На дворе шёл 2290 год, середина весны. Снега отступали на Север к вечной мерзлоте, назад в свои владения, к суровым северным племенам. Обратно возвращаясь холодным дуновением ветра. Молодой орк по имени Янкай, стоя на крепостной стене Озгота9 и вглядываясь в ледяную даль, размышлял. Хотя он и сам родился на границе с северными землями, и племя10 его чаще причисляли скорее к северянам, нежели к Центральной орде, он не понимал, как можно круглый год проводить там, за снежными вершинами гор. Горный хребет, именуемый «Снежным», естественной стеной отгораживал срединные земли от северных холодов.
Вид со стены открывался изумительный. Берег, усыпанный огромным количеством хозяйственных построек и пирсов, плавно переходил в водную гладь Верхнего озера, которая тянулась до самого горизонта и совсем недавно освободилась ото льда, где из неё, выглядывали едва различимые пики Снежных гор. Именно благодаря их городу, сколько раз они стояли оплотом защиты на пути движения северных ордищ. Озгот был одной из самых крайних крепостей Центральной орды, расположенной наиболее близко к границам снегов. Даже в самые лютые морозы, настоящие северные холода не ступали дальше неё.
Несомненно, в годы великих войн и набегов, северяне первым делом пытались сломить Озгот. И не раз у них это получалось. В мирное же время город служил скорее рынком, местом слияния двух орд и культур, местом торговли пушниной и янтарём с Севера, и рудами, и пропитанием с Центральной и Южной орды. Тем более город считался привлекательным для завоевателей, ведь он очень богат.
Янкай был сыном Дункана – вождя племени Хранителей Севера, контролирующего Озгот и окрестные территории. Племя называлось так потому, что сам перешеек с обеих сторон окружённый озёрами, и город, являлись естественными воротами в Северную орду. Крупному отряду нельзя было миновать на этом участке Озгот по суше, чтобы пройти незамеченным. Кроме того, племя, наряду с несколькими другими, входило в Клан Ледяных Озёр, главный город которого находился южнее на побережье Нижнего озера, и назывался Ундабаг11. Правил им вождь клана – Талгат. Он и назначил отца Янкая управлять Озготом. Некогда ранее, эти могучие воины сражались бок о бок, освобождая территории клана от пиратов.
По орочьим меркам, Янкай только-только стал настоящим мужчиной, он только-только вступил в тот возраст, когда над тобой уже не подшучивают старшие орки. В тот возраст, когда ты можешь выбирать спутницу жизни, ну с этим у него проблем не было, поскольку он являлся отпрыском не последнего орка в своём клане, и уж точно одним из самых завидных женихов племени. Конечно, настоящего боя он ещё не видел, поскольку в Центральной орде был мир. Но так как орки не слыли трусливым народом, даже кажущаяся мирной по сравнению с остальными Центральная орда, возможностей для ратных деяний имелось предостаточно. Например, смертельно опасная охота. Кроме того, в каждом городе имелась арена, на которой с определённой периодичностью, проводились игры, равно побоища, орков всех возрастов. В некоторые дни бои проводились с обилием крови, настоящим оружием, поскольку сражались осуждённые. Таким образом орки судили преступников, как они называли его: «Суд Азога». В другие, поле боя заполнялось молодыми бойцами и опытными вояками. Бои проводились, как командами, так и дуэлями. Но всё с использованием деревянного вооружения, дабы не убить противника. За исключением опять же тех случаев, когда выяснялась кровная вражда или бились заключенные. Значимое событие для всей орды и каждого клана, с героями и великими чемпионами, бой был совсем как настоящий, противники рубили друг друга без жалости, аж до той степени, чтобы оппонент не мог встать. Нередко и такие бои, заканчивались смертью, пробитыми черепами. Данные игры компенсировали недостаток сражений в мирное время, одновременно тренируя молодых воинов.
Так шёл год, выбирались лучшие бойцы и команды в каждом племени, проходили внутри клановые игры на десятом месяце года, а на двенадцатом в течении последней недели, шли ордынские Великие игры, событие мирового масштаба, лучшие герои со всех орд съезжались на установленной арене, которая выбиралась на главенствующем совете вождей и шаманов12 племён – Вар. Воистину великое событие, которое практически никогда не нарушалось. Конечно, забавно, но часто после того, как кто-то проигрывал, могла начаться война.
Янкай был наследником племени сразу после старшего брата, и так как ему исполнялось восемнадцать лет, настала пора жениться, что, несомненно, не могло быть отложено.
– Гот да гар13! – раздалось позади стандартное приветствие в племени Янкая. Он обернулся и повторил слова.
– Тебя зовёт отец, – проговорил подошедший стражник.
– Где он? – переспросил Янкай.
– У себя в чертоге!
Янкай отбросил мысли, напоследок взглянув вдаль, и пошёл по крепостной стене в направлении чертога. Главный чертог, или иначе говоря, Медовый зал, находился в северной части замка, за второй крепостной стеной, которая в случае прорыва первой служила бы ещё одним уровнем обороны и могла изменить ход сражения. В мирное время она ограждала богатый район города от множества торговцев, бродяг и прочих жителей.
Пока он шёл, начал накрапывать дождь. Янкай остановился и поднял взгляд в небо.
– О боги, как же здорово, – подумал он.
Янкай любил дождь, да и вообще орки, были близки к природе, и большинству из них дождливая погода доставляла больше удовольствие, нежели раздражение.
Чертог представлял собой большое сооружение на каменном основании, сложенное из массивных бревен западных лесов. Огромная крыша на метр выдавалась вперёд, а на окончании, из дерева высечена скульптура племенного герба на щите – сторожевая башня, на фоне гор. У толстенных ворот чертога, обитых металлическими пластинами, стояли вооружённые воины из личной охраны отца, настоящие рубаки, называемые в обиходе берсерками14. Сейчас они были без доспехов, надеваемых обычно в битву или на игры, каждый с большим обитым шкурами и пластинками стали щитом, прислоненным к стене и увесистым копьём в руках.
– Небеса благоволят нам, – подходя, проговорил Янкай.
– Да, сейчас бы доброе сражение, – ответил один из воинов, встрепенувшись от наступавшей дремоты.
И верно, пол дня стоять на месте ничего не делая, не очень увлекательное занятие. Периодически конечно они могли бороться друг с другом, так в шутку. У орков это обычное дело и наоборот поощрялось вождями. Да и вообще охрана, довольно часто носила чисто формальное значение, поскольку вожди и вообще племена уважали друг друга, и подослать убийцу, пускай было столько не подлым поступком, сколько не желательным, потому что никто не хотел отдавать славу в битве другому. К услугам убийц в большинстве своём прибегали другие расы, например, огры или гоблины, деньги у которых водились не малые. И если такое происходило, то знай, замешаны они.
– И то верно, – ответил Янкай, и, похлопав по плечу воина и навалившись всем телом на массивную дверь, преграждавшую вход в чертог, ввалился внутрь.
Чертог в орочьих племенах служил не только местом праздников и пиршеств, но одновременно и местом проведения шаманами всяких ритуальных и религиозных обрядов, собраний племени Вар.
Внутри он представлял собой длинное строение с высокими сводами, по бокам среди колонн из камня были высечены памятники великим воителям орков, Богам и просто известным деятелям клана и племени, к которым принадлежал Янкай. Приглушённого освещения от развешанных по столбам факелов не хватало, чтобы разглядеть всех. Но Янкай на память мог перечислить их, сколько раз в детстве они с друзьями разглядывали героев. По центру располагались шесть столов, в промежутке между которыми собран большой костёр, обложенный валунами, дабы огонь не распространился далее. А у дальнего конца чертога трон вождя, по бокам от которого виднелись чёрные проемы выходов, ведущие к ряду строений на улице, заселённых знатными жителями города. Прямо за троном на стене, висело различное оружие и щиты, увенчанные сверху стягом племени.
Зайдя внутрь, Янкай тут же почувствовал настолько знакомый, густой и спёртый запах дерева и палёных дров.
Его отец, Дункан, с несколькими орками сидел за дальним столом, заставленным множеством яств и напитков. Он оживленно разговаривал с орком, совершенно незнакомым Янкаю. Видимо те приехали рано утром. Только войдя в чертог, Янкай приковал к себе их взгляды.
– Вот он наш молодец! – с хохотом прокричал отец и встал из-за стола, когда Янкай приблизился.
– Поди сюда быстрее!
Янкай нисколько не смутился, только улыбнулся во всё здоровенное лицо, и, ускорив шаг, направился к отцу.
– Вот он, смотри какой крепкий, достойная партия, а?! – отец, схватив сына за плечо начал трясти, обращаясь к незнакомцу. Запах хмеля тянувшийся от него, ударил Янкаю в нос. Да и без этого он сразу понял, что тот подвыпивший.
Янкай улыбаясь, рассматривал гостей. Такие доспехи и одежду, он видел только у северных ордынцев.
Незнакомец поднялся, взял две кружки с пивом, и, обойдя стол, подошёл вплотную к Янкаю, поставив их рядом. Огромный орк, выше Янкая на пол головы, истачал энергию и силу. Именно такие становятся вождями.
– Да, действительно хорош! – пробормотал он и захохотал. Вместе с отцом оба залились громким смехом.
Янкай до сих пор ничего не понимал. Ему стало неприятно из-за того, что над ним смеются, а он совершенно не понимает, в чём дело.
– Ну что же вы! – прервал смех шаман клана Ульрим, сидевший тут же. – Янкай, – обратился он к молодому орку, – познакомься, это Узгот, вождь северного клана Белых медведей. Он приехал, чтобы обсудить твою свадьбу с его дочерью.
Узгот был не просто вождём племени, а именно вождём клана, объединив под началом обширные территории по обе стороны Снежного хребта. Поэтому Янкаю выпала большая честь, обычно в супруги выбирали ровню, и муж для дочери Узгота должен был, как минимум, быть наследником клана. Например, как сын Талгата – вождя клана.
Узгот перестал смеяться и протянул Янкаю руку в знак знакомства. Юноша, совершенно опешивший от такого известия, растерялся, но быстрее взял волнение под контроль и со всей силы схватил Узгота за внутреннюю часть руки, что находилась под локтем. Он хотел показать, насколько силён. Узгот же, являясь, судя по всему не робкого десятка и обладая не дюжиной силой, усилил хватку и потянул молодца, второй рукой прижав к себе. Так прошло пару напряженных секунд.
– Да он ещё и очень сильный, – разрывая хватку и улыбаясь, сказал Узгот!
– А ты думал! Я же говорил. Так давайте скрепим наш союз! – сделав шаг ближе, проговорил отец Янкая и поднял кружку с пивом.
– За союз! – прокричал Узгот, одной рукой ударив кружкой по Дункана, а второй протягивая полный сосуд Янкаю.
Наш герой совершенно не знал, как себя вести. Так принято, браки часто заключали без согласия молодых. Всё ради благополучия племён.
Он не спеша взял кружку и робко поднёс к скрещенным. Отхлебнув из сосуда, отец громко засмеялся.
– Да не волнуйся ты так, Узгот поклялся, что нету красивей девушки во всей Северной орде, чем его дочь Ариса.
– Да во всём Арданоре, это точно! – подтвердил Узгот, и добавил. – Такая же красавица, как и я! – все громко захохотали, за исключением Янкая.
– Ладно, давайте присядем, нам надо всё обсудить, – сказал Дункан, когда изрядно посмеялись.
Часто бывает, орочьи переговоры превращаются в знатные пирушки. Частенько, итог которых – мордобой. Но данная ситуация послужила исключением, поскольку всё-таки событие было довольно важным, и все просто напились. В том числе и сам виновник, который аккуратно отлынивая от очередного тоста, всё-таки добрал свою дозу.
Утреннее застолье затянулось до обеда. Решили, что свадьба не может терпеть отлагательств, и должна быть сыграна до пришествия морозов, собственно до которых оставался почти год, поскольку снег только-только сошёл и начало теплеть.
Но существовал один нюанс, Янкай должен был сначала стать настоящим мужчиной, то есть формально-то он им стал, но не полностью, поскольку ещё не бывал в реальном бою.
Вы можете спросить меня, а как же тогда молодые воины становились мужчинами и проходили обряд инициации в мирное время, когда не велись боевые действия. Ну, во-первых, такого никогда не было, всё равно где-нибудь, и кто-нибудь бунтует, грабит, не хочет платить налог. А во-вторых, даже если предположить, что вдруг, расы, населявшие мир Арданора перестанут враждовать, работа для молодых воинов найдётся всегда. Например, орда того времени, с обширными территориями не заселёнными никакими племенами, была заполнена огромным количеством различных животных, травоядных и хищных, маленьких и огромных. Постоянно, например, стаи диких волков могли атаковать небольшие селения, или же семьи огромных оркоподобных Мангоров, высотой три – четыре метра, и с безумной силой, терроризировали деревни. Так вот молодых воинов могли послать для усмирения диких животных и устранения угрозы с их стороны. И довольно часто, такое испытание выходило опаснее, чем сражение с пиратами или разбойниками, которые, как почуют опасность, делают ноги.
Янкая на данный момент это и волновало больше всего, он даже забыл о самой невесте Арисе.
– Да что тут думать, – кричал опьяневший Узгот. – Давайте отправим к нам, у нас в горах полно непокорных горцев!
Племя Узгота было родом с Снежного хребта, находившегося на северо-западе от Озгота, прямиком после перешейка. И, по сути, являлось таким же племенем горцев.
– Да подожди, Узгот! – вмешался отец.
Из-за большого количества выпитого пива, разговор шёл на повышенных тонах. Кто-то из орков вообще вырубился и спал на столе.
– У нас своих проблем хватает! – продолжил он. – Вон разбойники с Долгогорья снова совершают набеги на приграничные селения, или огры, опять что-то мутят.
– Да, или же пираты мешают торговать в водах, – добавил шаман.
Несмотря на отлынивание, градус алкоголя в Янкае поднялся до той черты, за которой молчать уже невозможно.
– А может, вы меня спросите?? – также громко, чуть пристав из-за стола, гаркнул он.
Узгот снова захохотал. – И в правду он у тебя горяч… ну же! – произнёс он и уставился на Янкая. Парень не смутился.
– Ну вот к примеру племена гоблинов, что атакуют наши торговые караваны на пути в Карагут15, – предположил он.
– Что полегче ищешь? – ударив по столу кулаком, Узгот резко встал и пристально уставился на молодого орка. Слова ему не понравились.
Северного вождя можно было понять, в той части Снежных гор, которую он контролировал, гоблинских селений не имелось. Узгот не вёл с ними дел, не воевал, и поэтому руководствовался слухами и внешним, физическим превосходством.
– Узгот, успокойся, – схватив за плечо, проговорил Дункан. – Масштабы набегов действительно большие, и разве могут несколько гоблинов натворить весомый ущерб нашим караванам, ведь такого ранее никогда не случалось. Тут что-то другое.
Узгот сел на место, молчанием показывая, что слушает.
– Пару месяцев назад, в Чёрные горы, что лежат близь торгового пути от Могригара в Карагут, мы отправили отряд разведчиков из берсерков, и они до сих пор не вернулись, – добавил шаман.
Как я уже говорил, гоблины были одной из рас, населявших мир. Процесс эволюции превратил их в существ, небольших по росту, всего около метра или полтора. Отсутствие силы компенсировалось численностью, племена собирались очень многочисленные, как рои с пчелами, и селились в труднодоступных местах, как горы, леса или пещеры, а также сильным умом. Именно от них в мире шли почти все новшества и изобретения. И таких поселений, именуемых роями, существовало довольно много. В Северной орде гоблины тоже имелись, а вернее их сородичи, адаптированные к холоду.
Орки недолюбливали ушастых, считая низшей расой. В большинстве своём из-за трусливости, и избегании открытого боя. Но, тем не менее, им приходилось считаться с ними, потому что те были умелыми учёными, изобретателями и шахтёрами, и торговля между расами приносила хороший доход.
– Да что тут думать, это наверняка одно из близлежащих их поселений! – высказался Узгот, и, призадумавшись, добавил, – этот, Чёрный холм!
– Да не всё так просто брат, те гоблины, что живут в этом рою, сами страдают от набегов, поскольку товары, что идут в Карагут, в дальнейшем перепродаются в их поселениях, – объяснил отец.
– Ой, да эти гоблины.
– Это не они! – громко вмешался шаман, осадив разгоряченный пыл Узгота.
Северный вождь на секунду задумался.
– Ваша правда! Тогда решено! – сказал он. – Пускай Янкай разберётся с этой проблемой! – подумав и умерив пыл, неожиданно для всех, согласился Узгот.
– Да, решено! – добавил Дункан.
Янкай улыбнулся, обрадовавшись принятому решению, в большинстве потому, что его предложил именно он.
– Тогда иди, готовься, завтра на рассвете ты выступаешь! А нам ещё нужно кое-чего обсудить, – обнимая Узгота и улыбаясь, проговорил отец.
– Завтра? – удивлённо переспросил Янкай. Несмотря на то, что он знал о готовящейся инициации и том, что в Озгот уже как неделю прибывали молодые воины с окрестных племён, готовящихся принять в ней участие. Но он не думал, что так скоро и ему предстоит присоединиться, к тому же отец про это ничего не говорил.
– Да! – громко крикнул Дункан, а ты как думал?.. хватит у нас на шее сидеть с матерью!
Узгот захохотал.
– Завтра, так завтра!
– Другое дело!.. мой сынок, – Дункан усмехнулся.
В принципе, нашему герою было всё равно, примирившись с этой мыслью, он даже обрадовался.
Янкай встал из-за стола. Его пошатнуло, рассудок помутнел от выпитого алкоголя. Он был полон решимости взяться за эту проблему прямо сейчас, хоть и не знал, как. Поймав равновесие, юноша отправился к выходу.
– Янкай, постой, – окликнул шаман Ульрим.
Орк обернулся, придерживаясь за основание статуи Азога. Шаман, медленной походкой, приближался.
– Отправление послезавтра, отец пошутил. А завтра вечером закатят пир, – предупредил Ульрим.
Янкай улыбнулся и кивнул.
– Ещё, как ты знаешь, поедешь не один, отряд молодых воинов с разных племён уже прибыл для этого, – добавил Ульрим, – испытание предстоит очень ответственное, так что отнесись к нему серьёзно!
Как вообще можно быть серьезным, в таком состоянии. Естественно он пропустил слова шамана мимо ушей и небрежно кивнув, направился в сторону дверей.
Ульрим, в свойственной шаманам манере предостерег Янкая, лукавя и не раскрывая всей информации о предстоящем походе. Но он определенно что-то знал.
– И всё же зайди ко мне завтра, как протрезвеешь! – крикнул вдогонку шатающемуся Янкаю старик.
Как часто бывает, алкоголь добавляет решимости, ты не откладываешь цели и задачи в долгий ящик. Вот и наш герой хотел идти собирать отряд, но также как часто бывает, он еле добрел до кровати и рухнул спать, пройдя мимо шокированной матери, разгневанно кричавшей в след сквозь хмельной угар.
О проекте
О подписке