Их союзник (мог ли Васёк подумать!) штаб-сержант Мэтью Ричмонд успешно подмял под себя оазис Абулы, установил контроль над лагерями контрабандистов и уничтожил парочку откровенных бандформирований. Обезопасив тылы, деятельный американец выбил из Влада возведение настоящей крепости вокруг своего оазиса, а взамен взял на себя заботу о подготовке Великой Армии Пустыни (именно так, все три слова непременно с заглавной буквы!).

Но армия армией, а ведь рабочие руки для строительства бастионов и укреплений тоже нужно откуда-то брать! А пустынный народ не горел желанием работать на общее благо, пусть даже ради защиты своей земли. Поэтому и приходилось вежливо встречать и долго говорить с каждым племенем, убеждая предоставить рабочих для стройки и рекрутов для армии…

– Ничего, – губы Васька растянулись в хищной улыбке, заставив стоящих на карауле Воинов Пустыни вытянуться по струнке, – я научу вас… Родину любить!

Пустыня. Бывший Оазис Абулы, ныне военная база ВС США № 801 Wings of Freedom. Штаб-сержант Мэтью Ричмонд

– Уильямс, ты почему до сих пор не выучил этот чертово песчаное копье? – штаб-сержант Мэтью Ричмонд впился взглядом в дежурного КПП базы Wings of Freedom^[1].

– Сэр, это антинаучно, сэр! – Рейнджер машинально погладил свой автомат, не отрывая взгляда от Пустыни.

– Уильямс, – голос штаб-сержанта стал обманчиво мягок, – а что ты, мать твою, будешь делать, когда у тебя кончатся патроны к твоей эмке?

– Сэр, на этот случай у меня есть нож, сэр! – здоровенный афроамериканец вытянулся во все свои шесть футов восемь дюймов^[2] и продемонстрировал явно неуставной тесак.

– Уильямс, ты что, вчера с пальмы слез? – прищурился Мэтью. Он уже который месяц пытался заставить упертого рейнджера выбрать класс и магические навыки, но тот стойко сопротивлялся. – У местных трехметровые копья! Да они тебя как кузнечика наколют!

– В таком случае, сэр, попрошу вас указать мою героическую смерть в отчете, сэр! Надеюсь, моя семья получит достойную пенсию!

– И почему ты такой твердолобый, а, Уильямс? – Мэтью устало прислонился к монолитной каменной стене, возведенной на прошлой неделе. – Антинаучно! – передразнил он своего подчиненного. – Какого хрена ты вообще поперся на философский факультет?

– Хотел исследовать природу шаманизма с научной точки зрения, сэр, – пожал широченными плечами командир первого взвода. – Мой пра-пра-прадед был шаманом.

– Так магия – это и есть шаманизм, Уильямс! – штабс-сержант уже устал ежедневно орать на единственного вояку, который до сих пор не выбрал боевой класс. – Ты отдаешь себе отчет, как мало здесь квалифицированных людей и какова ценность каждого из вас? Мы, мать твою, единственный оплот интересов США в этот гребаном мирке! И что мне делать, если ты сдохнешь в первом же бою?!

– При всем моем уважении, сэр, – невозмутимо ответил громила, – этих боев у нас было уже почти полсотни, а я до сих пор жив, сэр. Что же до магии, сэр… Магия – это магия, а шаманство – это шаманство! Замещать магией шаманство – это все равно что есть вместо хорошо прожаренного стэйка полуфабрикат из сои. Сэр.

– Да дьявол с тобой, Уильямс! – махнул на него рукой Мэтью и злорадно добавил: – Сдохнешь, попрошу того деда из последнего поселка поднять тебя в виде зомби, понял?

– Э-э-э, сэр… – чернокожий сержант побелел от страха, – не надо, сэр!

– Исчез с моих глаз! – прорычал штаб-сержант.

– Сэр, я на все готов, но только не заставляйте меня учить магию!

– А-а-а, – отмахнулся от него Мэтью, – два круга вокруг оазиса!

– Сэр, а как насчет…

– Три! – взревел Мэтью.

Посмотрев вслед сорвавшемуся с места сержанту, Мэтью Ричмонд снова устало облокотился на стену и лениво посмотрел на появившееся системное сообщение:

Внимание! Создан мировой шедевр!

В принципе, лично для него и его базы пользы от этого уведомления не было, но Мэтью отметил наличие такой возможности и вернулся к своим мыслям.

По сути, пока все шло по плану – с того момента, как они перестреляли боевиков местного лидера и захватили оазис, было проведено несколько десятков боевых операций, создана разветвленная сеть осведомителей, заключен торговый союз с Зубами Дракона и начата подготовка рекрутов в армию нового образца.

Штаб-сержант Ричмонд серьезно отнесся к словам Алексея и не стал изобретать велосипед.

Для начала он вычислил опытным путем какое заклинание требует меньше всего маны и является максимально эффективным для уничтожения живой силы противника и возможной бронетехники. Затем приобрел пять пакетов наилучшего качества, на что ушли практически все запасы золота, найденные в захваченном оазисе. Потом помог выбрать каждому из своих людей класс, раскрывающий их индивидуальные особенности и сильные стороны, и поделился пакетами со своими танкистами и рейнджерами, взяв с них клятву Сетью.

Большинство отдавало себе отчет, что скоро патроны кончатся и придется воевать голыми руками, и потому радостно вцепились в предоставленную командиром возможность. Ну а дальше все пошло по накатанной.

Узнав у представителей Зубов Дракона о проблемных оазисах и разграничив зоны влияния, он принялся за хорошо знакомую работу.

Первым делом они с рейнджерами Бэлграма и Коуби отправился на переговоры в хорошо охраняемый оазис работорговцев, в результате которого Мэтью подмял под себя двух артефакторов и освободил пленников, предложив им работу и защиту. Чуть позже эта же участь постигла еще три оазиса. Рейнджеры недовольно роптали – после всех поездок бензина в хамви оставалось совсем чуть-чуть, но Мэтью был непреклонен.

Двенадцать артефакторов, семь алхимиков, два проклинателя, дюжина превосходных мечников, трое слабеньких магов земли, около ста симпатичных девушек и сто восемьдесят рекрутов – хорошая плата за истраченный бензин.

Мэтью действовал смело и решительно. Пленных, в особенности девушек, он через Зубы Дракона возвращал семьям, укрепляя репутацию своего оазиса. Своих вояк он повысил в званиях, дав каждому свой взвод. Артефакторы день и ночь создавали магические накопители со встроенными заклинаниями из купленных Мэтью пакетов.

Патроны и бензин рано или поздно закончатся, но магия останется.

К тому же подсказки Алексея пришлись как нельзя кстати. На данный момент под руководством Мэтью находилась пусть и небольшая, но чрезвычайно эффективная армия Пустынных воинов. У каждого рекрута был свой набор артефактов. Первый поднимал физические характеристики воина. Второй позволял создавать песчаный щит. Третий – давал возможность атаковать стеклянными копьями.

Строгое, но справедливое руководство, слухи о магической силе, доступной каждому, регулярные походы на работорговцев и бандитов привели к тому, что к ним сами начали приходить волонтеры.

Но больше всего Мэтью радовали послания от местного Братства паладинов и наместников Города – крупнейшей локации в Пустыне, где собирались искатели приключений всех мастей. Альянс с Зубами Дракона – это, конечно, хорошо, но все же лучше иметь свой выход на столь серьезные фигуры.

Конечно, в случае чего у него есть выход на своего… учителя, но Мэтью предпочитал ни от кого не зависеть.

«Хотя… – подумал штаб-сержант, – может быть, получиться решить проблему с Уильямсом? За спрос денег не берут».

– Эй, Уильямс! – Мэтью подозвал к себе взмыленного рейнджера, который только-только закончил первый круг. – А если я помогу тебе заполучить класс шамана, будешь, хе-хе, камлать?

Здоровяк на мгновение застыл, после чего вытянулся в струнку:

– Сэр! По гроб жизни буду вам обязан, сэр!

– Смотри у меня, – погрозил ему штаб-сержант. – Развелось в армии умников! Продолжай дежурить, как только Коуб пришлет смену, бегом в медитационный зал. Ясно тебе?

– Сэр! Так точно, сэр! – во все легкие гаркнул Уильямс, – жду с нетерпением, сэр!

– Ты, хрен моржовый, еще поторопи меня тут, – нахмурился Мэтью и, покачав головой, направился в шестиугольную крепость, выстроенную внутри оазиса.

Мэтью Ричмонд не привык откладывать дела на потом. Главное, чтобы у этого русского нашлось свободное время на своего, хе-хе, американского ученика.

Пустыня. Акведук Вритры. Артефактор Бран

– Чё, куда дальше? – хмуро уточнил рыжий мужичок в клетчатой рубахе и в шестиуголке.

– Туда, – улыбнулся Бран и кивнул в сторону уходящего вниз лаза.

– Побойся Древних, Бран! Я туда не полезу! – задохнулся от возмущения элегантно одетый мужчина с тростью. – Мне этих подземелий в Крепости хватило, итишкин корень!

– Ручки свои холенные замарать боишься, Гекарий? – завопил мастер в бесформенном камзоле. – А ну ползи вниз, тудыть-сюдыть!

– Коллеги! – примирительно взмахнул трубкой артефактор Бран. – Вы сами знаете, почему мы здесь.

Он сунул в рот трубку и задумчиво пыхнул золотистым дымом.

– Мы все видели сообщение о создании мирового шедевра. А это значит…

– Или Мастер вернулся, итишкин корень! – протянул элегантно одетый артефактор.

– Или, тудыть-сюдыть, отшельник снова взялся за молот, – не согласился его друг.

– Или пришлые приперлись, – раздраженно сплюнул рыжий Вилли.

– Поэтому нам остается только одно, – с легкой грусть улыбнулся Бран. – Делай что должно…

– И будь что будет, – хором закончили остальные артефакторы.

– Ладно, – рыжий мастер аккуратно убрал трубку во внутренней карман своей рубахи и достал из пространственного кармана свой Топор. – Полезли вниз. Быстрей начнем, быстрей закончим.

– Ты, наверное, хотел сказать, – поправил его артефактор Гекарий, – чем раньше начнем, тем больше шансов, что успеем закончить?

– Но вы же понимаете, тудыть-сюдыть, что это авантюра чистой воды! – неожиданно рассердился Чукондий. – Только Древние способны на такое!

– А я так скажу, – неожиданно твердо возразил Бран. – Не Боги горшки обжигают! Хватит растрачивать свою жизнь на всякие мелочи! Все эти артефакты для аристократов и военных… баловство чистой воды! – Он обвел строгим взглядом своих товарищей. – Коллеги, я предлагаю вам ни много ни мало – самим создать мировой шедевр!

– Ага, – Рыжий Вилли одним словом свел весь пафос Брана на нет, – а судьба мира будет для нас преотличной мотивацией, да?

– Поодиночке мы не сможем его создать, – покачал головой Чукондрий. – Только если…

– Вдвоем, итишкин корень? – гордо выпятил грудь Гекарий.

– Бери выше, – мрачно буркнул Рыжий Вилли. – Мне, конечно, эта идея не нравится, но единственный шанс…

– Это совместная работа, – подытожил Бран. – Общий шедевр!

И, дождавшись молчаливых кивков, он приглашающе повел рукой в сторону лаза.

– Помните, как говорил наставник? Вместе – мы сила, колле… – Бран осекся, задумчиво посмотрел на золотистый дым, вьющийся из его трубки и поправился. – Вместе – мы сила… братья!

– Вместе – мы сила! – согласно донеслось в ответ.

– Ну что… братишки, – хрустнул шеей Вилли, снова испортив торжественный момент, – полезли уже!

Пустыня. Одинокий путник

Внимание! Создан мировой шедевр!

Аврелий, не читая, сморгнул сообщение и, прищурившись, посмотрел на раскинувшийся перед ним бархан.

Парень знал, что переход по Пустыне будет непростой задачей, но реальность оказалось много суровей самых смелых его предположений. Юный оруженосец с трудом убедил наставников отпустить его в Цитадель и сейчас пожинал плоды своего решения.

Пятнадцатилетнему оруженосцу казалось, что сама судьба восстала против его обета, посылая ему палящее солнце, раздражающий кожу песок, недостаток воды и холодные ночи. И тем не менее он шел, таща на плечах тяжелый рюкзак с кольчугой, кирасой, поножами, наручами и остальными частями доспеха.

Иногда ему хотелось лечь и умереть, иногда – бросить мешок, но каждый раз Воля брала верх, и он черпал силы и вдохновение в задании Сети:

Внимание! Личное задание: «Спасти своего побратима»

Награда: Разблокировка ветки Рыцарь рассвета

Внимание! Внешнее задание: «Избавиться от побратима-предателя»

Награда: Разблокировка ветки Рыцарь заката

Принять? Да/Нет

Ведь нужно было не только спасти Марка, но и предупредить всех о «внешних заданиях».

Аврелий поправил перевязь меча и, мысленно прочитав молитву о твердости тела и духа, бесстрашно принялся штурмовать очередной бархан.

Он успеет. Должен успеть.

Пустыня. 4-й ярус Города. Сторожевой форт. Интендант Кузьмич

Внимание! Создан мировой шедевр!

Мужчина, заметно помолодевший после принятия класса Кладовщик с подклассом Снайпер-изобретатель, задумчиво посмотрел на уведомление Сети, хмыкнул и проворчал себе под нос:

– Создал какой-нибудь меч, поди… – и непонятно добавил: – То ли дело мои красавцы!

Еще немного поворчав, Кузьмич посмотрел на склеенную кружку и тяжело вздохнул.

– Эх, Саня, Саня, – пробормотал он себе под нос и, вспомнив своего друга^[3], развернул годовалой давности уведомление Сети:

Встреча старых друзей

Прогресс выполнения 1/1

Дополнительное условие не выполнено: 1/3

Хмыкнув с затаенной грустью, он перевел взгляд на свой кабинет.

Идеальный порядок. Бухгалтерская книга с ровными столбиками инвентарных номеров. Несколько амулетов для связи с начальством. И собственноручно собранный полгода назад боевой робот ксуров.

Пришлось, конечно, купить подходящие пакеты и добрых полгода разбираться в устройстве этих «инопланетных големов», но оно того стоило.

Зато сейчас Кузьмич являлся гордым обладателем шести дюжин роботов, признающих в качестве командира исключительно его, что заметно укрепило его положение в Городе. К тому же после войны с Чистыми осталось столько обломков и комплектующих к человекоподобным стальным монстрам, что проблем с запчастями не было. И даже сейчас, спустя год после тех событий, ребята Шамана изредка обнаруживали нетронутые склады с ксуровской техникой.

Как, например, сейчас.

– Кузьмич, собирайся! – ворвавшийся в его берлогу Воля буквально светился от предвкушения. – Наши откопали еще три склада! Два с роботами и еще один с какими-то… радарами!

– Что слышно насчет обороны Города? – поинтересовался кладовщик, не спеша подниматься со своего любимого стула.

– Отмена приказа, будем перебрасывать войска и твоих големов на другую точку.

– Далеко?

– Километров сто от Города.

– Мало.

– Мало, – согласился маг, в глазах которого плясали белые молнии, – но лучше, чем сейчас. К тому же там будут академские маги. Устроим, пока есть время, обмен опытом!

Услышав про академских магов, Кузьмич вздрогнул, но тут же взял себя в руки.

– Через полчаса буду готов к выходу, – коротко кивнул он своему товарищу.

– Жду у лабиринта на третий ярус! – крикнул Воля и умчался собирать вещи, очень уж не терпелось магу-самоучке пообщаться с настоящими академскими магами.

Кузьмич дождался, пока шаги мага затихнут и внимательно перечитал появившееся перед ним сообщение:

Внимание! Обновление задания «Встреча старых друзей»

Прогресс выполнения 1/10

Награда: пакет умений «Боевое братство»

Прогресс выполнения 1/100

Награда: смена класса

Дополнительное условие не выполнено: 1/3

– Что-то Сеть сегодня разошлась! – хмыкнул себе под нос Кузьмич, уже представляя, как он встречается с Саньком и остальными ребятами, после чего выбирает класс Робомастер или Киберлорд. – Значит, академские маги… Что ж, до встречи, братья!

Лес. Круг друидов. Лигол

Лиголу всегда нравилось присутствовать на встрече старейшин. Со стороны Круг выглядел непритязательно, но для друидов внутреннее содержание было в разы важнее внешнего. Соединить умы в ментальных объятьях, почувствовать безграничную мощь Леса, за секунды найти решение сложнейшей проблемы – вот ради чего стоило стремиться попасть в Круг.

«…мало времени…»

«…еще одно проклятое место…»

«…Долина крови…»

«…но предания гласят…»

«…у нас нет времени…»

«…Ксуры пошли ва-банк…»

«…зафиксирован всплеск темной магии…»

«…Темный друид…»

«…начали пропадать одаренные…»

«…дубовая роща растет…»

«…защитить Лес…»

«…ритуал плодородия…»

«…кровь пропитает землю…»

«…делегация из Бастиона…»

«…найти акведук, ушедший под землю…»

«…запасы стрел…»

«…зелья…»

«…артефакты…»

«…союз с Братством…»

«…три перевертыша, всего три…»

«…два десятка склепов, без некроманта никак…»

«…помочь Цитадели…»

«… помочь Крепости…»

«… помочь Бастиону…»

«…Лес не готов к войне…»

«…лесные рейнджеры тренируют молодежь…»

«…как же мало времени…»

«…изгнанники, живущие в Пустыне…»

«…найти, наладить контакт…»

«…обида сильна…»

«…сильный духом и добрый сердцем…»

– Лигол, – глава старейшин плавно оборвал контакт и посмотрел на молодого по меркам Леса друида. – Нам нужно найти некроманта, который поможет вскрыть древние склепы. Возможно, кто-то из перевертышей смог пережить Темные века и не может пробудиться от спячки.

– Думаю, я знаю, кто нам может помочь, – задумчиво протянул друид, для которого сказанное старейшиной являлось формальностью, ведь он и сам находился в Круге.

– И еще, – старейшина устало облокотился на кряжистый дуб. – Нужно найти изгнанников.

– Вряд ли пустынники согласятся нам помогать, – недовольно поморщился Лигол, который считал Изгнание нескольких родов из Леса величайшей ошибкой Круга друидов. Наши предки лишили их магии.

– А мы ее им вернем.

Лигол вздохнул, но ничего не сказал. Спорить с Кругом? Проще выполнить эти задания. Быстрее будет и безопасней. Подхватив свой посох, он направился к ближайшим кустам. Несколько часов пути по Лесной тропе, и он доберется до города Южный…

«Стоп, – подумал Лигол, не обращая внимания на сообщение Сети о создании мирового шедевра, – почему Южный? Мне же нужно в Академию?»

Но что-то в глубине души навязчиво тянуло его именно в этот город.

«Ну Южный так Южный», – подумал Лигол, шагая на появившуюся тропу.

Только дурак будет игнорировать подсказки Леса. А Лигол дураком точно не был.

Цитадель. Город Южный. Неизвестный командир

– Глава Киан, что нам делать с пленными?

– Сортировку произвели?

– Так точно! Разбили на крестьян, мастеровых, торговцев, военных и магов.

– Артефакторы среди них есть? – ни единым мускулом лица не выдав интерес, поинтересовался командир армии вторжения.

– Да какие там артефакторы, – скривился воевода Кардас, – ни единой руны! А их доспехи… обычные железяки. Ни рун крепости, ни выносливости! Встречались, конечно, зачарованные доспехи, но это так – ручная работа… И опять же ни одной руны.

– Может быть, в предания наших предков закралась ошибка? – задумчиво протянул высокий золотоволосый мужчина, по лбу которого медленно плыла золотистая руна.

– Но портал же сработал, – не согласился воевода Кардас. – Да и наши мастера нарадоваться не могут, здесь магический фон в десятки раз выше!

– Это да, – нахмурившись кивнул Киан. – Крестьян вернуть на поля, организовать охрану. Мастеровых в мастерские, пусть куют подковы, заготовки под доспехи и артефакты. Торговцев расспросить, узнать о соседних городах, инкогнито направить несколько караванов. Военных распределить в лагеря, оказать медицинскую помощь, со здоровыми начать заниматься военной подготовкой. Магов по одному ко мне на аудиенцию.

– Насчет военных… – кашлянул воевода. – Я помню девиз нашего государства, но, глава Киан, вы же не хотите их отпустить? Мы не в тех условиях…

– Честь для меня не пустой звук, – покачал головой золотоволосый мужчина, – но судьба страны дороже. Подготовьте на всякий случай рабские ошейники. Хотят они или нет, но пленные воины будут сражаться на нашей стороне.

– Будет сделано, командир Киан, – с явным облегчением отсалютовал воевода.