Начал с того, что сбрил свежие усы и бородку. Волосы, наколдованные придворным парикмахером, собрал в пучке на затылке, а открытые участки кожи намазал смугом. Теперь он был совсем темным от загара, как моряк дальнего плаванья. Еще вставил специальные вставки за щеки и губы, они придали ему вид островитянина с дальнего юга. Среди них были и честные торговцы, и последние пираты. Так что, можно было влиться в любую компанию.

Одежда не богатая, но и не рванина. На самом деле, на нем были сплошь магические артефакты, за них можно было замок с землями купить. И наверно осталось бы еще…

А еще, с ними можно было этот замок разнести к чертям кошачьим, или  целый флот потопить… Ну, если надо конечно.

Закончив, Максимилиан, насвистывая, двинулся к деревне. Та была недалеко, еще три-четыре больших бархана, да небольшая рощица корявых топольнюхов.

Зайдя на окраину поселения, он заметил двух беседующих у забора жителей. Один был изрядно бородат и курил кривую моряцкую трубку. Второй худ, длиннонос, с обветренным лицом и недельной щетиной. Вид у них был скучающий, как у мужчин не занятых делом, когда спать уже поздно, а выпить еще рано. Решив, что пару вопросов не напряжет их, император с кивком обратился:

– Уважаемые, разрешите спросить, я из…

– А, это тот тип, что истребитель в болоте спрятал.

Бородач ткнул трубкой в подошедшего, а длинноносый наморщив нос, ответил:

– Это не болото, а иллюзия болота…

– Я знаю, у нас болот нет. Да и зачем в настоящем болоте прятать, когда можно и у берега затопить?

– Отлив придет, и видно все станет.

– А ты во время отлива и прячь.

– А может он торопился, и как тут подгадаешь?

– А не надо гадать! Вон, за Погремушкой бухточка, и у Вещака, – не глубоко и галька.

– А он как ты контрабандой не занимается! Тайников твоих не знает!

– Это когда было-то?!! Да пару раз всего! Чтобы свадебный выкуп за твою сестру, стерву, собрать!!! А лодку ты с ней дал прохудившуюся!

– Я тебе говорил, следи за ней, просмаливай чаще! Такую лодку угробил! А сестру не тронь, за нее и больший бы выкуп дали!

– И через месяц бы вернули! Ты мне еще доплатить должен!!!

– А краба тебе дохлого!

– А клешню его тебе в глотку!

Максимилиан уже попятился, но все же попытался привлечь внимание:

– Уважаемые…

– Да пошел ты! – Ответили те хором и продолжили перепалку.

Законспирированный император ретировался и направился к пожилой женщине, что-то мешавшей в большом котле на маленьком костре, длинной, отполированной временем палкой:

– Уважаемая…

– Какая я тебе уважаемая, муж в море ушел, думала сгинул. А он скотина, кабак в ближнем порту открыл! И денег не шлет. Соседка, тварь, белье ворует. Староста на ремонт дороги требует, а у меня и телеги то нет, по ней ездить. А ты говоришь – уважаемая…

– Я…

– Вы бы у своей леталки, лучше собаку оставьте, или сторожа из складов на пристани наймите. А то наших алкашей, болотом не напугаешь.

– Где ведьма?

– А, и вы к ней… А то тут в начале, парень с гномом приходили. Потом маг, с учеником… Все зашли к ней и так и не вышли. Но мы не удивляемся. Привыкли. Она нас не трогает, а мы ее не трогаем…

– Где ее дом!!!

– А что ты такой дерзкий? Грубишь, орешь, вот и не скажу.

– Ну и не надо, народу вокруг еще много.

– Вот именно, так что самолет свой, надолго не оставляй. Народу много, всем интересно.

– Передай этим всем, – он заминирован. Серьезно!

Император двинулся дальше и наткнулся на табличку указатель дома ведьмы Вальяны.

– Вот противная деревушка, все здесь наперекосяк…

– Хо-хо, я вижу, ты чужеземец, еще в самой империи не был…

Седой старичок с хитрым глазом, второй был прикрыт повязкой, остановился рядом:

– Наша деревня не сахар, но империя – еще тот бедлам…

– Не надо ля-ля… Иперия – прогрессивно развивающееся государство, в условиях мирового кризиса, как экономического, так и политического. Тенденции социального роста, прямо пропорциональны…

– О-о-о… Тебе попала та брошюра с бредом императора. Хотя вряд ли он сам смог это написать…

– Уж поверьте мне – мог! Это еще сокращенный вариант…

– Сокращенный бред, это все равно бред…

– С чем конкретно вы не согласны? Обоснуйте свою критику!

– Да пожалуйста! Вот там говорится о сепеляротивном ратификате пограничных общин, а как же земельный кодекс с его таритарными гарантиями?

– Пограничная земля не может даваться в собственность, это условно спорная земля, которая дается в соглятивную аренду на время мирных соглашений сторон. Таким образом петитторные таритарии синигулируются. Живете год на такой территории, если войны не было – платите аренду…

– Тогда какого лешего мы за пять лет вперед платим?!!

– Тут вступает закон о мирных гарантиях, с последующей компенсацией форс мажоров…

– Каких форс мажоров, у нас нет соседних стран, там океан! Мы не на спорной земле!

– Есть протокол разграничения. Согласно ему – Крабовое Побережье находится…

– Простите, это вы ведьму ищите?

Максимилиана за рукав подергал босоногий мальчишка в огромной моряцкой шляпе.

– Да…

– Пойдемте, она вас ждет.

– Идем. Но я обратно пойду, и объясню, в чем вы не правы.

Старик высокомерно хмыкнул, и пошел своей дорогой, видимо и не собираясь ждать случайного собеседника.

Когда с небес спикировал истребитель, Эрик решил, что они раскрыты, и на несколько секунд впал в панику. Его упитанный компаньон, напротив, веселился и всячески привлекал внимание пилота. Принц уже решил нырять, но его схватил за шкирку лодочник с криком:

– А платить кто будет?!!

Тут самолет улетел и Эрик с облегчением перевел дух…

Таверна Хварда преобразилась. Точнее стала как в старые времена. Бандитские песни, не смертельные драки, и никаких клоунов извращенцев.

Был пристроен еще зал, для боулинга, и платформа под тентом, для любителей выпить на свежем воздухе.

Парочка с трудом пролезла к стойке. Увидев их, хозяин таверны всплеснул татуированными руками:

– Опять?!

– Нам нужна комната. – Эрик положил пять марок. – Где потише.

– Не надо денег, идем.

Они поднялись по лестнице на третий этаж.

– Ну, хоть ты не в бабу переодетый. Но вы поосторожней, с толстяком, если посетители его раскроют, это будет удар по моему авторитету.

– Не беспокойся, мы переоденемся. И вообще выходить не будем. Через сутки, максимум, выведешь нас тайно. Шмаг еще плавает до Крабового побережья?

– Да, но он еще не вернулся. Может через сутки… Но я в любом случае найду, кто вас отвезет. Последнее время, у меня появилось много должников.

Толстая дверь со смущенным скрипом отворилась.

– Правда и я, кое-кому сильно задолжал…

Неожиданно вспыхнул свет, и Эрик увидел сидящую за столом, эффектную, и очень знакомую брюнетку.

Из углов комнаты и из тьмы коридора сзади, шагнули личности головорезной наружности.

Принц отклеил усы:

– Леди Рамона, если не ошибаюсь? В шахматишки партию желаете?

– Хм, нет…

– Хвард, что это значит?

– Я опять проиграл… Теперь всю таверну…

– Как ты мог?

– Я думал, во второй раз повезет, прости… В третий раз, я уже на это точно не попадусь!

Рамона сделала знак рукой и бывшего хозяина таверны вытолкали вон.

– Верну я тебе твою плавающую халупу. Может быть…

Тут влез Ярикс:

– Здравствуйте леди Рамона, меня зовут Ярикс Омм. Очень приятно, вы прекрасны, то есть – приятно вообще, а вы еще и прекрасны…

– Заткнись. Ты мне не интересен. Принц, у меня к тебе очень выгодное предложение.

Эрик своевольно прошелся по комнате и сел напротив таинственной девушки:

– Откуда вы знали, что я прибуду сюда?

– Наша организация, может многое. Судьбы носителей крови Принца дракона, очень плотно вплетены в гобелен истории этого мира, и предсказать их ближайшее будущее, вполне возможно…

– Ну тогда, вам наверняка известно, что я не соглашусь.

– Отнюдь… Вариантов несколько, и все они, в большей или меньшей степени, нас удовлетворяют. Но хочется, конечно в большей…

Тут опять в разговор влез Ярикс:

– Ясень пень, больше – лучше! Если это только не что-то неприятное, например – наньяньские каряки. Произошло это в год зеленой белки, прямо перед самой осенней ярмаркой…

Рамона сделала знак уголком рта и один из ее головорезов неуловимо ткнул толстяка пальцем в шею. Ярикс хрюкнул и мешком осел на пол.

– Где ты его нашел?.. Его нити судьбы рядом с твоей не было…

– Это так, случайный попутчик. Так что тебе нужно? Учти, стоит мне позвать, и через минуту тут будут имперские маги.

– Ничего, мы успеем, так вот…

Лежащий лицом вниз Ярикс, не своим, глухим голосом произнес:

– Не слушай ее, это ловушка…

– Ты должен был заткнуть его! – Леди Рамона хлопнула по столу.

– …Да, полчаса еще должен был быть без сознания… – Удивленно пробубнил громила.

– И это вранье, дилетантский удар, я просто полежу и отдохну. – Тем же не своим голосом продолжил наглый толстяк.

Бугай накинулся на беззащитного человека.

– На-на! На!!!

С каждым этим «На!», Ярикс получал пинок и колыхался как большое блюдо студня.

– Ой, это мушка крылышком махнула? – Эрику показалось, что голос идет из сумки…

– На! На! И еще получи!

– Да моя бабушка сильнее бьет.

– Кия!!!

Ярикс дернулся и уже своим голосом завопил:

– За что-о?! Я даже рассказать ничего не успел!

– Прекратите!

– Можно попить?.. – Толстяк нелепо махал конечностями, словно перевернутый майский жук.

– Можно, только заткнись. Так вот, ты знаешь, что Демоника хочет вторгнуться в наш мир. Но не только…

Толстяк снова ее перебил, быстро протараторив:

– Сколько раз пользуюсь – всегда срабатывает. Надо бы запас зелья пополнить.

И с невероятной быстротой стал вырубать подручных Рамоны.

Та тоже ускорилась, но ограничилась поцелуем Эрика, который чуть не свалился со стула, и убежала.

Ярикс, закончив вырубать громил, куда-то сбегал, вернулся, потащил напарника дальше по коридору. Достал связку с дюжиной ключей, в миг перебрал ее и открыл потайную дверь в стене. За ней была винтовая лестница до самой воды.

В маленьком доке, покачивалась на волнах моторная лодка, дорогая между прочим штучка. Ярикс впихнул в нее принца и завел двигатель.

– Ворота зак… – Не успел Эрик закончить, как ворота открылись, а толстяк скороход снова схватился за руль…

– Ну как же все медленно! – Ныл Ярикс, притоптывая от нетерпения. Лодка с черепашьей скоростью шла к воротам. Вода, словно густой кисель, лениво колыхалась за бортом. Так еще и звуки растягивались, в какой-то сплошной кошачий концерт…

Но больше всего бесил воздух, вдруг став таким плотным и жарким. Когда Ярикс бил головорезов в таверне, так вообще об него обжегся.

Наконец они выехали на чистую воду. Эрик смотрел на удаляющуюся таверну, там начиналось какое-то шевеление. Ну, больше чем обычно. Ему даже показалось, – что он увидел Рамону…

И этот мгновенный поцелуй… Нет, она красивая конечно. Даже очень… Но все таки, как-то… В общем, свой первый поцелуй он не так представлял…

Ярикса стало отпускать:

– Бери руль… Я полежу… Что-то мне от этого эликсира, каждый раз все хуже и хуже… Надо прочитать, про-ти-во-па-а-ко-о-о-за-а-ни-и-и-я-я-я-я…

Эрик едва успел его сменить и не врезаться в берег.

 Никто не обещал, что будет хорошо. Говорили, что будет лучше. (Начальник имперской тюрьмы).

Ночью Хлопик исчез. Как он улизнул от двух профи и начинающего следопыта неизвестно, но убивался почему-то больше всех Тревиг.

Следы хоббита были хорошо видны. Он не только шел в нужную всем сторону, так еще оставлял на деревьях нацарапанные рисунки. В виде тюльпана пробитого молнией.

Уй остановился у очередного такого художества, и наморщил лоб:

– Что-то непонятное… Хотя… Нет. Не помню… А ты Мио?

– Пф… Что у тюльпана дюжина значений, что и у молнии… Куча. Ну например, – тюльпан это верность, а молния… это молния. Значит наверняка сюда шарахнет молния. Или…

– Я понял-понял. Тревиг, быстрее!

– Я пытаюсь красться, почему вы не крадетесь?

– Потому-что когда ты крадешься, нам смысла красться нет. Иди нормально, мы догоняем хоббита, а не охотимся на Васьянову козу.

Следопыт обиделся, но пошел быстрее.

Через полчаса, он догнали пропажу. Хлопик обернулся и не своим голосом сказал:

– Стойте странники, вы должны ответить на три вопроса.

Эльф как всегда погладил лысину:

– Может ногу ему прострелить?..

Потом погладил голову еще раз, и с расширенными глазами произнес:

– Кажется волосы растут… Растут!!!

Он заскакал по поляне крича:

– Творец услышал мои молитвы! Я на верном пути! Задавай свои вопросы, торчок. Я так вас всех люблю!!!

Шут со следопытом отодвинулись в опаске от радостного Мио. Вдруг еще целоваться полезет…

Хлопик поднял указательный палец вверх:

– Первый вопрос: течет, а не вода. Горит, а не дерево… Капелька – мала беда. Лужа больше вреда. Но в дело годится, мастеру пригодится. Что это?

Эльф продолжал танцевать странный подземный танец. Уй чесал затылок, всякие стихи-ребусы он с детства не любил. А вот Тревиг прямо с головой окунулся в проблему. Хоббит сам  только успевал отвечать на его вопросы.

– А подсказка есть?

– Нет.

– По правилам – две подсказки.

– Нет.

– Ну хоть пол подсказки.

– Это как?..

– Ну, например ответ четыре, значит пол подсказки – два.

– Ответ не число.

– Вот, уже одну подсказку сделал, это не число.

– …

– Значит у меня еще одна осталась, с половиной.

– Да нет тут подсказок, и половин тоже нет!

– А условия загадки справедливо для всех времен года, или только для текущего? А для отапливаемых помещений? А, типа – зимой и летом, одним цветом. Или нет?

– Одним цветом…

– Так, вторая подсказка. Значит, не число, и зимой и летом одним цветом… Маловато, но версии есть… И у нас еще пол подсказки осталось.

– Нет у вас ничего!

– Уй, у меня есть версия, – елка. Что ты таращишься? Если в кислоте растворить – течь будет. Ну надо еще версии… Ну-у… Ну… Ну… Сопли. Да, сопли. Капелька беда, лужа – вообще болезнь какая-то. И в дело годится! Говорят же: на соплях держится, на сопли склеено… Но не горит… А елка горит… Сопли – елка… Елка – сопли… Сопливая елка…У елки сопли – это смола. Ответ смола!

– Правильно, второй вопрос…

Шут с вытянутым лицом смотрел на весь этот цирк:

Хоббит в каске, с дебильным взглядом задает странные загадки. Следопыт – дебильным способом их отгадывает. А темный лысый эльф при этом пляшет брейк-данс, и визжит как девчонка.

– Второй вопрос: Не видит света, ни зимы не лета. Земля – хлеб и вода. Смеется всегда. Кто это?

Мио перестал кричать, но танец не прекратил:

– Это просто. Подземный, чешуйчаторылый хохотун. Домашние паразиты, как крысы у вас. Только еще по наркомански хихикают ночами.

– Правильно, и третий вопрос…

Хоббит указал на шута.

– Отвечает только он. Если император Максимилиан, скоропостижно умрет. И детей его в живых не будет. Кто сядет на трон?

Все замерли. Уй медленно вытащил кинжал:

– Откуда ты знаешь… ?

Тревиг очнулся:

– В смысле? Ни кто не сядет… Или о чем он?.. Зачем ты кинжал достал?

– Никто не узнает…

– Не узнает что?

Хоббит демонически захохотал:

– Тогда на трон сядет, младший брат императора. Дядя принцессы Зианны и принца Эрика – шут Уй. Император – шут!!! Ха-ха-ха-ха!!!

И хоббит упал без чувств.

***

Максимилиан насупившись сидел в гостиной Вальяны. Ведьма не только не удивилась его личному присутствию, так еще и ворчала, что его артефакты фонят и мешают ей предсказывать погоду.

Император не спешил с вопросами, боясь совсем потерять лицо, а Вальяна накрывала на стол, что-то тихо напевая.

От скуки Максимилиан стал щелкать чучело летучей мыши по носу. После третьего щелчка чучело не выдержало зашипев:

– С-себе пос-стучи!

Гость отшатнулся, потом взял себя в руки, и, удостоверившись, что хозяйка не обращает на него внимания, взял со стола указку и ткнул в пузо наглое существо.

В воздухе пахнуло озоном, а летучая мышь стала рыбой. Максимилиан ойкнул, и ткнул еще раз. У рыбы выросли рога и крылья бабочки. Она вращала дико глазами и явно беззвучно ругалось.

– Ладно, еще раз попробую…

Император осторожно коснулся рыбы. Та покрылась шерстью, а глаза вылезли на стебельках и с ненавистью уставились на мучителя, покачиваясь из стороны в сторону.

Максимилиан отложил указку, точнее волшебную палочку ведьмы, и, закрыв чучело стопкой книг, стал деловито прогуливаться по комнате.