– Сейчас и узнаешь. Девушка, давайте мы вам поможем наполнить ведра? – обратился я к подошедшей селянке.

– Зачем это?

– Тренируемся!

– Ладно. Но смотрите без водянок!

– Обижаете. Декнис, справишься с задачей?

– Конечно! Не будь я Унт’вари!

Мальчуган опустил колодезное ведро и принялся шептать молитвы. Призвав достаточное количество воды, Декнис поднял ёмкость и представил на суд жительницы. Девушка наклонилась к ведру, как вдруг с поверхности воды выпрыгнула жирная капля и расплескалась ей в лицо.

– П-фу, отвратительная вода! Лучше я сама наполню.

Мальчик поджал губы. Похоже, он на самом деле не в очень хороших отношениях с переменчивым царством. Как и я, впрочем.

– Ладно-ладно, дайте ему еще один шанс, идёт?

– Хорошо. Последний шанс.

– Давай, – кивнул я подопечному.

Декнис взялся за повторение процедуры. Я же подошёл к Лаки, встав спиной к остальным. На плече сегодня у неё восседал Пиджи, прицепившись коготками за одежду. Обычно хомяк предпочитал находиться в тепле: в доме или за пазухой, но сегодня погода стояла на редкость славная.

– Лаки, Пиджи, помогите ему, только тихо, – обратился я шёпотом.

– Ум…

– Пиу… – понятливо понизил свой писк Пиджи.

Я же вернулся к колодцу и подбодрил парня:

– Не торопись, вспомни о том, что нравится школе Волны. У тебя получится!

Следующие попытки Декниса действительно увенчались успехом. Набранная вода оказалась почти полностью инертной – такую можно пить. Сын Унт’вари, не без помощи Лаки с Пиджи, призвал несколько вёдер воды и наполнил ёмкости женщины.

– Готово! – гордо распрямился мальчик.

– Да, спасибо, – сухо произнесла селянка, после чего направилась к себе с ношей.

– Ну что? – спросил я Декниса.

– Отстой. Никакой это не подвиг.

– Может, сле…следовало помочь ей донести ведра до дома? – предположила Лаки.

– Ерунда! Такое деяние недостойно Ордена Единого Рога!

– А других орденов у вас нет? – задал я вопрос.

– Нам не нужны другие! Каждый уважающий себя арджи должен состоять в Ордене Единого Рога!

Пиджи восседал на плече Лаки с таким видом, будто в одиночку конец света остановил, не меньше. Пришлось поделиться с ним осколком ядра в качестве награды за помощь.

– Ладно. Возможно нам стоит заняться охотой? Но в лес с тобой не пойду, а то Джаан проклянёт до конца дней.

– Распадники. За них никто не заступится, – пришла на выручку Лаки.

– Точно! Идём к свалке!

Распадников действительно никто не любил. Ни люди, ни духи, даже их собратья по царству времени. Они представляли собой смерть, или же конец сущего. Материя перерабатывалась в свет, энергию то есть. Наверное, на Твейне тоже есть свой аналог формулы E=m×C2. Однако в целом элементальные распадники являлись слабыми духами и плохо справлялись с живностью. Свалка Неверли располагалась вплотную к восточной стене во внутренней черте города. Неприятный запах ощущался лишь на близкой дистанции. Всё-таки, Неверли – образец экологичности, полностью безотходное поселение благодаря духам чистоты и распадов, которые родственны друг другу.

Распадники могли выглядеть по-разному: как в амёбообразном виде, микроскопическо-элементальном, животном или даже наполовину бесплотном. Обычно чёрного и серого цветов с нотками фиолетового и оранжевого. В земле обитали бесчисленные многоножки, которые перерабатывали компост на манер червей. У нас на огороде таких водилось масса. Многоножки при наличии корма вырастали до колоссальных размеров. В Неверли за популяцией распадников следила стража, она же награждала за избавление от оных. Я данный вопрос с обогащением рассматривал давно, и быстро пришёл к выводу, что цель не оправдывает затраченных усилий. Даже по меркам ребёнка награды так себе.

Сражение с такими существами больше походило на битву против медлительных крыс или улиток. Избиение младенцев. Декнис, по крайней мере, выпустил пар и как следует развеялся на протяжении нескольких часов. Кажется, у него был какой-то провидческий артефакт, или же он призывал духов грядущего, поскольку парню удавалось заранее определить, откуда выскочит очередной распадник. Его Кровавый Клинок Покаяния изрядно вкусил… э-эм… чего-то вкусил. Плоть и кровь наличествовала только у насекомоподобных распадников, остальные рассыпались странной пупырчатой массой или осыпались пеплом.

– Ну что, доволен? – спросил я.

– Ага, – удовлетворённо утёр пот младший Унт’вари. – Целая россыпь ядрышек!

Мальчик показал на ладони собранную горстку крупиц, оставшихся после уничтоженных духов. Я не стал ему говорить, что на вырученные за них деньги даже захудалый обед себе не закажешь.

– Молодчина! Идём принимать почести!

Военное управление располагалось в Ратуше. Отдельное здание для таких дел в Неверли строить нет резона, по-видимому.

– Здравствуйте! Ваша светлость, этот храбрый юноша принёс доказательства своих побед над распадниками, – разливался я соловьём. – Прошу принять!

– Хм, давайте поглядим, – оторвался дежурный стражник от заполнения какого-то отчёта. – Ого, да ты просто герой, малыш!

Декнис надулся от важности, передавая ядрышки.

– …Сказал бы я, если бы ты принёс что-нибудь стоящее, а не этот мусор! – вдруг резко развернул беседу служака. – Держи свои гроши, и не отвлекай меня от настоящей работы. Свободны! – рявкнул в конце стражник.

– Но… – расстроенно протянул парень, сжимая в руке награду в размере трёх монеток ки.

– Чурбан! – отругала Лаки. – Пошли отсюда, Декнис. Ты на самом деле моло…молодец.

– Нет, это не выдающееся деяние, – печально резюмировал арджи.

Лаки, метающая глазом вспышиков на грубого стражника, развернула Декниса и повела к выходу из Ратуши. Я направился следом, размышляя. Никаких дельных идей в голову не приходило. Все варианты так или иначе задействовали лес, но туда ребёнка без разрешения точно нельзя тащить.

Отсутствовали мы уже довольно долго, так что решили на сегодня закругляться. Лаки мягко увещевала и хвалила Декниса. У неё это получалось неплохо, так что настроение парня вскоре вернулось в норму.

– Ничего страшного, завтра еще раз попробуем, – подключился я. – Раз это должно быть достойное деяние, понятно, что каждый день их не получится совершать. Время и место каждого подвига определяется Судьбой.

– Мудрое вы…высказывание.

– Это один умный… гм, человек из моего мира сказал. Кажется, его звали Арктус, если мне не изменяет память.

– Судьба… – парень пнул камень-ползня недовольно. – Я спрашивал маму, в какой конкретный день мне представится шанс, но она не стала спрашивать духов грядущего.

– Обычно люди не знаю своего будущего. Другие арджи из Ордена справились? Значит и ты справишься.

– Угу…

Мы не спеша шествовали к дому Унт’вари, который находился недалеко от фермы няджисов. И возле одного из деревьев обнаружили знакомых нам личностей. Супруга Бараха, а также их мелкая дочурка Альбиша. Или Альби, если сокращённо.

Девочка же по какой-то причине заливалась горючими слезами. Так, что даже маме не удавалось её успокоить:

– Джи-и-ис-с-а-а-ау-уа-а!

– Ну всё, не реви…

Тут я обратил внимание на дерево, на одной из ветвей которого сидел рыжий паукот. Меня аж передёрнуло. Встретишь такого в тёмном переулке, кирпичей на целый дом хватит.

– Что случилось? – поинтересовался Декнис, проникшийся трагедией малышки.

– Джиса-а, хны-ык, залезла и слезть не мозет! Хны-хны.

– Не плачь, девочка. Я помогу тебе и вызволю животное из ловушки!

– Плавда?

– Разумеется! Не будь я Унт’вари!

Мальчуган подошёл к дереву, намереваясь обхватить ствол, но мы с Лаки его остановили:

– Декнис! Сними ножны с кинжалом и всё, что может зацепиться или как-то помешать.

– Призови духов ветра, пусть помо…помогут с восхождением.

– Ага, сделаю.

Юный древолаз убрал лишние вещи, прошептал молитву и полез наверх. Я на всякий случай встал снизу в качестве подстраховки. Высота не слишком большая, но и злить маму-провидицу совсем не хочется. Декнис действительно выкладывался на полную. Парень потел, хрипел, его руки подрагивали, но он упорно продвигался вверх. Будь он более сведущ в школе Ветра, скорее всего забрался бы быстрее.

Наконец Декнис достиг толстой ветки, где находился паукот. Мальчик ловко подтянулся и забрался на ветку. Передохнув, он повернулся к нему спиной:

– Сейчас я тебя спущу, забирайся.

Вопреки моим сомнениям восьмилапая бестия послушалась и запрыгнула парню на спину, вцепившись многочисленными коготками в тёплую зимнюю одежду. Спуск проходил в скоростном темпе, так что спасатель быстро оказался на земле. Альбиша мгновенно сняла рыжего паукота с его спины и крепко обхватила. Кажется, что у зверька было какое-то сложное выражение мордочки.

– Спасибо! Ты настоясий гелой! Как мой папа Балах!

– Пожалуйста. Я сделал то, что должен, – немного смущённо ответил Декнис.

– Альби, давай отнесём джису обратно Родриху. Видишь, какого страху она натерпелась, да? – предложила жена охотника.

– Холосо! Пока!

Альбиша помахала нам рукой на прощание, после чего женщина с дочкой удалились по направлению к вольерам.

– Да-а! У меня получилось! Я совершил настоящий подвиг! – буквально взорвался Декнис. – Я побегу расскажу маме!!!

– Э-э, давай… – мои слова достались пустоте, поскольку пацан усвистел быстрее пули.

Лаки смотрела ему вслед с мягкой улыбкой. После нескольких молчаливых секунд мы двинулись за ним обратно к особняку Унт’вари.

– Да уж, подвиги бывают разные…

– Ум.

– Сестрёнка, ты, кажется, говорила, что паукоты в дикой природе обитают на деревьях, разве нет?

– Ум…

– То есть он мог легко спуститься сам? – озвучил я догадку.

– Ум. Это ведь паукот.

– Сдаётся мне, рыжий залез на дерево не просто так… Дети – страшные существа, – выдал я с умным видом. – Возникает вопрос: герой ли Декнис или злодей?

– Герой. Не будем его расстраивать.

– Ты как всегда права, сестрёнка. У тебя хорошо получается ладить с детьми.

– Ничего особенного, – пожала она плечами.

Джаан приняла наше возвращение с умеренным дружелюбием. После обязательных торгов между ней и Лаки, а также с учётом скидки цена месячного прогноза составила сто двадцать ки. Вполне хороший результат. Мы приобрели лунный календарь на следующий месяц Возрождения, а в качестве бесплатного бонуса получили прогноз на текущую неделю, последнюю в уходящем году.

– Благодарю. Я знала, что вы справитесь, – поклонилась нам провидица напоследок.

– Вы использовали духов грядущего? – спросил я с подозрением.

– Ради такой ерунды? – не ответила напрямую Унт'вари.

– Что с Декнисом и Орденом? Для вступления нужны свидетели подвига? – предположил я.

– Свидетели? Хуманы?!

Джаан запрокинула голову и гулко рассмеялась:

– Ничего уморительнее не слышала. Слово хумана и ломаного ки не стоит. Арджи же ничего не утаивают, особенно от соплеменников. От вас больше ничего не требуется.

– Как скажете… Что ж, мы с Лаки желаем Декнису удачи с его единорожьем.

– Спасибо! – живо откликнулся малец из смежного помещения.

– Семьдесят два, – тихо обронила старшая Унт'вари.

– Что?

– Ничего. Пусть духи будут к вам благосклонны, – арджи улыбнулась нам, что в сочетании с торчащими в разные стороны рожками придало ей немного агрессивный вид.

Покосившись напоследок на астролога, мы с сестрёнкой вышли наружу.

– И что она подразумевала под числом семьдесят два? – спросил я спутницу.

– Гуа… провидцы иногда изъясняются странно. Не бери в голову.

– Но ведь она ещё и арджи, а они не лгут.

– Взрослые арджи могут выражаться очень иноска…иносказательно.

– Пон-я-ятно. Семьдесят два ведь делится на два, три, четыре, шесть, восемь, девять, двенадцать, восемнадцать, двадцать четыре и тридцать шесть. Ну и на единицу и семьдесят два, разумеется. Элегантное и полезное число. Оно похоже на заботливую мать-героиню, у которой куча детишек-делителей.

– Ты единственный в Не…неверли, кто так думает, – безапелляционно заявила Лаки.

С новыми данными расчёты становились непростой задачей. Приходилось исписывать по две схолки, запоминая промежуточные результаты. Дело они своё делали, давая нам конкретное время лучшего момента для подачи акира через Стержень. Но если добавится пятый меридиан или возрастёт влияние лун, сложность расчётов может стать совсем запредельной. Целый день только и делать, что сидеть с часами, календарём и пишущими принадлежности. А ведь процедура должна быть ежедневной, её цель – экономия времени и повышение эффективности культивации. Проще тогда культивировать по старинке, как и упоминал Барах. То есть высиживать в позе лотоса часами в ожидании, когда сойдутся звёзды, то бишь луны. Ладно, пока ещё формулы более-менее работают, нет смысла метаться из стороны в сторону. Эх, сюда бы инженерный калькулятор или комп с программным мат-пакетом, цены бы им не было.

* * *

– Ещё ложечку зелья, – поднесла Лаки снадобье к Анту.

– Клак-с! – скривил тот мордочку.

– Ну давай ещё чуть-чуть. За меня и за Пиджи. Если не пото…поторопишься, то Пиджи всё один съест. А брат рассердится на тебя.

– Пиу! – пискнул зверодух воды рядом, вожделенно буравя глазёнками ложку с лакомством.

Муравей почти по-человечески вздохнул и выпил зелье, в котором было разбавлено специальное ядро.

Ант значительно окреп в последние недели, на такой-то подкормке, и уже мог сливаться с ядром схрона в купленном браслете. Вот только переместить что-либо крупное в схрон-карман пока не в состоянии. Максимум – лепёшку или маленькую тарелку. Но Лаки старательно кормила питомца купленным зельем и ядрышками. Анту бы немного прожорливости Пиджи или Ляпки, он бы давно уже освоился в зачарованном артефакте.

Со стороны лестницы послышался шум. Артур довольно неуклюже спустился вниз, неся с собой пару свёртков из ткани.

– С Новым годом, народ! С новым счастьем!

– Опять желтоушки нализался?! – старушка потянулась за кочергой.

– Нет, баб Сур! Есть у нас такой обычай дарить подарки в последний день года. Это вам!

– Чегой-то? Горшки? Кто тебя просил-то, балбес! Я к старым привыкла, они вполне справные. Только деньги по ветру пустил! – заворчала старуха.

– Ну, давайте верну тогда…

– Нет! Коли уж взял, назад вертать несолидно. Приму, так уж и быть, – пошла на уступки Сурдхоба, с интересом рассматривая новую посуду.

– Отлично! А для тебя, сестрёнка, у меня особенный подарок. Вот!

Брат вытащил из кармана небольшой бумажный кулёк и передал мне. Внутри оказалась ёмкость из невзрачного серого пластиката неясной конструкции и назначения. Лаки повертела предмет, внимательно рассматривая со всех сторон.

– Что это?

– У нас его называют ингалятор. Аппарат для вдыхания. Поднеси к губам, надави сверху и вдохни. Попробуй.

Лаки с насторожённостью проделала сказанное с братом и почувствовала, как нечто слабо осязаемое проникло внутрь неё.

– П-фуф.

– Ну? Скажи что-нибудь.

– Ум?

– По идее ингалятор должен помочь тебе с дикцией.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что внутри находится ядро школы Звука? И на эту штуку ты потратил взятые двести ки? У нас ведь сейчас менее пяти сотен после Когтя осталось. На что мы будем лунный календарь обновлять? Скоро и налоги за месяц Стужи платить. Стоило ли тратить такую сумму на подарок? Я и так при…привыкла выбирать слова, – в конце речи действие духов звука прошло и Лаки снова запнулась.

– Может и зря я тебе его подарил. Когда ты молчишь, то выглядишь милашкой…

– Гуа!

– Зато его должно надолго хватить, – улыбнулся Артур, перебивая её возмущение. – Надо только пополнять ядро периодически. Ещё я думал насчёт протеза для твоей левой руки.

– П-фуф, совсем спятил?! На хороший протез не меньше пяти тысяч необходимо! Лучше потрать деньги на себя, мне ничего не надо!

Лаки в который раз постаралась избежать запретной для неё темы про давний уговор с духом жизни. Однако не раскрывая подлинных мотивов, брата было невозможно убедить.

– Хе-хе, но ингалятором ты воспользовалась снова. Не такой и бесполезный подарок, верно?

– Слишком расточительно, – буркнула Лаки, поняв, что провалилась. – Будешь отчитываться каждый раз, на что берёшь деньги.

– Ха! Похоже на сценку из семейной жизни супругов.

– Чушь!

– Конечно, сестрёнка, впредь я буду советоваться с тобой обо всех покупках. Довольна?

– Ум… – вздохнула Лаки, с неоднозначными чувствами сжимая подарок в руках.

Она была рада. Очень. Последний раз ей что-либо дарили родители, и это было очень давно. Но тратить деньги на неё бессмысленно.

– А ну завтракать! Сегодня мясные лепёшки в честь праздника, – позвала Сурдхоба.

– Отпад! Надо будет и на дни рождения вам что-то подарить, – произнёс Артур, садясь за стол. – У меня он, кстати, тридцатого апреля,