Дизайнер обложки Наталья Арчаковская

© Павел Алексеевич Пашков, 2021

© Наталья Арчаковская, дизайн обложки, 2021

ISBN 978-5-4485-5690-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Предисловие

Море захлебывается от собственной ярости. Оно жадно набрасывается на скалистые берега, пенится, шумит и обиженно убегает обратно. Но буквально через мгновенье снова, словно плетью, хлещет берег своими солеными волнами. Создается ощущение, что неведомые темные силы, сам Локи – бог хитрости и обмана, пытается с помощью северного моря побороть эту далекую землю. Землю викингов. Но постепенно ветер утихает, море сдается и мягко уходит в штиль. Уже на следующий день, словно не было никакой борьбы и ярости, воды спокойно лежат у подножия прибрежных скал и нежно ласкают их легкими волнами. Стихия копит новые силы, чтобы уже очень скоро снова попытаться побороть непреступные серые камни. Это северная земля. Окрестности Йорвика – крупнейшего города северян. Весна в самом разгаре. Совсем недавно конунг Йорвика, Ниялль, отправился на своих драккарах в набег на далекое Английское побережье. Вместе с ним плывет Солнцеслав – наемник с Руси – со своими воинами. После лютой зимы все местные жители надеются, что их конунг сможет привезти множество сокровищ, которые помогут городу встать на ноги. Скотины нет, даже посевы в этом году будут скудными, оттого что практически все запасы были съедены в жутком холоде и голоде. Но если мужчины смогут привезти золото и серебро, то непременно город получит неплохие шансы на выживание. Пока же все местные жители вынуждены слушать всасывающие звуки пустых желудков и мучиться от постоянного недоедания. Если бы вы побывали в Йорвике сейчас, то поняли бы, что люди здесь действительно голодают. Измученные, худые и бледные, они похожи на покойников, которые по неведомым причинам еще двигаются и даже пытаются разговаривать друг с другом. Все сильные мужчины ушли в набег вместе со своим вождем, в Йорвике и его окрестностях остались только дети, женщины да старики.

Драккары воинов медленно скрылись за горизонтом. Все местные жители, стоя с горящими факелами у залива, проводили мужчин в это долгое и сложное путешествие, и когда последнее судно исчезло вдали, они молча отправились по своим домам. Не берегу остались только Астрид Пестрокрылая и несколько воительниц.

…Из полумрака показалось одно-единственное судно. Драккар, рассекая море, несется к берегу залива, а с его палубы раздается веселая мужская песня:

 
А мы отважны и сильны!
С богами на драккарах мы —
Несемся в бой!
В последний бой!
 

– Уходим! – вскрикнула Астрид воительницам.

Девушки запрыгнули на своих лошадей и погнали их вон из города. Силуэты мягко исчезли в вечернем полумраке. А вскоре пропал и шум стальных подков по устеленной камнями дороге.

Глава 1. Купить власть

Драккар Торгисла медленно подошел к берегу и скользнул днищем по дну залива. Уже совсем темно, солнце спряталось, тьма легла на окрестности Йорвика, лишь сам город озаряет окраину залива своим тусклым светом горящих факелов да печей в окнах. Никто, кроме Астрид, не увидел, как к берегу подошел драккар. Да и она по неведомым причинам приказала своим воительницам незамедлительно покинуть город.

Астрид Пестрокрылая – правительница Герда, что лежит неподалеку от Йорвика. Именно она смогла заключить северный союз между Гердом, Йорвиком и наемниками с Руси! Плоды союза – корабли, что сейчас, гонимые яростными ветрами, мчатся в крупнейший набег на Англию. Ей обещана равная доля добытых сокровищ, которые помогут Герду восстановить свои силы и вернуться к обыденной жизни. Но когда на горизонте появился один-единственный драккар и нахальная мужская песня донеслась до побережья, Астрид, вскочив на своего коня, помчалась в окружении воительниц обратно в Герд. Что бы ни случилось завтра в Йорвике и кто бы ни был на том судне, ей ни в коем случае нельзя вмешиваться. Это новые проблемы, которых лучше избежать. К тому же Астрид не брала на себя обязательства оберегать Йорвик, да это ей и не по силам.

Драккар медленно подошел к берегу… На корме судна, вытянувшись во весь рост, стоит Ульф, безбородый викинг, что прекрасно ориентируется в море и всегда верно ведет отряд к нужным берегам. Он размахивает кривыми руками, изображая из себя не то змею, не то птицу, и громко вскрикивает от переполнявшей его радости! В темноте Ульф похож на настоящего демона, а его крик тревожит своим безумием.

– Ульф! А ну спускайся оттуда! – Грозный голос Торгисла заставил Ульфа дернуться от неожиданности, и он чуть было не свалился с драккара.

Торгисл подошел к нему и схватил за шиворот.

– Крыса корабельная! Кому было сказано готовиться? А ну работать! – Он откинул безбородого викинга в сторону и повернулся к остальным мужчинам. – Воины! Собирайтесь, идем в город! Золото выгружайте осторожно! Что расселись? Вперед!!!

Все викинги незамедлительно стали выполнять приказ, один только Ульф, огрызаясь, лениво пополз в трюм. Несколько мужчин спрыгнули на берег, другие стали подавать им вещи, оружие и в самую последнюю очередь – несколько сундуков с английским золотом. Да… Сверр, покойный ярл Ингольва, сослужил неплохую службу для Торгисла, перед тем как тот пробил его голову тяжелым топором. Он продал часть драккаров конунгам из далеких земель, которые расплатились английскими золотыми монетами! Это золото сейчас позволит Торгислу взять власть в Йорвике, пока его брат Ниялль, ничего не подозревая, мчится на своих кораблях в набег.

– Вождь! Мы готовы! – один из мужчин подошел к Торгислу со спины. Викинг повернулся и посмотрел воину прямо в глаза.

– Золото где?

– Там, вождь! – мужчина вытянул руку в сторону дороги, что ведет в город, на обочине которой, сидя на сундуках с монетами и смеясь в полный голос, отдыхают викинги. – Оттащили сразу к дороге! Готовы идти!

– Хорошо! – Торгисл отвернулся от него и быстрым шагом пошел обратно к драккару. – Ульф! Быстро вылазь!!!

– Я не пойду, мне дурно! – отозвался голос безбородого викинга из трюма. – Идите без меня, посторожу драккар!

– Хорошо! Мужики, выходим! – крикнул Торгисл всем воинам, и отряд медленно отправился в Йорвик.

Где-то в горах завыли голодные волки. Тусклый свет холодной луны скользнул острием клинка по каменной дороге. Впереди всех идет Торгисл, за ним остальные викинги. Позади отряда, пыхтя, тащатся мужики, которым велено нести сундуки с золотыми монетами.

Отряд из нескольких десятков сильных воинов успешно миновал узкие улочки окраины Йорвика. Центральная площадь освещается горящими факелами, которые практически сгорели. В доме Ниялля, конунга города, слышен чей-то смех. Торгисл рукой дал понять воинам, что не нужно следовать за ним, и уверенно открыл дверь в дом, которая, к слову, была не заперта. Он вошел в зал, в центре которого стоял длинный дубовый стол. На деревянных лавках сидели хиленький прислужник и несколько стариков. Викинг спокойно прошелся к ним и вальяжно уселся рядом с одним из стариков, нагло подвинув его в сторону своим могучим торсом. Торгисл подтянул к себе долбленку с жареным мясом и, ударив кулаком по столу, громко рявкнул:

– Что расселись? Налить мне хмеля!!!

Молчание. Рядом сидевший старик дрожащими руками попытался дотянуться до кувшина с хмельным медом, чтобы налить его незваному гостю, но хиленький прислужник, одернув его, лихо вскочил с места и расторопно принялся сам наливать хмельной напиток Торгислу.

– Угощайтесь! Угощайтесь, конечно же! Чем богаты!

– Почему вы в моем доме сидите и жрете? – обратился викинг к прислужнику и грозно нахмурил брови.

– Так ведь… Это же дом Ниялля, нашего конунга. Он меня оставил за главного!

– Ниялль – мой родной брат! И он ничего мне про тебя не говорил. А вот за домом приглядеть он просил как разтаки меня! Забирай своих стариканов и сваливайте отсюда!

– Да, конечно! Конечно, уже уходим! – Прислужник торопливо махнул рукой старикам, и те кряхтя пошли на улицу.

– Мужики! Заходите! – крикнул им вслед Торгисл, и тут же, расталкивая стариков в стороны, в дом вошли все воины из его отряда. Они нагло уселись за стол и молча стали поглощать стоявшие здесь угощения. – Сегодня ночуем здесь. Где золото?

– На улице оставили! – ответил один из мужчин, усердно прожевывая кусок жилистого мяса.

– Как на улице? Вы их еще со скалы скиньте! – Торгисл вскочил с места и метнул пустую кружку в этого викинга. Тот ошарашенно упал с лавки. – Быстро занесите сундуки в дом! Олухи!!!

– Выполняем, вождь! – выкрикнул викинг, поднимаясь с пола.

Он махнул рукой другим воинам, и несколько человек вышли на улицу. Через несколько минут они занесли в дом сундуки с золотом.

– Хорошо… Ешьте и спать! Сегодня нам всем нужно выспаться. Завтра мы возьмем власть в Йорвике! – усмехнулся Торгисл и громко засмеялся. Все мужчины как один поддержали его голосистым хохотом, который скользнул за порог и растворился в ночной тишине.

Утро наступило так быстро. Солнце лениво выглянуло на синее небо и улыбнулось жителям Йорвика. Весна! Молодая зеленая трава сочится из земли, поднимается, тянется к солнечным лучам. Торгисл проснулся в спальне Ниялля. Он открыл глаза не менее лениво, чем утреннее солнце, и стал носом жадно ловить запахи вокруг. Пахнет травяным отваром и свежеиспеченным хлебом! Старый викинг тяжело сел на край лежака и потянулся.

– Хоооорошо-то как! Эх! – он почесал затылок, похрустел пальцами рук и, ковыляя, раскачиваясь, словно в море, поплелся в главный зал.

Там все его воины уже сидели за столом, завтракали, с удовольствием чавкая, а рабыни все подносили и подносили им вкусные блюда. Среди них сидел хиленький прислужник.

– Так! А меня чего не будим? – удивленно воскликнул Торгисл и с недоумением уставился на мужчин.

– Вождь! – было начал один из воинов, как его прервал прислужник.

– Да здравствует конунг Торгисл! Да здравствует конунг Торгисл!

Он вскочил с места и подбежал к Торгислу.

– Мой вождь! – прислужник наклонился к уху вождя, ему пришлось встать на носочки, чтобы дотянуться до него. – Я видел золото! Ты хочешь стать новым конунгом? Быть честным, я всегда ждал такого хозяина, как ты! Все эти конунги мне не любы были! А ты, ты настоящий предводитель!

– Золото, говоришь? – грозно сказал Торгисл и схватил прислужника за горло.

– Вождь! Вождь! Я ни на что не претендую! Честное слово! Я рад, что ты пришел. Не убивай меня! Я пригожусь тебе! – испугано пролепетал прислужник.

– Чем это? – Торгисл еще сильнее сжал пальцами его глотку, так, что лицо прислужника покраснело до неузнаваемости.

– Я служил всем конунгам этого города! Все знаю! Прошу… – захрипел прислужник и зашипел, как змея, от нехватки воздуха.

– Хорошо! – Торгисл отпустил его и швырнул в сторону! – Сегодня ты мне понадобишься! Но если еще раз сунешь свой нос к моему золоту, я тебя заживо закопаю. Все понял?

– Да, вождь! Благодарю, вождь! Ценный подарок – моя жизнь!!! Ты щедр, вождь! – с этими словами прислужник испуганно покинул дом.

Торгисл потянулся еще раз, улыбнулся своим воинам и вальяжно подошел к столу.

– Значит, едим? Хорошо! Ешьте! Сегодня у нас важные дела! Приводите себя в порядок после трапезы! – Он подмигнул мужчинам и, резко развернувшись, ушел обратно в спальню.

Воины уважают его и искренне боятся. Страх – порождает уважение. Вообще, Торгисл очень сильно похож на своего младшего брата, Ниялля. Но только стар, дряхл и, к несчастью, не столь хитер. Все мужчины молча просидели за столом еще несколько минут и после с гнусными лицами отправились приводить себя в порядок. А порядок у них прост: одеться, умыться да наточить топоры доостра.

К полудню солнце совсем разжарило землю, выгоняя жителей Йорвика из своих домов. Торгисл велел прислужнику ходить по улицам и громко кричать: «Золото даруем! Золото даруем! Всем на площадь! Каждому по золотой монете!» Сонные люди, бросая свои дневные дела, вытягивая шеи от удивления, стали группами двигаться в сторону главной площади Йорвика. Всем было любопытно, кто это там обещает золото, да еще и в дар! Когда прислужник обошел все улицы города, то поспешил вернуться обратно в дом конунга, возле которого уже столпились сотни мирных жителей! Люди громко обсуждают между собой, что тут происходит. Некоторые из них громко ругаются, обвиняя прислужника в том, что он всех обманул. Когда тот появился позади толпы, народ стал замечать его и началась настоящая всеобщая травля! Кто-то толкнул, кто-то плюнул в лицо. Вы представьте только, каково было бедному прислужнику! Наконец, он прошел сквозь толпу и вышел к порогу дома конунга. Прислужник шустро приоткрыл дверь и вошел внутрь.

– Обманули вас, люди! Разве непонятно?! Издевается над нами этот урод! – закричал земледелец.

Он стал размахивать своими некрупными грязными кулаками, пытаясь спровоцировать народ пойти в дом конунга и наказать прислужника. Но люди помнят конунга Ниялля, и никто не желает стать его врагом. Только этот страх и сдерживает их от животного инстинкта «разорвать толпой». Кто-то одернул земледельца за руку, показывая на дверь дома, которая со скрипом отворилась и из нее вышли воины Торгисла. Все люди замолчали. Двое мужчин вытащили следом сундук с золотыми монетами. Еще мгновение, и, улыбаясь во весь рот, вышел сам Торгисл! На могучих плечах лежит шкура волка, с обеих сторон поясного ремня красуются топоры. Торгисл прошелся вперед своих воинов, вальяжно, под стать брату, и деловито раскинул в стороны руки.

– Здравы будьте, люди! Меня зовут Торгисл, я брат вашего конунга Ниялля! Ну… Вы же знаете своего конунга, не так ли? – он укоризненно посмотрел на людей, подмигнул им так, словно действительно их в чем-то уличил.

Торгисл резко развернулся и быстрой походкой подошел к сундуку с монетами! Одним движением сильной руки викинг откинул в сторону крышку сундука, обнажив золото. Люди, открыв рты, уставились на все это богатство. Каждый из них боялся пошевелиться, никто не понимал, что происходит.

– Ну чего? Это вам! Каждому по золотой монете! Я ведаю, зима выдалась крайне холодной. Вы можете позволить себе прикупить скотину или семена для посевов! Взять новую одежду, залатать лодчонки! Не так ли?

– А… Что взамен? – осторожно спросила женщина, что стояла с самого края толпы.

– Совершенно ничего! – воскликнул Торгисл и развел руки в стороны, изображая, как обнимает всех людей сразу! – Кроме, конечно, признания вашего нового конунга!

– Нового конунга??? – удивленно переспросила женщина. Она хотела еще что-то сказать, но ее прервал крик прислужника, который буквально вылетел из дома конунга.

– Да здравствует конунг Торгисл! Да здравствует конунг Торгисл! Золото! Золото бесплатное! Золотишко всем! Да здравствует новый конунг!!!

Он задористо вышел вперед и стал усердно приглашать людей пройтись к сундуку с монетами.

– Ну же! Проходите! Не стесняйтесь! Берите! Берите!

Люди по одному стали потихоньку выходить из толпы. Перемещаясь по шагам, словно остерегаясь чего. Наконец, женщина, что говорила с Торгислом, лихо пошла к сундуку!

– Мне детей кормить! – воскликнула она и протянула руку воину, который стоял у сундука с золотом. – Можно мне монету?

– Кто твой конунг? – грозно спросил мужчина.

– Конунг… Торгисл? – скромно спросила женщина.

– Это ты у меня спрашиваешь?

– Конунг Торгисл! – уверено проговорила она и сильнее вытянула руку вперед! – Мой конунг Торгисл!

– Держи! – воин кивнул ей и достал из сундука золотую монету.