгий и внимательный отец. Конечно, такое случалось только тогда, когда у них во дворце заседали министры, князья других княжеств или другие служилые, посторонние люди. А вот в обычное время, когда во дворце никого, кроме своих слуг и родни не было, король и слова дочери не говорил про внешний вид и тому подобное. Более того, он сам мог позволить себе что-нибудь неприемлемое правителю королевства. Так что сегодня Мина вышла из покоев лохматой, непричёсанной, сонной и немного вялой.

Слуги подали завтрак. За столом было всё семейство. Впрочем, кроме них троих, никого по сути и не было. Исключением были родители мамы, которые иногда приезжали погостить у дочери. Но подобное случалось нечасто. Не потому, что они не приняли приёмную внучку, нет, наоборот, они очень прониклись искренностью Мины и по-настоящему полюбили её, а из-за того, что дедушка Мины был военным человеком, даже генералом, поэтому не мог постоянно приезжать к родным, а бабушка всегда ждала мужа у себя в княжестве.

Принцесса не спеша берёт ложку в руки и принимается за свою кашу.

– Мина, – обращается отец, – как ты смотришь на то, чтобы поехать сегодня вечером в Саксонское княжество?

– М? У тебя какие-то дела там?

– Не только. Также я просто хочу съездить отдохнуть. Ты же знаешь, какие там прекрасные виды.

Девушка радостно кивает в знак согласия и с удовольствием принимает предложение отца. Она очень обрадовалась подобной новости. Увидеть подругу (это было княжество её отца и её дом) после недельного перерыва было хорошей идеей. Дело в том, что Мина неделю ходила со своим учителем по лесам и изучала их, поэтому была отрезана от всего остального мира.

· · • • • ✤ • • • · ·

К шести вечера всё семейство благополучно добралось до Саксонского княжества. У ворот дворца правителя их встречали. Нина появилась на горизонте первая. Она радостно подбежала к подруге, и они обнялись. Рыжие локоны, как всегда, были свободны, в отличие от обычно собранной косы Мины, лишь передние собраны назад, открывая миру её блестящие чёрные глаза. Короля и королеву встретили родители Нины. Девчонки откланялись и ушли в покои принцессы.

– Ох, Миииина, я так рада тебя снова видеть! – говорит девушка и плюхается на кровать. Подруга садится рядом.

– Да, я тоже. Ты не представляешь, как я выживала в своём путешествии.

– Расскажи! Всё-всё!

И Мина рассказала, как они с учителем бродили по болотам, по рощам и полям, что встречались по пути. Она, однако, наслаждалась учением и ничуть не жаловалась на такие условия. Ещё бы, ей всё было нипочём. Нина слушала её в оба уха и ловила каждое слово. Единственное, что её не устраивало – подруга не взяла её с собой, но на это были причины. На тот момент Нина училась музыке в другом княжестве, далеко от её собственного, а, значит, ещё дальше от дворца принцессы Асонии. Но всё же было немного обидно, что она пропустила такие приключения. Эта музыка ей даром не сдалась, хотя талант был на лицо. Вот отец и подсуетился и отдал дочь на воспитание. Она же, как подчиняющаяся воле папы, не смогла ему перечить. Любит его всё-таки. Спасибо и на том, что её не торопятся замуж отдавать, хотя по возрасту она уже давно готова.

Закончив своё повествование, Мина направила свой пристальный взгляд на лучшую подругу.

– Сегодня же твой отец устраивает бал по случаю нашего приезда? Так вот, ты ведь в курсе, кто на него приедет? – Мина лукаво ей подмигнула.

Нина в ответ на это загорелась, как свеча, и начала подпрыгивать на месте, а потом и вовсе встала и стала радостно кружиться по комнате, не переставая смеяться и краснеть при этом.