Порченные ядра, как и полагается ядрам школы Смерти, имели грязно-лиловый оттенок с бежевыми разводами, если отмыть от зеленоватой слизи и чернильной гнили. Как ни странно, их также можно использовать для культивации и употреблять, хотя и с особой осторожностью, поскольку в них все еще оставался след порчи. В принципе если злоупотреблять ядрами любой стихии, можно получить неприятные последствия. Например, сожрав цельное крупное ядро огня, можно натурально поджариться изнутри.

Жаль, что первое ядро представляло собой маленький камень, за который не удастся много выручить. После изъятия зомби наконец перестал шевелиться.

Затем я догадался использовать Ляпку, которая безошибочно называла местонахождение последующих ядер. Одно находилось прямо в голове, пришлось протыкать черепушку. Более мерзкого занятия придумать сложно. Я оставил это дело на Лаки, ибо она переносила подобное легче. Ее тоже мутило, однако она не намеревалась оставлять ни одного ядра здесь. По крайней мере мозга внутри черепа у зомби не оказалось – какая-то зеленоватая дурнопахнущая субстанция.

– Надо похоронить их, – произнес я с зажатым носом, когда мы добыли последнее четвертое ядро.

– Ум…

– Тогда, духам земли отдадим?

– Ум.

– Что ж… Духи земные, прошу вас принять сей дар и забрать к себе останки несчастных. Да упокоятся души их в лучшем мире, а свет их тел послужит во благо, – произнес я, выпуская порцию акира.

Я присутствовал уже на местных похоронах, так что не сильно удивился увиденному. Одного обвили листья травы, прорастая прямо сквозь тело. Другого укрыли крепкие корни. Остальных поглотила накатившая земляная волна, утащив куда-то вглубь.

– Надо сообщить стражникам.

– Гуа! – резко качнула головой Лаки. – Как объяснять будешь? Порча ведь далеко.

– Ну-у… наверное, ты права. Про Хобта не стоит распространяться, – вздохнул я.

Мы собрали разбросанный хворост и двинулись обратно в сторону Неверли. Лес вел себя словно довольный кот, объевшийся сметаны. Похороны служили еще одним способом наладить отношения со стихией, ведь в телах еще оставалось достаточно света, которым могли полакомиться духи. Жестоко, но практично. Простые твейнцы старались урвать любую возможность, чтобы стать сильнее.

– Тур, что теперь? Как в лес ходить?

– Не знаю. Но я не хочу прятаться за стенами города. Придется просить Бараха, но тогда мы должны будем ему обо всем рассказать. Не знаю, согласится ли он рисковать. Да и тебе стоит остаться дома в следующий раз.

– Гуа?! Может тебе лучше посидеть дома, братец? Если дух к тебе привязан, а не ко мне.

– Хм, логично. Будем ходить порознь?

– Гуа! – сестренка ударила меня в плечо.

– Ты права. Так только в фильмах ужасах делают.

– Мы будем вместе, – безапелляционно уведомила Лаки.

Оставив дровишки дома, мы сразу направились к Бараху. Охотник встретил нас вполне дружелюбно:

– Привет, ребята. Как раз думал завтра отправиться в лес.

– Барах, ты же знаешь про Порчу?

Проводник несколько помрачнел:

– Да. Все указывает на то, что Занитар станет следующим после Элбрингеста.

– Нам надо тебе о чем-то рассказать без лишних ушей.

– Хорошо. Идем во двор.

Я кратко поведал охотнику о наших приключениях и моих взаимотношениях с Хобтом.

– Значит, и к тебе старший дух привязался? – нахмурился он.

– Ты тоже…

– Таскалась за мной змея одна. Я понял вас. Сохраню услышанное в секрете.

– И как же ты от нее избавился?

– Уплыл на корабле в другую часть континента и старался не отсвечивать. Дух потерял меня.

– Интересная идея, – задумался я.

– Вот только я не дам гарантий, что она сработает в твоем случае. Духи могут общаться между собой, как я понял, и на далеком расстоянии. Но каким образом – для меня загадка. Словно у них тут фон нетворк работает. Говорят, старшие практики земного или небесного ранга знают секрет. Но у них сложно что-либо выведать.

– Понятно… Так что насчет вылазок?

Барах вздохнул:

– Я не горю желанием становиться на пути старшего или тем более высшего духа.

– Мы понимаем. Тебе о семье надо заботиться, – кивнул я, не сердясь на него.

– Но и отпустить вас одних без каких бы то ни было навыков – тоже никуда не годится. Я покажу вам несколько базовых приемов для охоты, а дальше вы будете сами по себе. В любом случае, чует мое сердце, что скоро нам придется покидать Неверли.

– Занитар не справится? – подала голос Лаки.

– Хотя у нас больше практиков, чем в Элбрингесте, но не думаю, что это изменит ситуацию, – покачал головой мужчина.

– В таком случае нам надо успеть получить четвертый ранг, а для этого нужны ядра и мясо.

– Да ты оптимист, Артур. У меня пара лет ушло в свое время. И то – часть культивации я провел на дармовых ядрах у призвавшего меня.

– Хе-хе, уверен, что мы сможем сократить срок.

– У тебя действительно что-то вышло с расчетами? – приподнял в удивлении брови Барах.

– Ага. Правда пришлось потрудиться, заполучить особого духа, плюс лунный календарь.

– Интересно. Жаль, на следующем ранге расчеты еще больше усложняются.

– Да-а, возможно мне придется как-то переделывать Поца. Или собирать ему сестричку, иначе слишком долго получится, – задумался я, уже тестировавший ранее расчеты парада лун при пяти вращающихся по меридианам спутников с учетом многочисленных поправок. Даже текущие четыре луны обрабатывались с помощью Поца преступно долго. – Эх, небольшой скрипт быстро бы справился с задачей.

– Ничто не дается легко. Приходите завтра с утра во всеоружии.

– Договорились!

Следующим днем мы с Лаки были как Штык у дома Бараха. Охотник захватил свой лук, попрощался с семьей, после чего мы двинулись в путь.

– Сказать по правде, змея не устраивала мне испытания на грани смерти, – признался охотник, когда мы покинули пределы города.

– Да?

– Она давала советы. От нее я узнал много полезной информации. Однако ее назойливое внимание меня раздражало. Казалось, я променял одного смотрителя на другого. Что ж, духи тоже бывают разные, как и люди.

Мы произнесли уже ставшую привычной лесную молитву, к которой я теперь относился со всей серьезностью. Возможно во всей этой магической катавасии и имелось рациональное объяснения, но я решил плюнуть на это и побыть гуманитарием, не докапываясь до первопричин. Работает, значит не трогай. Прежде чем проводить изыскания, нужно встать на ноги и как минимум получить четвертый ранг. А план максимум – это вылечить Лаки.

Барах вел нас в смутно знакомом мне направлении. Вскоре я вспомнил:

– Мы идем к реке?

– Верно. Посмотрим, получится ли у вас ловить рыбу. Сейчас хорошее время. Студянки отпускают свои оковы с рек в последнюю очередь. Реки в месяц Стужи слабеют, водные духи почти не дают отпор. Но в месяц проливней возле водоемов лучше не появляться.

Спустя некоторое время мы вышли на берег реки шириной метров двадцать и довольно глубокой на вид. Темно-синяя, почти черная вода не позволяла рассмотреть дно, берега же все еще были скованы льдом в некоторых местах.

– Слушай, почему на твейнском нет слова купаться? – поинтересовался я. – Есть слово «плыть», но оно обозначает движение по воде на корабле.

– Ум? У нас есть слово «тонуть», – откликнулась Лаки.

– Немного не так. Вот как назвать действие, когда человек хочет сам поплавать в воде?

– Самоубийство?

– Да нет же! Я имею в виду – ради удовольствия.

– Сумасшествие?

– Ясно всё с вами, гидрофобами.

– Не ругайся.

– Не буду, сестрёнка. Хотя такому поведению и есть логическое обоснование, это я на своей шкуре уяснил. Но вам никогда не понять всю прелесть плескания в тёплой водичке.

Барах усмехнулся, но не стал комментировать.

– Скорее всего вам придется придумать собственный способ ловли, – заметил он, осматривая местность.

– М-м, наверное вопрос глупый, а что насчет удочки? Вроде такое слово даже есть в твейнском.

– В местах поспокойнее можете попробовать. Здесь духи реки слишком беспокойные. Утащат вас в омут, сами того не заметите. В ловле главное – это терпение.

И действительно, процесс ловли рыбы оказался на поверку довольно скучным занятием. Хотя обзывать разнообразную фауну реки рыбой язык не поворачивался. Я видел и мелькающие клешни и даже щупальца в воде.

Барах искал подходящую бухточку рядом с берегом и терпеливо наблюдал с луком наготове подчас очень долго. Старался также прятаться за препятствиями, поскольку добыча вполне могла его увидеть из воды. Заметив цель, охотник читал быстрое заклинание, напитывая стрелу школой Стужи, и отпускал тетиву. Чаще Барах промахивался, но иногда обледеневшая стрела находила свою цель, после чего удачливый рыбак вытаскивал добычу за веревку, привязанную к кончику стрелы. В общем, получалось нечто вроде лука-гарпуна.

Разумеется, Барах ни на секунду не забывал благодарить реку за улов и просить прощения за беспокойство, щедро одаривая светом. Спустя часа два ловли он прилично просел по запасу света, поэтому прекратил свое занятие. В принципе две рыбины в полметра длиной, три маленьких и пара крупных креветкообразных созданий по его заверению было неплохим уловом. Если большую часть продать, то вполне можно накупить кучу овощей и хорошо питаться всей семьей несколько дней. Плюс водные ядрышки пойдут на развитие стержня.

– Но часто этим заниматься не стоит, дабы не сердить духов реки. А тем, кто практикует стихию воды я бы советовал избегать ловить здесь добычу.

– Как я понимаю, глушить рыбу с помощью шихун или забрасывать сети – дохлый номер?

– Ни один практик и даже дюжина не смогут справиться с бурным потоком, если рассердят его. Разве что удержат пару минут, но потом их смоют старшие духи.

– Теперь моя очередь? – произнес я. – У меня как раз появилась идея.

– Главное – не серди духов.

– Постараюсь.

Я нашел подходящую низину, после чего достиг нужного настроя и обратился к духам:

– Духи глины, яму создайте по моему разуменью!

Нехотя, но земные элементали все-таки сделали небольшой провал вплотную с речным руслом. Я углубил и расширил яму еще одним заклинанием, а затем убрал узкую полоску плотного грунта, отделяющего углубление от реки. Водный поток немного помедлил, но вскоре первые наиболее рисковые волны стали накатывать внутрь, а через некоторое время и полностью заполнили мою рытвину.

Я достал адрисовый хлеб, который мы припасли для перекуса, и стал крошить таким образом, что след вел прямиком в мою ловушку. А затем лишь оставалось ждать «поклевки». Довольно долго никто не появлялся. Я бросал периодически маленькие камешки в воду, привлекая добычу. И спустя около получаса заметил наконец, что размокшие крошки стали пропадать после всплеска. Сразу спрятался в прибрежных зарослях, помня о наставлениях Бараха.

Со стороны моей ямы послышался всплеск, и я решил, что пора.

– Духи земли, закройте проход!

Света я плеснул немало, поскольку был уверен, что преодолеть сопротивление воды будет непросто. Так и случилось. Преграда выросла хлипкой на вид, так что пришлось распылять еще больше света, призывая магию глины.

– Есть! – произнес я, выходя из кустов с длинной заостренной палкой.

– Осторожнее, – заметил наблюдающий за моими действиями Барах.

Волны стали настойчиво биться о сооруженную мной стену с обоих сторон. Реке явно не понравилось, что какой-то наглец разделил ее на части. Необходимо было спешить. Я спустился и стал внимательно наблюдать. Заметив мелькнувшую белую спину, я резко ударил своим примитивным копьем.

– Черт!

Острога словно соскользнула с плотной шкуры, не нанеся никакого урона. Тем временем река штурмовала преграду – верхушка ее начала осыпаться. Неожиданно из ямы вылетел плотный пучок воды в сторону моего лица. Я на автомате прикрылся рукой, но фонтан был такой силы, что я сам себя ударил по лицу и откатился назад.

– Ах так!

Я быстро подобрал свой меч со щитом и вернулся обратно.

– Поторопись! – донеслось напряженное от охотника.

– Духи земли, цель скрутите по разуменью!

Словно преодолевая сильное сопротивление, земляные элементали начали поднимать из сооруженной мной ямы, перекрывая добыче любые пути к отступлению. Наконец белой рыбине уже было негде прятаться. Еще один водный удар я принял на свой щит. В меня словно мотоцикл врезался. Затем я приблизился и начал отчаянно рубить и колоть. Однако мышечная память прекрасно сработала, а тренировки галад не пропали зря: удары выходили довольно мощными.

Тем временем волны ударяли все сильнее, со стороны реки слышалось недовольное бульканье и всплески. В конце концов мне удалось вонзить свой клинок в плотную шкуру рыбьего духа, чем я не преминул воспользоваться, моментально добив добычу. Существо походило на помесь маленькой акулы и угря.

– Уходим! Живо! – крикнул Барах.

Я кое-как подхватил здоровую тушу, которая весила наверное больше десяти кило, и поволок добычу прочь. В этот момент моя мини-дамба оказалась прорвана. Земля словно взорвалась и полетела комками во все стороны. Из реки показалась громадная рыбья голова размером больше меня самого. Как-то само собой получилось ускориться и выпрыгнуть с низины в сторону леса. Обернувшись, я с ужасом увидел, что водный монстр с оранжевой чешуей вылез на берег, уверенно передвигаясь на своих плавниках.

Я припустил прочь, скрывшись за деревом. И вовремя. Вдогонку мне просвистел тонкий водяной луч под давлением, который срезал кусты рядом и даже тонкие деревца.

Долго водный монстр не стал нас преследовать вне своей родной стихии. Мы собрались на полянке на удалении от реки.

– Тур, ты в порядке? – спросила Лаки.

– Ага, только запы-запыхался, – произнес я, пытаясь восстановить дыхание.

– Жадность до добра не доведет, – хмыкнул охотник.

– Это же моя первая добыча! Как я мог ее бросить?

– Ладно, все обошлось, но в следующий раз выбирай цели поменьше.

– Понял. Что дальше?

– Потроши свою добычу, и все лишнее пожертвуешь реке, если она позволит подойти к себе. Но в ближайшие дни я бы тебе охотиться рядом с водой не советовал.

– Вода такая злопамятная?

– Как и почти все духи, – пожал охотник плечами.

Так мы и поступили. Кое-как под чутким руководством Лаки и Бараха я распотрошил своего продолговатого акулоугря, после чем с большой осторожностью пожертвовал потроха реке, не забыв про солидную порцию света. Я не знаток рыбьей анатомии, но, по-моему, многих органов внутри не хватало. Впрочем, если вспомнить того же Поца, некоторые духи вполне нормально существуют и без привычных внутренних органов. На потроха сразу набросились водные обитатели разнообразных форм и размеров. И вроде бы мне показалось, что река чуть подуспокоилась, и волны перестали агрессивно накатывать в мою сторону.

– На сегодня достаточно, – обронил Барах. – Перекусим и уходим.

– Ох, – я спохватился и глянул на время. – Успел. Осталось две минуты до моего парада.

– Значит, мой через двенадцать, – добавила Лаки.

– Хм, – задумчиво посмотрел на меня охотник. – Как продвигается ваше культивирование?

– Я уже тридцать второго уровня!

– Уровня? Тут тебе компьютер гейм что ли? – заметил уроженец Бангладеша удивленно.

– Нет. Но мне так проще.