– Ну а к кому вы путь держали? Чью дочку встречали, не догадался? Яга – я. Так на Руси меня нарекли. Ну, не стой столбом, помоги брату своему в дом войти. Подлатаю его. Совсем, смотрю, плохо ему. А потом расскажу, что делать с этим.

Завёл Алексей друга в избу, а там, как у Веренеи, всё до блеска начищено. Травы висят, коренья, печка, стол огромный, пара лавок, и всё, как новое, запах стоит свежий, еловый, не в каждой хате такую чистоту найдёшь.

– Раздень его и помоги лечь, – обернувшись к гостям велела Баба Яга. – А я пока отвар приготовлю.

Алексей помог Саше раздеться, Яга подошла с кружкой какого-то напитка, вонял он страшно, да и зелёным было это питьё. Саша поморщился, друг его посмотрел на Ягу с молчаливым вопросом.

– Пусть выпьет всё, – строго сказала Яга.

Алексей стал поить Сашу, видно было, что напиток явно не по вкусу казаку. Но Яга строго следила, чтобы было выпито всё до капли. После чего она надавила на рану, и Саша обмяк. Женщина запустила свои тонкие длинные пальцы в рану и стала нашёптывать наговор:

– Встану, помолясь,

Пойду, благословясь,

Из дома не дверьми,

За ограду не воротами,

По полю – лисицей,

По лесу – волчицей,

В море-окиян окунусь,

Стану белорыбицей.

В море-окияне найду остров Буян,

На острове дуб вечный стоит,

Под дубом камень непростой лежит.

«Алатырь» камень,

На нём дед сидит,

Борода до пят.

Разбужу я деда,

Дам краюху хлеба,

Съест дед хлеб

Да и даст ответ:

Тот жить будет, а ли нет?

Глаза Яги закатились и побелели, и она начала быстро доставать из раны маленькие чёрные камешки. Когда бросала их в приготовленную заранее чашку с водой, они превращались в чёрных червей, которые, дергаясь, умирали. Через несколько минут Яга закончила. Чаша была полна этой мерзости, а Алексей сидел с приоткрытым ртом.

Яга пришла в себя, встала, шатаясь подошла к печи и сыпанула в неё содержимое чашки, которое сразу полыхнуло синим огнём.

– Ну что расселся, касатик? Яд звериный я убрала, а вот душу надо ещё лечить. Нужна нам вода мёртвая, чтоб рану его закрыть. А вот потом самое тяжёлое будет.

– Не тяни, Яга, говори, чем помочь я могу другу!

– Тогда слушай, нетерпеливый ты мой. Вернёшься до камня указательного, на нём помнишь, что написано? – «Кто налево пойдёт, богатым будет». Это дорога на город Дюн Хор. Вот туда и езжай. Там, в окрестностях города, живёт дитё моё неразумное. Ты его не трогай, он добрый, только играть любит. Он как раз и покажет, где мёртвую воду найти.

– Хорошо, – отвечал казак, поглядывая на расслабленного друга. – А как я это твоё дитё найду?

– Да его все знают, только обижают почём зря. Его Горынычем кличут.

Вышел Алексей во двор, частокол перед ним расступился. Вскочил казак на коня и поскакал. А Яга посмотрела ему в след и пошла в избу, ухаживать за хворым гостем.

Скакал Алексей, скакал, проехал камень указательный, повернул к Дюн Хору. Лес стал редеть, вскоре показалась река, а за ней долина, длинная, пустая, и упиралась она в одинокую гору, да не простую, а белого камня. В этом камне выделялись, блестя на солнце золотым светом, большие ворота. И только присмотревшись, Алексей разглядел стены, которые рядами поднимались в гору, среди них еле виднелись серебристые крыши домов. Остановился казак на берегу, коня напоить да самому передохнуть. Посмотрел, а по дороге телега едет, на ней мужичок.

– Здорово тебе, батя! Поможешь с вопросом одним?

– И ты здрав будь! Чудной ты парень какой-то. Из далека будешь?

– Да, я из далёкой Кубани, Алексеем отец с мамкой нарекли.

– Э как тебя далёко от дома занесло! – покачал головой мужичок. – А меня Никоном люди кличут. Дела ищешь или от кого бегаешь?

– Да вот другу моему помощь нужна. Беда у нас приключилась, вот и скачем по Руси-Матушке, помощи ищем.

– Это ты правильно сделал, что к нам в город едешь. У нас лекарей много, а у князя книг, говорят, видимо не видимо. Приглянешься, может, и подсобит мудростью.

– Э нет! Мне Баба Яга велела Горыныча сыскать, он мне помочь должен.

– О, как оно! – удивился мужичок. Да чем же тебе этот несмышлёный проказник помочь может?

– Так ведь Яга к нему послала, – развёл руками казак.

– Понятно. Ну, с этим я помогу тебе, – сказал Никон и показал рукой: – Вон видишь край стены? А за ней пещера, там дружина княжеская на цепь Горыныча и посадила. Люди добрые ходят, кормят его.

– Понятно. Спасибо тебе, Никон, за помощь и на добром слове! – сказал Алексей и прыгнул на коня.

– Постой, Алёша, – крикнул напоследок Никон, – ты поверни-ка к князю, скажи, что к Горынычу едешь, а то вдруг что не так, да хоть князь знать будет.

– Хорошо! Спасибо, Никон! – крикнул, удаляясь, Алексей.

Повернул коня к городу, и решил не ехать к князю, а сразу скакать к пещере. Переехал через мост, свернул мимо города, вдоль стены, а она высокая, слепит солнышко, отражаясь от неё. Как зеркало, камень отшлифован. Проехав немного, увидел казак тёмный провал в горе. «Это и есть та пещера», – подумал он. Тут его взор наткнулся на толстую цепь, на ней размером с две лошади лежало трёхголовое чудище, покрытое ярко зелёной чешуёй. На головах его красовались маленькие рога, как у козла, лапы были увенчаны орлиными когтями, а на спине сложенные крылья, как у летучей мыши. Завидев казака, одна голова приподнялась и что-то шепнула остальным.

Алексей подъехал ближе.

– Здравствуй, мужичок! – поздоровался Горыныч средней головой.

– Зачем приехал? – спросила правая голова.

– Может, привёз чего? – поинтересовалась левая голова.

– Здравствуй, Горыныч! Привёз я тебе привет от твоей матушки Яги, – отвечал ему Алексей.

Змей аж подпрыгнул и затопал передними лапами.

– Так ты от мамы! Мужичок, забери меня! – затараторила правая голова. – Не хочу я тут сидеть, плохо мне тут. Не играет со мной никто.

– Я не мужик, я – казак, – поправил Алексей.

– Казак, помоги нам, – плакала левая голова, утирая слёзы лапой. – Забери с собой.

А казак Горынычу и говорит:

– Хорошо. Тогда уж и ты помоги мне, Горыныч. Яга прислала меня, потому что только ты знаешь дорогу к тому, что только ты найти можешь. Друг у меня плох очень, помощь твоя нужна.

Левая голова перестала плакать и посмотрела на остальные. Те напряглись.

– Ну ты и озадачил, казак. А-а-а, подожди! Мама сказала… – прищурилась средняя голова.

– Да, так и сказала, что только ты можешь помочь, – повторил Алексей.

– Так это ж вода мёртвая! Знаю, где она, только просто так не поведу, – сказала средняя голова и отвернулась, будто бы разглядывая облака в небе.

– А как же мне тогда? – спросил казак.

– Ну, так сразу я не могу. Отгадай три загадки, и я отведу тебя к источнику. Только меня тебе пройдётся освободить, – попросила средняя голова.

– Хорошо, говори свои загадки, – согласился Алексей.

– Сердитый недотрога живёт в глуши лесной, иголок очень много, а нитки ни одной. Кто это? – проговорила правая голова.

Алексей задумался

– Ну, казачок. Ну, – бормотала левая голова, а весь Горыныч топтался на месте, виляя хвостом, как щенок.

– Ёж это, – ответил Алексей

– Ууу, – завыла правая голова и улыбнулась во всю клыкастую пасть. – Отгадал. А вот вторая.

– Прячусь в тени и при свете дня, только в ночи ты встретишь меня, – загадала левая голова и уставилась на казака.

– Звезда, – немного подумав, ответил Алексей.

– Ууу, – завыла левая голова Горыныча и также улыбнулась.

– Хватит вам! Ещё третья есть. Отгадает ли? – рявкнула на них средняя голова и продолжила, обращаясь к казаку: – Слушай внимательно, она сложная.

– Ну, говори уже! – поторопил Алексей Горыныча.

– Да, пожалуйста! Кто утром идёт на четырёх ногах, днём на двух ногах, а вечером на трёх ногах? – сказала ему средняя голова и прищурилась.

Левая и правая головы повернулись к ней и раздосадовано зашипели:

– Ты чего творишь, что полегче не мог вспомнить? –прошипела левая голова.

– Сам-то ответ на неё помнишь? Или домой вообще не хочешь? – вторила ей правая голова.

– Да тихо вы! Эту загадку мама придумала и наказала всем её загадывать, коли к воде идти надо. Или вы маму ослушаетесь? – рявкнула на них средняя голова, и они все три уставились на казака.

Алексей слез с коня и стал ходить взад-вперёд, обдумывая условие. Потом остановился перед Горынычем и молвил:

– Это человек. Утро – это, когда он ребёнок и ещё ползает на четвереньках, обед – это его взрослая жизнь, когда он проводит её на ногах, а вечер – это старость, когда ему приходиться опираться на посох. Верно?

Горыныч запрыгал на месте и даже расправил крылья.

– Верно! Молодец, казак! – сказала средняя голова, подавая прикованную к цепи лапу. На цепи красовался огромный замок.

– Отстёгивай, и поехали! Мы покажем тебе источник, –объявила правая голова.

И тут понял Алексей, почему нужно было заехать к князю: ключа-то у него нет.

– А у кого хранится ключ от цепи вашей? – спросил Алексей.

– У князя местного, – отвечала левая голова, потупившись. – Мы немного побаловались в его владениях, вот он нас тут и приковал. А ты разве у него не был?

– Нет, сюда к тебе спешил, – ответил ей казак.

Горыныч удивлённо уставился на него, повернув все свои головы разом.

– Вот незадача. А если не отпустит князь? Злится ещё небось. Лошадку больно любил, наверно… – еле слышно бормотала правая голова.

– Не унывай, Горыныч! – крикнул Алексей, запрыгивая на коня.

– Решим тогда что-нибудь. Ждите. Я скоро. – И повернул к городу.

Через некоторое время казак подъехал к воротам города, они были большие и покрыты золотом. Возле них стояли два стражника в сияющих кольчугах, остроконечных шлемах и красных сапогах. Каждый из них держал каплевидный щит в одной руке, а в другой – длинное копьё, на поясах у них висели тяжёлые мечи. Один из стражников, преграждая копьём путь, заговорил с ним: