Серия: Мертвый цикл

Книга вторая

Меры и величины

1 дюйм = 2,54 см

1 фут = 30,48см

1 ярд = 3 фута ~ 0,91м

1 миля = 1852 м (морская)

1 узел = 1,852 км/ч

1 акр = 4046м2 (0,004км2)

1 фунт = 0,45кг

1 унция = 29,57мл

Звания и армейские подразделения Вайса

Префект – главнокомандующий Острова

Легат – генерал (звено, состоит из легионов)

Опцион – полковник (легион, ~5000 чел.)

Трибун – майор (когорта, ~1000 чел.)

Комит – капитан (манипула, ~200 чел.)

Центурион – лейтенант (центурия, ~100 чел.)

Деканус – сержант (контуберния ~10 чел.)

Магиструс – Начальник (должность)

Глава 1

Где-то на востоке американской акватории.

На глубине трехсот футов в толще океанских вод зависли три больших вихрелета. Массивные силуэты смотрели грозно, и мало кто из океанских обитателей посмел бы к ним приблизиться. Вокруг кораблей кроме всего прочего сновало до двух десятков эсперов – чародеев водной и воздушной стихии, вкупе с несколькими водными фамильярами шаманов, служащие дополнительным рубежом обороны. Впрочем, и без них в этом пустынном уголке Океана не было желающих покуситься на опасную добычу. Три вихрелета класса лайнер были состыкованы друг с другом. Корабль Вайса находился посредине, суда Лемгена и Джузенни – по обоим бокам от него. Выдвижные переходы обеспечивали полную герметичность, через них можно было без проблем попасть на соседний корабль.

В зале совещаний на судне, принадлежащем Вайсу, собралось множество высокопоставленных лиц. Мирна Аушвейс, верховный Префект острова, устало помассировала виски, собираясь с мыслями. Многочасовые дебаты выпили из нее все соки. Среди наиболее важных лиц стоит также отметить премьер-министра Лемгена, Острова единения – тана Вильгельма Нэйманна, и уполномоченного представителя острова Джузенни, солнечного Острова – тана Эмьято Джакопо, племянника его королевского величества Басилио Джакопо. В который раз правитель острова солнца не явился лично на запланированную встречу. С другой стороны, его вполне можно понять – удерживать единоличную власть в таком крупном образовании как Джузенни со множеством врагов и завистников очень непросто. Вероятность различных покушений высока. Если не станет Мирны или Вильгельма, найдется, кому их заменить, и политика островов слабо изменится. Однако в Джузенни многое завязано на нынешнего правителя.

– Итак, таны и тины, предлагаю подводить итоги нашей сегодняшней встречи. Острова действуют согласно ранее одобренным договоренностям и дорожной карте развития. Лемген сосредоточится на технической части и повысит объемы спускаемых на воздух вихрелетов, предварительные отчеты показывают положительную динамику в рамках прогнозов. Джузенни будет занят антипсионской подготовкой своих эсперов, а также обмениваться опытом с другими союзными островами в данном направлении. Вайс… несмотря на недавние неприятные события с Сандаркой, постарается обеспечить требуемую планку по увеличению чародеев водной стихии на сорок процентов, – Мирна не стала произносить вслух, что трагедия с атоллом как раз послужит прекрасной рекламной возможностью для привлечения чародеев боевых направлений к водной стезе. – Это большое и важное событие для союзных островов, поэтому спешка в данном деле недопустима. Слишком многое поставлено на кон. Раскрытие информации среди низших чинов и населения планируется через год, после окончания предварительного этапа подготовки. Далее мы приступим ко второму, активному этапу подготовки. Замечания, вопросы?

– Отсутствуют, шрау Аушвейс, – произнес премьер-министр Нэйманн с небольшим лемгенским акцентом.

Скорее по традиции, вайский язык считался интернациональным. Окенарский не пользовался популярностью из-за сложностей в освоении, несмотря на то, что большая часть населения Земли говорила именно на нем. Впрочем, любой эспер на руководящей должности подобного уровня обязан знать все пять основных мировых языков. Для лервов существовали послабления.

– Все верно, тин Префект, – добавил представитель острова солнца на чистом вайском. – Предлагаю покончить с формальностями и перейти на наш флагман. Джузенни подготовил несколько красочных представлений и фуршет для высоких гостей. Его величество лично отбирал некоторые блюда и лакомства.

Мирна не позволила себе недовольно нахмуриться или поджать губы. Тратить время на подобную ерунду не хотелось, однако отказаться она не имела права. Джузеннийцы те еще любители обсудить насущные вопросы в кулуарах, где подчас демонстрировали совершенно противоположную точку зрения, нежели на публичных мероприятиях. В данном аспекте лемгенцы, несмотря на их сухость и чопорность, вызывали больше симпатии.

– С удовольствием приму ваше приглашение, тан Джакопо, – Мирна продемонстрировала одно из обязательных качеств любого публичного руководителя – фальшивую улыбку, выглядящую вполне естественно.

Вайс, в окрестностях над Пятном Страха

Мою ауру выбросило в верхние слои астрала. Боли почти не было, только порванная аурная цепь нещадно ныла. В остальном мои эфирные оболочки остались неповрежденными – меня ведь просто зубами разорвали, а не Выбросом ударило. Ха, как-то слишком я спокоен для того, кто в ближайшие минуты или даже секунды развоплотится. Слышал, могущественные эсперы способны и десятки минут существовать без своего физического тела. Мое же Сплетение оставляло желать лучшего. Средоточие было пустым, поскольку я использовал весь накопленный дух. Не то, чтобы эфир помог мне дольше продержаться. Разве что дал шанс отбиться от астральных хищников и паразитов. Я полностью ослеп, оглох, потерял все свои физические чувства. Лишь мой Сэнс исправно показывал окружающую действительность: в основном пустоту, внизу чуялось некоторое давление и были заметные легкие завихрения от гравитового островного фона, вокруг плавали мелкие трудноуловимые образования.

Я хотел было предаться уничижительным размышлениям и подумать напоследок о своей недолгой жизни, но мне не дали. Я и позабыл уже, почему меня не пускали на астральную практику. После первого провального выхода в надмир ни у меня, ни у учительницы не появлялось желания повторять урок. Без защитных оболочек я становился лакомой целью для местных обитателей.

Они налетели снова, вцепились в мою ауру и принялись высасывать эфир, которого и так оставалось немного. На этот раз я их отлично чуял благодаря Сэнсу. Астральные паразиты, Аннелидо Аурос, большие и маленькие, разных форм, в основном нейтрального серого цвета с вкраплениями других оттенков. Были размером с ноготь, другие тоньше человеческого волоса, их даже не разглядеть как следует. Мой Сэнс все-таки лишь недавно восстановился и требовал кучу практики и возвышения для улучшения своей работы. Инстинктивно я сжал свою ауру в тугой комок, пытаясь спастись, но это не помогло.

Паразиты облепили мою оболочку – единственное, что от меня осталось, подобно стае рапторов над беспомощным детенышем орнитопода. Было вуйловски больно. И обидно. Я как раз собирался заняться как следует защитными оболочками. Проклятые черви, всю жизнь мне попортили! Даже умереть нормально не дают! В отчаянной попытке избавиться от аурной боли я выбросил вокруг себя небольшое разреженное облако духа, коего совсем немного оставалось в закромах Средоточия.

Боль исчезла. Полностью. Я удивленно… провисел в пустоте, ощущая Сэнсом, что паразиты замерли на некотором удалении от моей оболочки. Постепенно я чуть развернул свою ауру, поскольку сворачивание в комок требовало приложения усилий от Сплетения. Что за хрень? Тин Замали никогда не говорила, что от паразитов можно так легко защититься. Да и в пособиях ничего не упоминалось. Я продолжил держать вокруг себя небольшую частичку энергии духа, хоть это и требовало некоторых усилий от Сплетения. Мой внутренний эфир утекал, будто вода сквозь пальцы. Я буквально чувствовал, как тикают часики, показывающие приближение конца моего существования. Насколько мне известно, из-за недостатка эфира в ауре Сознание борется до последнего, первыми отказывают иные аурные органы.

Нет. Я не собираюсь покорно дожидаться, пока жизнь покинет мою оболочку! Пускай мои потуги окажутся бессмысленны, я буду бороться до конца. Я хочу жить! Милостивая Гайя, помоги и направь меня на путь истинный!

Я осторожно направил мысленный посыл наружу, не прибегая к энергии духа. Паразиты стали снова приближаться к моей ауре, и я было подумал, что ошибся, но нет. Астральные обитатели покорно притормозили на расстоянии, которое я определил, и ни один из них не коснулся моей оболочки. Чем-то отдаленно напоминало способ, с которым мы со Скви обменивались информацией. Множество мыслей проплывало в моем Сознании, однако времени на отвлеченные размышления не оставалось. Нужно действовать. Я направил схожий посыл, и от окружающего меня роя отделилась одинокая особь. Паразит приблизился к моей ауре и завис на несколько секунд. По-видимому, использовал свой природный механизм, позволяющий ему частично имитировать ауру носителя. Именно так некоторые виды астральных червей могли присосаться к ауре человека, даже несмотря на защитные оболочки. Я читал об этом в пособии по анатомии эфирных сущностей. Аннелидо Аурос в этом плане были уникальны – никто больше не мог с такой скоростью подстраивать и изменять свои эфирные узоры.

Затем паразит медленно ткнулся и успешно присоединил себя к моей оболочке. И он не тянул в себя эфир, как я ему и приказал! А теперь, поделись-ка со мной своим эфиром. Ну же. Всего капельку. Прошло время, но ничего не изменилось. Вуйл побери, не время на долгие эксперименты. Передай мне свой эфир, неразумное ты существо!

Или я просто не ощущаю столь незначительной прибавки сил? Я приказал небольшому рою паразитов приблизиться и присоединиться к моей ауре. Инстинктивно отпрянул в сторону и сжался, но постепенно постарался перебороть свой страх и расслабиться, насколько это возможно в подобной ситуации. Несколько секунд прислушиваясь к себе, я подтвердил тот приятный факт, что черви повиновались моему приказу не высасывать мой эфир. Хорошо. Теперь, отправьте мне толику своих внутренних запасов. Ну же. Я приказываю! Повинуйтесь мне, вуйл бы вас побрал!

Я чувствовал и чуял, как моя оболочка истончается. Моему Сэнсу недоставало энергии, и он начал работать с перебоями. Радиус обнаружения и чувствительность значительно снизились. Проклятые паразиты! Тупые безмозглые эфирные сгустки! Почему вы не передаете мне эфир? Думай, думай, дурная башка! Как еще башка, блин?! Нет у меня больше башки! Может быть их внутренний эфир несовместим с моим? Им-то откуда понимать подобные тонкости? Каракатицы плоскозадые! Или у них нет своих внутренних резервов? Передача эфира идет в разрез с их инстинктами? Паразиты могут только потреблять эфир, но выпускать обратно не способны из-за своего строения? Если последнее предположение верно, то шансов что-то придумать катастрофически мало.

Хорошо, вуйл бы вас побрал! Я накормлю вас!

Последние крохи духа ушли на то, чтобы сместиться вниз, где поднимались еле заметные испарения гравитового эфира Пятна. Ха, ведь передвижению в астрале мы должны были обучаться на занятиях тин Замали. Я даже не заметил, как научился перемещать свою ауру, просто не обратил внимание. В экстренной ситуации эсперы способны на многое. Думы об этом следует оставить на потом. Сначала выжить.

В месте, где гравитовые выбросы стихали, колыхался целый бесконечный ковер из астральных паразитов. Они толкались, пытаясь занять место получше, старались пробиться на уровень ниже, с трудом преодолевая давление фона, большие пожирали более мелких, мелкие улепетывали от паразитов-хищников. На ходу я отправил посыл, заставив червей разойтись в стороны, и опустился чуть ниже, чем они были способны. Все-таки моя массивная – по сравнению с паразитной, аура имела здесь некоторые преимущества и легче справлялась с выталкивающей силой гравитового фона. Однако, чтобы держаться на глубине, приходилось прикладывать некоторые усилия, расходуя дух. Прицепившиеся к моей ауре паразиты трепетали, но кое-как удерживались, вцепившись в мои оболочки. У меня в запасе всего несколько секунд.

Договор! Тупые твари, я предлагаю вам сделку! Вы кормитесь здесь, где много еды, но взамен поставляете мне часть эфира. Быстро! Иначе вернетесь обратно наверх – в место, где каждый вынужден бороться за выживание. Выбирайте! Еда и дележ, либо отсутствие корма!

Паразиты, не раздумывая, приступили к сбору дикого эфира, что логично. Думать у них по факту и впрямь нечем. Ну же. Мой Сэнс загнулся, и я погрузился в полнейший мрак. Последние ощущения показывали мне касания чужих сущностей к моей ауре и давление потока эфирного фона. Поняли ли черви мою просьбу-приказ? Могут ли они передавать эфир в мою ауру? На секунду подумалось, что неплохо было бы уметь самому потреблять дикий эфир, но, как я слышал, подобное невозможно с человеческой аурой. Даже возвышение не поможет. Нужно быть кем-то, соответствующим по размерам безмозглым Аннелидо.

Сознание работало с перерывами, то отключаясь, то возвращаясь. Я потерял связность мыслей, начиная впадать в апатичное и безразличное состояние. Нечто ткнулось в мою ауру, царапая и проникая внутрь, напоминая раскаленные иглы. Я молча застонал от боли и неприятных ощущений. Что-то пыталось разрушить мои оболочки в тех местах, где паразиты крепились своими отростками… Кажется, на ужин сегодня будут запеченные целиком реги… Вкуснятина… Идиоты! Я не могу усвоить дикий эфир! Пробилась мысль в момент просветления Сознания. Переработайте его! Вы ведь можете подстраивать свои оболочки, чтобы паразитировать на людских аурах! Сделайте… Сделайте… Что? Зачем что-то делать? Просто расслабиться… Осталось совсем чуть-чуть… Так тихо и спокойно… Милостивая Гайя… Червячки-червячки… Рыбалка… Сейчас бы ухи наваристой… Почему вы меня тыкаете? Мне больно. Хватит! Сделайте, чтобы мне не было больно! Не хочу… не… хочу… бо… ли…

Двиэль

После вежливого стука и разрешения от владельца кабинета в помещение вошел один из преподавателей академии, приближенный к главе школы.

– А, Эрнет, что-то случилось?

– Хм-м, ректор, вы в порядке?

– Почему ты спрашиваешь?

– Неважно выглядите. И обычно вы так плотно не закрываетесь от меня, – объяснил псион.

– Не слишком удачно складываются обстоятельства в последние дни.

– Амассу, вам стоит отдохнуть. Давно вы проходили полный психосмотр?

– Со мной все в порядке. Просто временные трудности. Так что тебя привело ко мне?

– Ничего особенного. Тан Валкрубб отсутствует со вчерашнего дня. Мне доложили, что сегодня он должен быть в составе комиссии, оценивающей дуэльные экзамены. Тан всегда был очень пунктуальным, и не позволял себе прогулы без предупреждения других преподавателей. Скорее всего, еще рано беспокоиться, но мне кажется, лучше сообщить в Контроль.

– Я думаю, что с таном все в порядке. По всей видимости он вчера слишком много принял на грудь, – попытался убедить ректор.

– Тан Валкрубб – учитель практических занятий, он имеет безукоризненную противоядную подготовку, – поспорил псион. – Все-таки мне немного неспокойно. Не то, чтобы я с ним был хорошо знаком, но случай довольно странный. Позвольте, тан ректор, я поспрашиваю обслугу. Возможно, вчера его кто-то видел.

Амассу быстро напряг память. Он постарался, чтобы предыдущим днем их никто не видел, однако в ходе поисков Сотвалле и перехода на стоянку личных вихрелетов они несколько раз пересекались с другими лервами и эсперами.

– Хорошо, Эрнет. Попробуй разузнать, что с ним случилось. Если завтра он так и не объявится, сообщи в Контроль.

– Да, тан ректор. Хорошего дня… – псион собрался уже было уходить, как на полпути из кабинета обернулся и заметил. – Ах да, Амассу, я сегодня не увидел вашего вихрелета. Неужели сломался?

– Что-то барахлить начал. Я оставил его в городе в мастерской механиков для починки.

– Вот как? – несколько секунд псион помалкивал, задумавшись, затем улыбнулся. – Возможно, в этом причина вашего плохого настроения? Если желаете, я могу поработать извозчиком, пока ваш аппарат в ремонте. Хотя мой вихрелет не столь роскошный, как ваш, тан ректор. Зарплаты даже помощника ректора по учебной части не позволяют шиковать.

– Благодарю, Эрнет, обойдусь своими силами.

Псион молча склонился и покинул кабинет главы юниорской академии. Рюйго же прошел к шкафу, вытащил бутылку с лемгенским бренди и осушил в несколько глотков. Затем некоторое время стоял, обводя родной кабинет слегка осоловевшим взглядом. Амассу отлично понимал, что очень скоро его причастность к исчезновению преподавателя со студентом вскроется, а потому ему следует покинуть Двиэль. Однако это противоречит Плану. Около получаса представитель высокого клана Рюйго стоял рядом со своим столом, безучастно осматривая висящие на стенах награды. Наконец, инстинкт самосохранения возобладал. Амассу, пусть и со скрипом, принял решение спуститься на уровень ниже, скрыться и стать простым исполнителем. Отбросить разом все привилегии занимаемой должности ректора и близости с руководством высокого клана Рюйго, что было немаловажно для Плана. Хоть с боевой точки зрения в нем не было ничего выдающегося, мастер-чародеи на дороге не валяются. Ректор тщательно уничтожил всю лишнюю документацию, касающуюся Плана, забрав с собой лишь небольшую папку. По пути к выходу из академии многие знакомые и простые студенты уважительно здоровались с ним. Легкая грусть из-за необходимости покидать родные стены Двиэли продержалась недолго. Впереди у Амассу было много работы.

Окрестности над Пятном Страха

Сознание возвращалось долго и муторно. Представления не имею, сколько времени это заняло. Сначала было похоже, будто в бездонную пропасть пробился маленький ручеек света. Я существовал на границе сознательности и тьмы, то скатываясь, то приходя в себя. И даже тогда мои мысли были далеки от адекватных. Через неопределенное время я понял, что мне надо расширить ручеек. Часть его уходила в Сэнс и солидный кусок оставался в Сплетении, поддерживая кое-какую жизнеспособность моих оболочек. Я убрал ручеек из Сэнса, забрал частичку из Сплетения и перевел их на Сознание. Мысли немного прояснились. О чем я почти сразу пожалел. Боль пульсировала в каждом канальчике Сплетения, отзываясь в Сознании раскаленными гвоздями. Чем больше я приходил в себя, чем сильнее приходила боль. Тем не менее, я смог кое-как отрешиться, благо практический опыт противостояния аурной боли у меня имелся.