Следом за ректором выступали магистры. Среди них лишь единственная женщина, заведующей кафедрой целителей. Каждый сказал пару напутственных слов, на чем официальная часть и закончилась. Магистры спустились в зал. Студенты старших курсов, носившие мантии вместо накидок, приветствовали их низкими поклонами и реверансами. Новенькие, видя такую реакцию, не уступали старшим в глубине поклонов и словах уважения. Я же попытался занять дальний от всех угол, у той самой колоны, где встретил Алекс. Может потому, что хотел ее еще раз увидеть. В голове сразу всплыли слова Рикарды, и уверенности в моем шаге резко поубавилось.

– Незачем убегать, – раздался рядом голос девушки. Она подцепила меня под руку, разворачивая лицом к толпе первокурсников и преподавателей. – Это не вежливо.

– Просто, я не привык… – попытка оправдаться получилась не слишком уверенной.

Не успели мы сделать и пару шагов, как прямо перед нами появилась заведующая кафедрой целителей. Выглядела она лет на тридцать. Слишком молодая для данной должности, на мой взгляд.

Александра среагировала быстрее, отпуская меня и приседая в реверансе. По сравнению с ней, я неуклюже поклонился, стараясь вспомнить движение, показанное Терес. За один день подобному не научишься.

– Барон Хаук, – приятным, но твердым голосом, сказала женщина. – Вы только появились в нашей академии, но уже смогли завоевать внимание самой красивой девушки, – она как-то хитро улыбнулась. – Хочу предупредить, что многие студенты и даже учителя пытаются добиться ее расположения.

– Ничуть не боюсь тех, кто не смог подружиться с такой очаровательной девушкой как Александра, – ответил я. Надеюсь, госпожа Грэсия хотела предупредить меня именно об этом.

– Вы шутник, барон, – заведующая кафедрой коротко рассмеялась.

– Госпожа Диас, – Алекс бросила на меня недовольный взгляд. – Я всего лишь хотела помочь барону определиться с выбором факультета и поговорить о целителях.

– Похвальное рвение, – удовлетворенно кивнула Грэсия. – Хотела сделать это сама, но раз вы уже "подружились", – она как-то странно выделила это слово, – поручаю тебе помочь барону с выбором.

– Да госпожа, – Александра низко склонила голову.

– А я пока займу магистра Веслава беседой, – еще раз рассмеявшись, глава целителей направилась наперерез мужчине в красной вычурной мантии, который явно пробивался к нам, сквозь обступившую его толпу учеников и их родственников.

– Я сказал что-то не то? – спросил я у Алекс. – Прошу простить меня, если так.

– Ничего страшного, – отозвалась она, но мне показалось, что она сердится. – Госпожа Диас просила помочь тебе определиться. Что бы ты хотел знать о кафедре целителей.

– Думаешь, делать выбор предоставят мне?

– Наставница же только что об этом говорила, – недовольная моей глупостью ответила Алекс.

– Тогда только один вопрос. Я слышал, целителям приходится учиться больше остальных?

– Приходится. Даже после окончания академии. Предела совершенствованию нет. Мы не огненные, сила которых меряется исключительно из возможностей самого мага. Толковый целитель средней силы может сделать куда больше, чем самый сильный, но бестолковый чародей. Ну а сильнейшие целители всегда приближены к императору и высшему дворянству.

– Как и любые другие одаренные маги, – раздался голос ректора справа. Снова поклоны и реверансы.

Ректор выглядел лет на шестьдесят. Обычный с виду мужчина, с аккуратной прической. Длинные, скорее всего до плеч волосы, он стянул чем-то незаметным в хвост на затылке. Примечательные только глаза. Добрые. Мне сразу понравились. Такие же были у деда, когда я заставал его в хорошем настроении.

– Любой талантливый маг может подняться достаточно высоко, чтобы быть замеченным императором. Но для этого придется много учиться, не важно, к какому факультету вы принадлежите. Что касается вашего случая, то зачастую молодым людям сложно определиться, куда направить свои силы, поэтому проблемой распределения занимается совет магистров. Но мне кажется, вы сможете реализовать себя в любом направлении. Госпожа Диас уже положила на вас глаз и вряд ли легко откажется от перспективного студента. Магистр Кудияр просил распределить вас на факультет огненной магии. А что бы предпочли вы?

– Я не знаю, – честно признался я. – До сего дня и не предполагал наличие у себя каких-либо выдающихся способностей или сил.

– Первый год обучения практически для всех направлений одинаков. Разве что целители дополнительно изучают теорию, чтобы применять силы на практике на старших курсах. Я дам вам разрешения посещать лекции и практические занятия по любым двум направлениям. Через полгода станет ясно, что вам подходит больше.

– Спасибо, – я поклонился, не слишком обрадовавшись свалившейся возможностью.

– Всего доброго, Хаук, Блэс.

– Барон, проводите меня к столам с напитками, – коротко улыбнулась Алекс. – Очень хочется пить.

– С удовольствием, – я вытянул шею, пытаясь разглядеть, где установили столы.

– Туда, – она взяла меня под руку и потянула сквозь толпу.

Ученики к столам с напитками почти не подходили, поэтому нам удалось спокойно устроиться подальше от толпы. Я ухватил стакана с бледно-розовой жидкостью, удачно попав на какое-то подобие яблочного компота. Алекс предпочла янтарный напиток.

– Первый раз в столице? – спросила она.

– Первый. Если быть точнее, первый раз выбрался из своих владений. Это за Южным морем, у самого Ангардского княжества.

– Далеко забрался, – она снова мило улыбнулась. От недовольства, мелькавшего в глазах пару минут назад, не осталось и следа. – Остановился у родственников?

– Нет. Снял комнату в двух кварталах отсюда. Для провинциала вроде меня, слишком дорого. У нас за эти деньги можно купить небольшой дом.

К столам с напитками подошел тот самый белобрысый парень, что стоял в очереди впереди меня. Пару секунд он выбирал, что бы взять и в итоге схватив первый попавшийся стакан, уверенно двинулся к нам.

– Приветствую, – он коротко кивнул. – Баронет Матео Гальего, студент первого курса факультета артефактов и зачарования.

Мы представились. Судя по совсем мальчишескому лицу, парню едва исполнилось восемнадцать. Помимо удивительно светлых волос, лицо его покрывали мелкие веснушки, а голубые глаза едва не светились от радости.

– Я заметил интерес ректора и госпожи Диас к вам и просто не мог не познакомиться. К тому же, – он указал на серебристую ленту, – не мог пройти мимо "бунтаря". Сколько не представлял себе этого дома, не хватило храбрости завязать ленту косым узлом.

Он демонстративно дернул за узел желтого банта, распуская его, и тут же завязал точно так же как и я. Улыбнувшись во все тридцать два зуба, он протянул руку.

– Почту за честь пожать вам руку барон.

– Взаимно, – кивнул я, принимая рукопожатие.

– Простите, что вмешиваюсь в ваши "бунтарские" дела, – язвительно вставила Алекс, – но не просветите и меня, что значит подобный жест.

– Вы не знаете? – искренне удивился Матео. – Это же история академии. Около… даже не так. Ровно шестьдесят два года назад в стенах имперской академии возникло студенческое движение, борющееся за права молодых магов из малых благородных домов и семей. Частые магические дуэли привели к тому, что узел на плащах и накидках они повязывали подобным образом, чтобы легче скинуть неудобную одежду в момент опасности!

– Чушь! – коротко высказалась Алекс. – Первый раз слышу о подобном. Я читала историю академии. Ни о каких "бунтарях", там и слова нет.

– Это правда! – гордо поднял подбородок баронет. – И если о подобном не пишут в истории, значит, на то есть причины. Или кто-то хочет скрыть сей факт. Хотите знать, сам ректор несколько раз завязывал подобным образом свою накидку.

– Никогда не видела, – стояла на своей позиции Алекс.

– Спросите у госпожи Диас.

– Обязательно…

Их спор был прерван появившимся заведующим кафедрой огненных магов. Я подумал, что к вечеру у меня спина разболится от постоянных поклонов. Магистр Кудияр – невысокий полноватый мужчина со слегка раскосым разрезом глаз и немного темной кожей. Кудрявые жесткие черные волосы образовывали на его голове нечто неописуемое. Казалось можно руку порезать, проведя по ним.

– Приветствую вас, молодые люди, – его взгляд мазнул по желтой ленте Матео и он потерял к нему интерес. – Слышал, магистр Кнуд разрешил вам посещать сразу два курса?

– Эм… Да. Не знаю, успею ли за ходом учебного процесса, поэтому еще не решился на подобный шаг.

– Первые полгода, лишь общие предметы. Выучите один раз, можете смело отвечать на зачете любой кафедры. А вот практические занятия вам следует посетить обязательно. Учить ничего не потребуется. Лишь продемонстрировать способности и научится чувствовать магию. Уверен, что вы найдете эти занятия увлекательными и весьма полезными. Первое практическое занятие для первокурсников я буду проводить лично. Жду вас на занятиях.

Он коротко кивнул и направился к группе преподавателей неподалеку. Мы проводили его взглядом, и на пару минут повисла пауза. Мне на ум пришла интересная мысль, и я поспешил ее высказать.

– Матео, насколько ты знаком с историей академии?

– Так, – он неопределенно развел руками, – прочел несколько книг. В библиотеке их наверняка можно найти.

– Книги… я не большой любитель читать. Меня кое-что интересовало и если выпадет свободное время, ответишь на несколько вопросов по истории?

– С удовольствием! – обрадовался он. – В любое время.

– Историю преподают на первом курсе, – вставила Алекс. – Причем в первой половине года.

– И там ни слова о бунтарях. А о жертвоприношениях, проводимых студенческим советом, там упоминается? Может, говорится о попытках исследования некромантии и создании такого учебного отделения?

– Все, все, – она подняла руку, как бы говоря, что не намерена спорить. – Набор сказок и страшилок для детей, оставь при себе. Горожан ими пугай.

– А чего их пугать? – он ухмыльнулся. – Ты историю про оборотня слышала?

– Какие оборотни? – Александра только закатила глаза.

– Ходят слухи, что в столице объявился оборотень-людоед, – понизив голос, сказал Матео, словно делился секретной информацией. – И он задрал уже две дюжины горожан. Он выходит на охоту по ночам и раздирает своих жертв длинными когтями.

– И причем тут академия? Это же очередная городская байка. Тем более, найти в городе оборотня проще, чем вино на этом празднике.

– Как причем? Все, кто видел оборотня, утверждают, что он убегал в сторону академии. И большинство убийств было как раз в этом районе.

– Убийств в городе и без оборотня по десять штук в ночь, – парировала девушка. – А про него сколько говорят? Два года все болтают, и поймать не могут. Потому, что его нет! Все, извините, я вас оставлю.

Развернувшись, она направилась прямо в толпу.

Александра Блэс, ученица второго курса факультета целителей.

Отыскав в толпе наставницу, Александра приблизилась, чтобы попасть в поле ее зрения, терпеливо ожидая, пока та закончит разговор с кем-то из родственников учеников. Госпожа Диас не заставила себя долго ждать и уже через пару минут они вышли через боковую дверь в служебное помещение.

– Что скажешь? – спросила Грэсия, с немного задумчивым выражением лица.

– Ничего особенного. Типичный барон из южных провинций, – равнодушно пожала плечами Александра. – Ничего я в нем не почувствовала. Ты бы объяснила, зачем он вам понадобился. Причем, всем и сразу?

– Не почувствовала? – прищурилась наставница. – Странно. Хорошо, я сама его потом пощупаю. Что там Кудияр хотел?

– Потребовал, чтобы он ходил к нему на практические занятия. Раз ректор разрешил посещать два курса сразу, отказать ему теперь будет сложно.

– Этот морской еж решил затеять грязную игру? – Грэсия коварно улыбнулась. – Что ж, посмотрим, посмотрим.

– И все-таки, что в нем такого?

– Кристалл показал, что он обладает "чистой" силой. Понимаешь, что это значит? Если он сможет создавать заклинания с потерей не больше двадцати процентов, магистры устроят кулачные бои, чтобы затащить его на свой факультет.

– Тогда он сможет.... – пораженно начала Александра, боясь продолжить.

– Посмотрим, – спокойно ответила Грэсия. – Если ты сразу ничего не почувствовала, придется постараться, чтобы раскрыть его потенциал. А на это нужно время.

– Я понимаю, – немного грустно кивнула Александра.

– Возвращайся в зал, – наставница ободряюще улыбнулась и ушла первой.

Терес Мелон

Сидя на лавочке в тени дерева у небольшого кафе, напротив выхода из академии, Терес внимательно изучала выходивших аристократов. Большая часть молодежи выглядела расстроенной, кто-то даже не мог сдержать слез. Вереница конных экипажей, выстроившихся у ворот, постепенно редела. Когда же последний аристократ, не прошедший вступительный тест, уехал, пустые экипажи недовольно потянулись к центру города. Теперь до самого вечера из академии никто не выйдет, и до заката ловить тут нечего.

Терес встала и, поправив длинное, скромное платье, неспешным шагом направилась вверх по улице. За выходом осталась наблюдать одна из опытных пар, на которых она могла положиться в любом, даже самом сложном задании. Если Медвежонок не вышел среди прочих, значит, тест он благополучно прошел. Времени прошло не много, но она смогла убедиться, что глупостей он не наделает, если специально не станет нарываться на неприятности и излишне много болтать.

Терес приходилось много общаться с разными людьми, в том числе и с представителями гильдии воров Витории. Одно она могла сказать точно, Берси был куда более образован, чем хотел казаться. И скрывал он это весьма неумело. Стоило завести долгую, пустую беседу и после получаса его можно было ловить на каждом втором слове. С одной стороны это вполне соответствовало типажу южных земледельцев и аристократов. Если он не станет слишком много врать и не запутается сам, все обойдется. А пообщается пару месяцев с молодыми представителями столичной аристократии, то наберется опыта и необходимых знаний, чтобы не поставить себя в неудобное положение хоть на званом балу, хоть перед самим императором.

"Хорошо бы до этого времени этот болван не влип в какую-нибудь историю", – думала она. Если уж на него сама Рикарда возлагает большие надежды, следовало отнестись к делу с максимальной ответственностью и отдачей. И это заставляло Терес нервничать. За своих подчиненных она никогда не переживала, а вот за незнакомого, тем более обычного человека, ей еще отвечать не приходилось. Хорошо хоть на одно она могла рассчитывать. Люди его профессии умели не привлекать к себе внимания.

Свернув на узкую улочку, Терес прошла квартал, затем свернула еще раз и поднялась по боковой лестнице на второй этаж невзрачного дома. Дверь перед ней открыли, едва она подошла.

В небольшой светлой комнате отдыхала вторая пара, подчиненная непосредственно Терес и одна из пар новеньких, пришедших в столицу с Берси. Старшие, пользуясь возможностью, спали на широкой кровати. Им предстояло заступать в ночь, и они со всей возможной старательностью исполняли приказ "выспаться". Молодые заняли стол, изучая карту города. Одежду они сменили на повседневную, чтобы не привлекать внимания.

Терес заняла один из стульев, бросив взгляд на карту. Сейчас было не самое подходящее время, чтобы обучать новичков. Новоиспеченный барон занимал все ее время. Но она сама просила у Рикарды увеличить ее отряд и отказываться поздно. Тем более для такого дела требовалось минимум три пары.

– Направляйтесь в штаб, – обратилась Терес к девушке. – Передайте Рикарде, что письмо дошло до адресата. Уточните, будет ли дополнительные указания, и сразу возвращайтесь.

Новенькие переглянулись, кивнули и поспешили выполнить приказ. Терес подошла к окну и, чуть сдвинув занавеску, проводила их взглядом. Затем она скинула платье, аккуратно сложила его и убрала в шкаф. В простой одежде, с мечом на поясе, она чувствовала себя увереннее.

– Тебе бы тоже не мешало выспаться, – сказала Арис, поворачивая голову на подушке в ее сторону. – Часов пять от нас ничего зависеть не будет. Дэм уступит место.

– Позже. Надо сделать еще кое-что.

– Например, последить за молодежью, – точно угадала Арис предстоящее дело старшей. – Так уж хочется их выпороть за излишнее рвение?

– Хочу посмотреть, насколько они сообразительны.

– И судя по тому, что переоделась, сомневаешься? Заметят ведь.

– Спите, – Терес тихо выскользнула за дверь.

Рикарда Адан – управляющая Асверами в Витории.

Составляя финансовый отчет, Рикарда увлеклась, не заметив стук в дверь. Дожидаясь Терес, она не спешила ложиться спать, решив потратить время с пользой. Стук повторился более настойчиво, привлекая ее внимание.

– Входи, – повысила она голос, убирая недописанный лист в верхний ящик стола.

– Простите, что задержалась, – в помещение вошла Терес, прикрыв за собой дверь и прислушавшись.

– Можно нас поздравить с первым успехом? – спросила Рикарда.

– Успех? – та лишь ухмыльнулась, устало опускаясь в кресло. – Мягко сказано. Феерический успех. Наш барон, непостижимым мне образом, сумел привлечь внимание всего магистерского совета магов, с ректором в придачу. Что он выкинул, сам не знает, но рассказал, что главы всех кафедр лично приглашали его поступить непосредственно к ним. Вечером же, после приема, он в компании герцогини Блэс и баронета Гальего, отправился отмечать успех в трактир "Красный подол", где они выпивали. А в конце вечера Берси едва не подрался с двумя тайными воздыхателями графини. Благо те налегали на крепленое вино и драка не состоялась.

– Мне кажется или ты обещала, что он не будет привлекать лишнее внимание? – ехидно заметила Рикарда.

– Я расспросила кое-кого из толковых людей и выяснила, что герцогиня, студентка второго курса целителей, весьма популярна среди студентов, но до сего дня никому знаков внимания не оказывала. Вообще.

– Хм, – Рикарда задумалась. – А тут, пошла отмечать поступление совершенно незнакомого барона из южных земель в третьесортную забегаловку. Нас так быстро раскрыли?

– Сложно сказать. На всякий случай я попросила раздобыть всю информацию о герцогине и молодом баронете. И с Берси я поговорила, – уловив взгляд начальницы, Терес быстро пояснила. – Просто поговорила. Когда он рассказывал о поступлении, намекнула ему на излишне странное поведение данной особы.

– Внимание – то, что нам, сейчас, совершенно не нужно, – Рикарда задумчиво постучала пальцами по столу. – Хорошо, рассказывай по порядку…

Барон Берси Хаук

Проснулся. Какое же это замечательное чувство выспаться в мягкой постели. Чистое постельное белье приятно пахнет чем-то незнакомым. Даже просыпаться не хочется. Моя воля, так еще неделю бы провалялся.

Сквозь приоткрытую на балкон дверь проникал прохладный утренний воздух. А я ведь закрывал ее вечером. Как и входную дверь, на засов.

– До занятий еще два часа, – сказал я, потягиваясь.

– Только самые ленивые и ни к чему не приспособленные люди спят до девяти, – раздался спокойный голос Терес.

– Еще и восьми нет, – проворчал я, усаживаясь на кровати.