Глава 1

Стоило Алексею вступить в темную рябь телепорта, как время вокруг него как будто остановило свой бег, а вместо портальной площадки точки назначения он завис в каком-то сером мареве.

Южный предел. Выбрать точку назначения:

Центральная площадь.

Арсенал (заблокировано).

Восточные ворота (заблокировано).

Биржа труда (заблокировано).

Центральное казначейство (заблокировано).

Городской сад (заблокировано).

Западный двор (заблокировано).

«Какой обширный выбор, – хмыкнул парень, выбирая единственный возможный вариант. – Интересно, а можно как-то обойти блокировку…»

Додумать спонтанно возникшую мысль парень не успел. В животе на секунду появилось и тут же исчезло тошнотворное присутствие пустоты и слегка засосало под ложечкой. Серая вспышка, и вот он уже на другой стороне.

Но переход от неспешного провинциального течения жизни к бешеному столичному ритму оказался настолько резок, что Алексей, растерявшись, замер на месте. Он хоть и был начеку, но все же оглох от шума, который, казалось, доносился со всех сторон.

– Чего встал, отходи давай, сейчас следующий выйдет, – окрик служителя привел Алексея в чувство.

Он послушно шагнул в сторону и завертел головой в поисках Башни.

– Слушай, как-то долго ты прыгал, – нахмурился появившийся спустя секунду Седерик, – энергия, поди, заканчивается в портале.

– Все нормально с энергией! – недовольно буркнул служитель, с неприязнью смотрящий на Алексея. – На прошлой неделе заряжали!

– Да? – Седерик подозрительно посмотрел на служителя и повернулся к товарищу. – Пошли, дружище, прям вижу по тебе, как тебе не терпится поскорей оказаться в Академии! Ты, кстати, когда зашел в портал ничего не почувствовал странного?

– Скажи нет! – тут же вклинился рарг, до этого с радостью смотревший на широкую улицу красивого города. – И никому не говори, что список видишь!

– Ничего странного не почувствовал, – Алексей чуть ли не дословно повторил вопрос воздушника. – Хотя дух перехватило, конечно! Будто с высотки, ну то есть с горы падал… Это я должен был почувствовать?

– Не знаю, – пожал плечами Седерик, – раньше такого не было, ты как будто несколько секунд между телепортами висел. А так не бывает. Что до чувства падения – это нормально. Ты же не маг воздуха, у нас телепорты вызывают краткий миг эйфории и чувства полета. Огневики будто окунаются в пламя, ну, в общем, у всех по-разному. А то, что ты описал – это обычная реакция неодаренных.

– В первый раз всегда так, – не согласился рарг, – ты, Алексей, старайся поближе к Седерику держаться, чтобы его аура твою перекрывала. Вон уже пялятся на тебя все кому не лень, я, конечно, кокон отчужденности подпитываю, но с каждым часом все сложнее и сложней становится.

– Понятно, – согласно кивнул парень, отвечая сразу и раргу и воздушнику. – Слушай, как же здесь все-таки много народу! А я уже, признаться, отвык от толпы!

Седерик оправдал ожидания Алексея.

– Держись поближе ко мне, дружище! – широко ухмыльнулся маг, хищно раздувая ноздри. – Со мной не пропадешь!

Парень, довольно улыбнувшись, пристроился на максимально возможную согласно приличиям дистанцию и тут же поинтересовался:

– А Башня-то с Академией где?

– Там, где и всегда, – расплылся в улыбке Седерик, чье настроение после попадания в Столицу рвануло вверх. – Идем прямо и налево! – и воздушник, не в силах больше стоять на одном месте, рванул вперед, увлекая за собой Алексея.

– Как информативно, – хмыкнул завуч, с интересом рассматривая столичные достопримечательности и стараясь не обращать внимания на взгляды, которые на него то и дело бросали прохожие.

Телепорт выходил на Центральную площадь города, уже вовсю шумевшую, несмотря на утро. Прямо в центре площади находился красивый фонтан, посередине которого стоял длиннобородый маг, из чьих глаз текла вода, а из открытой каменной книги, которую он держал в руках лился едва видимый теплый спокойный свет.

Фонтан вызывал двоякие эмоции, с одной стороны, хотелось смотреть на него, не отрывая глаз, с другой стороны – взгляд царапало чувство неправильности. Алексей, нахмурившись, посмотрел на рарга, на что тот, отвечая на безмолвный вопрос, слегка покачал головой.

– Еще не время, – еле слышно прошептал Цит.

Алексею только и оставалось, что пожать плечами. Оставив детальное изучение фонтана на потом, он окинул взглядом всю площадь. То тут, то там играли на различных музыкальных инструментах барды. Мальчишки-продавцы вовсю нахваливали румяную выпечку. Стройными рядами стояли палатки с книгами и вещами, лотки с фруктами и даже сувенирные лавки.

Площадь окружали монументальные мраморные здания, удивительным образом сочетающие в себе как тяжеловесную мощь, так и античную грацию.

И шпили. Казалось, они торчали из каждого здания, соревнуясь в высоте. Даже здание с широкими матово-белыми колоннами, похожее на библиотеку или театр, не выбивалось из общей тенденции. Хоть и смотрелись витиеватые разноцветные шпили на крыше «библиотеки»… чужеродно.

– Раньше здесь был финансовый центр Империи, – Цит не стал дожидаться вопроса. – Какой бы технологически и магически совершенной Сеть ни была, скорость сигнала имеет значение. Особенно когда занимаешься спекуляциями на рынке или Аукционе. Да и, как говорят в твоем мире, кто владеет информацией…

«…тот владеет миром, – мысленно закончил Алексей. – Местные знают об этом?»

– Не считай имперцев дураками, Леш, – неодобрительно покачал головой Цит. – Практически у всех дворян есть доступ к Сети, в том числе и благодаря этим шпилям. Правда, это больше похоже на… – рарг задумался, – если оперировать твоими понятиями, то сеть Цитадели больше всего похожа на поломанный локальный чат – пока подпитывают шпили энергией, могут общаться и даже обмениваться информацией. Но, как ты понимаешь, это все несерьезно. О, смотри, за этим прилавком продаются самые вкусные булочки Цитадели!

Седерик, словно услышав рарга, притормозил у прилавка, купил за медяк свежую булочку с изюмом, аппетитно хрустнул поджаристой корочкой и произнес:

– Пошли зайдем для начала в Академию, а потом уже в Башню, они все равно по соседству расположены.

– Пошли, – согласился Алексей, вслед за приятелем покупая пару булок.

«Будешь? – парень мысленно предложил тающую во рту сдобу раргу. – Ого! Нереально вкусно!»

– Очень смешно, – буркнул рарг, тем не менее принюхиваясь к булочке.

«Ну как хочешь, – имперский маг убрал вторую булку в сумку. – Цит, а каково это, учиться в Академии?»

– Что, все-таки решил душу себе потравить, да? – не удержался рарг.

«Это ты про что?» – словно не понимая, что имеет в виду Цит, спросил Алексей.

– Да я так, о своем, о девичьем, – покивал головой Цитрамон, оказавшись у парня за спиной. Рарг говорил, не переставая вдыхать вкусный аромат булочки. – Леш, какая тебе учеба? Тебе бы до приемной ректора добраться! Каждый встречный маг словно кувалдой по куполу бьет, а без него сам знаешь, что будет! Вон, смотри лучше по сторонам, любуйся столицей!

Город потрясал. Высокие каменные дома аж светились от переполнявшей их магии. А попадавшиеся навстречу люди были одеты кто во что горазд.

Вот неспешной походкой прошел жрец в коричневой рясе – Алексей почти физически ощутил, как от него расходятся волны тепла и света. Вот промчалась миниатюрная девчонка в развевающемся плаще с эмблемой Академии. Судя по ловкости, с которой она маневрировала, и демонстративному игнорированию Седерика – маг-воздушник. Девчушка неслась в сторону «библиотеки», но, увидев Седерика с Алексеем, скорректировала направления бега и весьма ощутимо бортанула завуча миниатюрным и острым, как копье, плечом.

– Долгая история, – смутился маг, уловив понимающую улыбку Алексея.

– Что-то копятся у нас истории, дружище Седерик, – подколол его парень.

– Да чего тут копиться, не сошлись характером просто, – возмутился воздушник и с жаром продолжил, – ты себе просто не представляешь, до чего эти воздушницы ревнивые!

– Охотно верю, – усмехнулся завуч, вспоминая семиклассниц, положивших глаз на старшеклассников. Вот уж до кого воздушницам в плане ревности как пешком до Бастиона!

Седерик же, уже позабыв о промчавшейся мимо девчушке, прям на ходу вовсю раздевал взглядом стройную рыжеволосую огневичку. Магесса, заметив внимание мага, послала ему воздушный поцелуй, превратившийся в огненную бабочку. Старший товарищ Алексея аккуратно поймал трепещущий огонек и тут же прижал его к сердцу, смотря магичке прямо в глаза. Рыжая благосклонно улыбнулась, демонстративно не замечая Алексея.

«Ну хоть фаербол в меня не швырнула – и то хлеб», – философски подумал парень, на всякий случай, приготовив триггер воздушного щита.

– Судя по тому, что магов все больше и больше, мы почти пришли? – слегка нервно уточнил Алексей, с интересом наблюдая, как постепенно перед ними вырастает, словно из-под земли, огромная старинная башня.

– Да, – мотнул головой воздушник. – Вон, смотри, справа и есть наша Академия. Между прочим, единственная организация, за исключением, конечно, нашей налоговой, у которой во владении такие огромные территории в городской черте!

Академия ничуть не уступала Башне по величию. Изящная кованая решетка, опоясывающая территорию по периметру, чем-то напомнила Алексею каслинское литье, а зеленый сад, раскинувшийся прямо за забором, резко контрастировал с желтой мостовой. В самом саду среди сотен дорожек средневековыми небоскребами возвышались величественные шпили.

Завуч присмотрелся – некоторые здания соединялись между собой стеклянными коридорами.

«Черт возьми, да это место изучать и изучать! Это же самое настоящее сокровище! И, я, похоже, хочу здесь учиться…» – против воли подумал Алексей, не обращая внимания на укоризненный взгляд рарга.

– Ну вот мы и на месте, прошу, – шутовски поклонился Седерик Алексею, жестом приглашая его войти в широко распахнутые ворота.

– Добро пожаловать в Академию, Алексей!

Глава 2

Зайдя на территорию Академии, Алексей почувствовал, как его охватило давным-давно забытое чувство студенческой свободы и безбашенности.

– Слушай, а почему ворота нараспашку?

– Магическим зрением посмотри, тут же барьер стоит, не студиоз не пройдет.

– Точно, – парень заметил пленку, мерцающую радужным цветом. – Седерик, а с какого возраста здесь учатся?

– С семи-десяти лет, – воздушник смело прошел сквозь пленку, слегка придерживая Алексея за руку. – Последние лет сто программа постоянно менялась. Наши мэтры экспериментировали – вводили обучение по возрасту, раздельное обучение парней и девчонок, одно время даже пробовали поделить студентов по социальному классу, но не вышло. В итоге просто-напросто вернулись к имперской системе.

– Имперской системе? – бросив взгляд на проходящих мимо симпатичных девочек в голубых мантиях и со значками принадлежности к водному факультету, переспросил Алексей.

Магички поймав заинтересованный взгляд парня пренебрежительно фыркнули, а правая, не сбавляя шага, бросила в Алексея водный кулак.

– Не обращай внимания, – посоветовал Седерик, вместе с Алексеем наблюдая, как по выставленному щиту стекают остатки воды, – аквы вообще отмороженные создания.

– Аквы? – переспросил Алексей.

– Слушай, – возмутился воздушник. – Ты меня вопросами засыпаешь, как архимаг дракона заклинаниями!

Алексей в ответ лишь тяжело вздохнул, чем тут же заслужил прощение Седерика.

– Аквами их называют уже лет пять, с подачи кого-то из форточников. Талантливейший огневик был! Водный факультет с него рыдал просто! Еще вопросы остались?

Вопросы у Алексея были. Много. Про этого форточника, почему «был», почему водницы от него рыдали и еще десятки других. Но, в очередной раз отложив их на потом и сделав отметку в памяти, парень отрицательно качнул головой:

– Что насчет Имперской системы?

– Смотри, – воодушевился Седерик. – Сейчас группы разбивают по способностям, а на возраст не смотрят. У меня есть парочка одногруппников, кому за сорок, представляешь? Парни у нас живут в одной общаге, девчонки в другой. Дуэли вне купола на территории Академии запрещены, только учебные поединки в специально оборудованных классных комнатах или на полигоне. Безопасность у нас – на первом месте.

– Помню я эти учебные поединки – скептически хмыкнул рарг, – дуэли и то гуманнее и… безопасней!

– Помимо общежитий, тут есть пара столовых, – продолжал тем временем Седерик, – несколько трактиров, библиотека, учебные строения, лаборатория, астрономическая башня, теплицы и свой полигон, где обычно тренируются старшекурсники и проводятся турниры.

– Турниры? – заинтересовался Алексей.

– Ну да, раз в месяц проводится турнир среди параллели, а раз в год – академический Турнир. Следующий, кстати, будет где-то через полгода.

В свою бытность аспирантом, Алексей ездил с докладом в Москву и выступал на конференции в МГУ. Атмосфера Воробьевых гор в тот раз окончательно и бесповоротно пленила сердце парня. Идеальное место для студенческой жизни! И сейчас его охватили схожие чувства.

Захотелось ночами сидеть над старыми фолиантами, по крохам выискивая необходимую информацию, читать книги на скамейке около главного корпуса или дискутировать с однокурсниками о смысле жизни в столовой, прогуливая всеми нелюбимую Историю лингвистических учений.

– Я хочу здесь учиться, – неожиданно для самого себя произнес Алексей.

– Ну-ну, – вздохнул рарг, – понеслась!

– А что, не проблема, – ответил Седерик, проводив взглядом стайку девушек, которые, заливисто хохоча на всю улицу, что-то азартно обсуждали.

– Думаешь? – с сомнением протянул Алексей.

– Пошли! – загоревшись идеей, чуть ли не прокричал воздушник. – Напишешь заявление, пройдешь тест, а ты его пройдешь! Ты и так уже в гильдии магов состоишь! Оплатишь обучение, и вуаля, через год мы с тобой одногруппники!

– Я пока не могу, – с разочарованием протянул Алексей, – первым делом самолеты…

– Эмм… Что? – не понял его воздушник.

– Дело, говорю, есть важное, – пояснил парень, – ладно, покажи мне тех двух радужников и пойдем в Башню. Мне еще к ректору попасть надо…

– Ты такой простой, – удивился Седерик, – где я тебе их найду? Хотя пошли на полигон сходим, вдруг они там, им, знаешь ли, непросто приходится, поэтому и тренируются, как проклятые. Либо в госпитале могут быть – тоже частенько там отлеживаются.

Алексей скептически хмыкнул. Судя по всему, радужникам приходилось в академии непросто.

«Ничего, – азартно прищурился парень. – Мы еще покажем им всем Кузькину мать!»

– А зачем тебе нужен старик Ксандр? – Седерик аж сгорал от любопытства.

– Хочу поделиться своими знаниями, – Алексей выдал первое, что пришло в голову.

– Ааа, – разочарованно протянул воздушник, – ну тогда тебе к нашему архивариусу или наставнику младших курсов. Прости, Алексей, но ты птица явно не того полета.

– То есть вообще никак? – удивился парень. – В моем мире попасть к ректору было, конечно, сложно, но можно.

– Нууу, – задумался Седерик, – он любит артефакты Древних, а у тебя есть парочка плащей… Но все равно, ректор Ксандр только с поступающими встречи проводит, вот если надумаешь поступать, то, считай, пара минут аудиенции у тебя будет!

– А что, это мысль, – загорелся рарг. – Старик любит быть в курсе и уж точно не упустит такого вкусного абитуриента, как ты. Предлагаю решить вопросы с радужниками и записаться на прием как поступающий. А поступать или нет – это уже дело десятое!

«Согласен, – мысленно кивнул Алексей. – Тоже в этом направлении подумал».

Между тем маги миновали несколько больших зданий и огромную, даже по меркам родного мира Алексея, теплицу, сделанную, казалось, из монолитного стекла, и подошли к видимой издалека магической полусфере.

– То, что мы ее видим, значит, что идет или учебный поединок, или тренировка, – принялся объяснять Седерик. – Когда наставники ставят купол, внутрь ты уже никак не попадешь.

– А где места для зрителей? – отчаянно крутя головой в поисках удобной поверхности для приземления своей тушки, уточнил Алексей.