Небольшое наспех построенное поселение, сараи, загоны, шатры и палатки были почти полностью уничтожены бушевавшей магией. А затем из кургана на нас поперли оскверненные. Чем-то они напоминали того гиганта-циклопа, что мы прибили в рабском районе Шемтена. Здоровые, мощного телосложения, с несколькими парами рук или ног, покрытые жесткой шерстью, некоторые с хвостами или рогами. Мне удалось вдоволь пострелять по ним и поучиться выбирать лучшее место попадания, дабы наносить больше урона. Голова, в частности глаза и рот, а также низ живота. Грудная клетка была отлично защищена и с трудом поддавалась арбалетным болтам. Оскверненные были разных стадий. Некоторые напоминали обычных зверолюдов с начинающимися отрастать новым конечностями и повышенным волосяным покровом. Новые противники были в целом сильнее обычных стражей, и их было больше, так что Эйлерту пришлось немного попотеть. Хотя не так сильно, как в подземелье с химерами. Несмотря на грязь, кровь и трупы, это было сильное и захватывающее, очень вкусное для меня зрелище. Я наслаждалась каждой его секундой, каждым дуновением юркого ветра, пляшущими языками оранжевого пламени и сверкающими на солнце ледяными статуями.

– Я займусь жрецами Дэмуэрго, а ты разберись с мелочью.

– Слушаюсь!

Я выпустила болт, затем сбросила арбалет на землю и быстро выхватила кинжалы. На меня неслись три оставшихся амбала с налитыми кровью глазами. Эйлерт же ушел куда-то вперед в сторону кургана, откуда позже стал раздаваться грохот и выкрики. Слабые оскверненные бросились на меня с двух сторон, но я вовремя ушла перекатом, даже особо не раздумывая. Не зря мы тренировали данный элемент практически до автоматизма. Твари были не столь медлительные, как оскверненные последней стадии, но все равно проигрывали мне в скорости. Я кружила и наносила разнообразные раны. Использовала зачарованные морозные болты, просто втыкая их рукой в противника. А затем разбивая хрупкую ледяную плоть. Как бы мне не хотелось похвастать личными успехами, но оскверненные бы наверняка затоптали меня, если бы не охранный артефакт господина.

– Неплохо, – раздались одиночные аплодисменты сбоку.

– Благодарю, милорд, – обернулась я.

– Хоть боевого потенциала в тебе с гноллий нос, а магического и того меньше, твое упорство достойно уважения. Не зря мы с твоими тренерами старались… – Эйлерт обошел меня кругом, внимательно рассматривая и цокая.

– Ваша похвала – честь для меня.

– Только давай без официоза. Не чужие ведь люди друг другу.

Я кивнула:

– Милорд, со скверной покончено?

– Ага, жрецы Астари отправлены на личную встречу со своим покровителем. Павшему гаденышу не понравилось мое вмешательство, вздумал наслать на меня проклятье. Теперь неделю с ним возиться или же в церковь на поклон идти. Чтоб ему в Инферно чертям три вечности прислуживать! Пойдем освободим пленников. Там внутри остались рабские клети со зверолюдами.

На счастье моей заказчицы ее брат оказался одним из тех, кто вовремя одумался и не стал послушной марионеткой божественного культа. Таких запирали в клетках, надевали рабские ошейники и использовали в качестве жертв на алтаре или экспериментировали со скверной. Рабство в Недзагорне также было разрешено, хоть и не получило столь широкого распространения, как в Латернии. Большая часть пленников являлись ранее свободными зверолюдами, так что по закону мы не могли их присвоить и продать. Хотя в нашем случае не слишком хорошие люди могли бы воспользоваться ситуацией и знатно озолотиться. Наверное, их пришлось бы вывозить в Латернию нелегальным способом, а затем продавать на черном рынке. Авель иногда покупал там рабов по дешевке, как я знала от крестьян с плантаций.

В общем, мы с Эйлертом сняли со всех ошейники и надели их на тех выживших в бойне, кто остался верен Павшему. А дальнейшую заботу о них поручили на бывших пленников. Думаю, что культисты в любом случае получат по заслугам. Либо сами освобожденные их забьют, либо позднее казнят официальные власти. Поняв, что сражение стихло, из леса выскочила Шилеллу и бросилась на шею брату. Картина воссоединения семьи была весьма трогательной. До тех пор, пока Эйлерт сухим тоном не потребовал нашу оплату – всю до последнего медяка. Деньги он передал мне и сказал, что я могу ими распоряжаться на свое усмотрение.

– Ты поняла сегодняшний урок, Игния?

– М-м, оплата не всегда соответствует сложности задания?

– Верно. Нужно понимать за что можно браться, за что нет. Грамотно оценивать собственные силы. Предварительная разведка зачастую решает большинство проблемы.

Мне стало девочку немного жалко, так что, пока милорд не видел, я вернула Шилеллу ее три серебряных с медью, оставив себе один золотой.

Как оказалось, Эйлерт отлучался, чтобы присвоить себе артефакты и все ценное, что осталось от защитников кургана и не было уничтожено или повреждено во время схватки. Что влезло в его сумку, по крайней мере. Некоторые цельнолитые элементы брони и несколько щитов ему пришлось оставить. Тащить добро на своем горбу милорд точно не собирался. Поступали робкие возражения от освобожденных пленников на тему того, что часть имущества ранее принадлежала им, но после рыка Эйлерта и чуть выпущенной ауры споры пресеклись на корню. Теперь я начинала понимать, как милорд смог озолотиться за годы странствий. Само по себе магическое снаряжение и даже простые незачарованные мечи из хорошего металла стоили немалое состояние. Я не интересовалась, но наверняка он набрал не на одну сотню золотых. Что превышало мой заработок за задание на два порядка как минимум. Зато покидал курган эрл в весьма добродушном настроении, напевая про себя немудренную песенку про авантюриста-странника, следующего за ветром и влипающим в приключения. Это был неофициальный гимн Странников ветра, как пояснил барин. Ну а раз доволен Эйлерт, то довольна и я. Мне удалось немного отточить свои навыки ближнего и дальнего боя. И самое главное: снова полюбоваться величественной магией в исполнении милорда. Большего мне и не требовалось.

По не очень понятной мне причине сектанты не использовали ездовых животных. Вроде как копытные были чувствительны к скверне. В ближайшей на нашем пути деревне зверолюдов, последней перед границей, я приобрела лошадь и хлипкую телегу. На сей раз я как следует поторговалась, снизив изначальную цену почти в четыре раза. Моя натура просто не пережила бы тех трат, что запросил житель деревни за свое имущество. Не скоро я смогу перенять наплевательское отношение к деньгам милорда, если вообще смогу. В мои навыки входило грамотное управление повозкой, как запряженной лошадью, так и волом. Ездить верхом я тоже умела сносно.

Ехали мы не очень быстро. Дороги на границе между королевствами оставляли желать лучшего, колеса опасно скрипели, а купленная кляча того и гляди откинет копыта. Эйлерт в основном сиживал сзади в телеге, осматривая найденное у сектантов оружие и артефакты.

– Милорд, проклятье, которое на вас наслали… серьезное?

– Смотря с какой стороны посмотреть, – ответил эрл. – Проклятье слабости для меня не смертельное, но снижает мой магический потенциал, уменьшает общий резерв. Неприятно. Простой человек бы умер довольно быстро. Ученик тоже вряд ли сдюжил без мгновенной помощи. Подмастерье успел бы добраться до церкви, мастер сам бы снял проклятье. Оно значительно ослабло при проходе через мои защитные слои. У Дэмуэрго не было в наличии сильных исполнителей или мощных артефактов. Один из жрецов самоубился и использовал силу своей смерти вкупе со скверной Павшего, чтобы проклясть меня. После пары ритуалов я смогу его развеять. Да даже если ничего не делать, моя аура сама очистится от вредных вкраплений. Но проще обратиться в церковь, если в Шемтене остались способные снять проклятье такого уровня. Думаю, что в знак признательности за зачистку темного подземелья мне должны помочь безвозмездно. Хотя мы можем вернуться и не героями. Если темный повелитель, этот Бренссон, оставил в резерве одного из культистов, приближенных к виконту, тот может наплести Аурелье про нас с три короба, обвинив в гибели его дружины и членов Ордена. Со служителями Непроглядной нельзя исключать никаких каверз.

– Ох, как же вы живете с таким постоянным давлением, милорд? Порча и скверна, демоны-сноходцы, божественные проклятья, строящие козни сектанты и высокородные…

– Ха! Если тебя ненавидят и пытаются избавиться, значит, ты идешь правильным путем! Неважно, добрым или злым. Но о тебе точно будут помнить, как о великом человеке. В целом… Привык, наверное. Если ты обретаешь силу и не скрываешься отшельником, то непременно обзаводишься врагами, завистниками и теми, кто желает тебя использовать.

– Господин, а что насчет вашего кошеля? Получается, вы непричастны к гибели Ко'отло? Все подстроил Бренссон?

– Ну, – почесал переносицу эрл. – Честно говоря, не уверен. Я должен был внедрить давно, еще при создании артефакта, защитный механизм, предотвращающий перегрузку накопителя, но сам я никогда при зарядке не вносил лишней маны. Поэтому не могу точно сказать, корректно ли он работал. При продаже артефакта необходимо проводить его тщательную проверку, но я и Шевельс были в тот вечер пьяны. Думаю, что виноваты в разной степени мы все трое. Но для других – все это проделки темного жреца, разумеется.

– Поняла, милорд.

К ночи мы снова разбили лагерь с шатром и заночевали. На следующий день достигли границы с Латернией. Разбойников не повстречали, хотя до меня доходили слухи, что на границе их немало обретается. Ведь каждый пропавший караван можно списать и на официальные войска чужого королевства, никто не пойдет разбираться. Только самые смелые купцы или способные нанять достойную охрану курсировали между Латернией и Недзагорном. Зато риски окупались солидной прибылью. Милорд сказал, что за нами некоторое время шел большой отряд зверолюдов, но я никого не заметила. Эйлерт нескромно предположил, что главный маг у них оказался достаточно опытным и осторожным, смог оценить силу Туранна и не стал отправлять войска на убой.

Первое латернийское поселение имело солидные укрепления по периметру, рвы и частокол. Шемтен, кстати, хоть и отстоял от границы, но также имел мощные крепостные стены, зачарованные на неразрушаемость. В поселке нас приняли тепло, прознав про титул эрла. Толпа зевак успела собраться, узнав о приезде авантюристов. Слухи о темном подземелье уже добрались до здешних мест. Если быть точной, то про эрла интересовались слабо. Ну маг, ну участвовал в рейде, но по сравнению с фурией битвы, неотвратимой погибелью всем порченным тварям, чародей-авантюрист выглядел блекло. Вроде как богатый эрл привез с собой опытную иностранную авантюристку не ниже золотого ранга и платит ей деньги за то, что она сопровождает его в походах. Чуть ли не сопли подтирает, словно нянька. Откуда такая версия возникла, ради всех богов?! И это меня злило до зубовного скрежета. Я не понимала, почему слухи до сих пор не развеялись, ведь силу милорда воочию наблюдали множество приключенцев. Они не могли все разом быть столь недалекими слепцами. Какая к демонам «фурия битвы», гроза темных жрецов?! Я даже не атаковала их ни разу! Мои болты бы попросту не пробили их темную завесу! Мой ранг в гильдии всего лишь медный, а в Странниках ветра я никогда не состояла! Если бы милорду не было весело, если бы я не старалась блюсти репутацию спутницы благородного или мы бы задержались в поселке на длительное время, я бы точно набросилась на наиболее активных говорунов. Теперь, после всех тренировок, после снятия с меня ошейника, я не обязана была молча терпеть унижения и оскорбления. Мне уже по силам справиться врукопашную с парой простолюдинов. Так что зевакам повезло, что им удалось сохранить свои зубы и носы в целости и сохранности. Самое раздражающее крылось в том, что я не могла им объяснить причину моего недовольства. Они искренне восхищались мной, звали бесплатно пообедать в их харчевне или приобрести товары со скидкой. В то время как мое настроение портилось все сильнее. Эйлерт над выражением моего лица ржал как ненормальный, так что мне на какое-то мгновение всерьез захотелось дать ему подзатыльник. Через секунду я вспомнила, что он хозяин, и желание закономерно улетучилось.

Мы оказались восточнее от Шемтена и южнее, само собой. Граница с Недзагорном была относительно ровной, протянулась с запада на восток – от Карточного хребта до побережья с Рассветным морем. Рассветным его прозвали, поскольку солнце вставало на востоке. Казалось, будто красный шар рождается прямо из морской воды. В давние времена люди действительно верили в это, да и сейчас многие простолюдины не могут похвастать образованностью.

Во второй половине дня маявшийся бездельем милорд резко скомандовал:

– Остановись! Мне надоело.

Я натянула поводья, и повозка застыла на дороге.

Эйлерт спрыгнул на обочину и отошел чуть дальше в поле. Я прошла следом. Повинуясь его прихоти, небольшой пятачок заросшей травы вмиг ушел под землю, явив ровную поверхность темно-коричневого цвета.

– Ты бы знала, Игния, как я ненавидел каллиграфию! И как я радовался, достигнув определенных успехов в магии земли. Только ради этого стоило расти над собой.

Милорд поводил рукой в воздухе, а прямо на площадке в грунте появились канавки, знаки и фигуры. Несколько кругов и восьмиконечная звезда – по сторонам света, насколько я могу судить. В промежутки были вписаны разные магические руны, в которых я мало смыслила.

– Теперь мне не нужно ковырять палкой или малевать чернилами, чтобы вывести октограмму телепортации! Я уже чувствую отсюда маяк, который оставил в поместье, и моих сил должно хватить на перемещение. Так что не будем терять времени. Игния, ты путешествовала порталом когда-нибудь? Нет? Не слишком приятный опыт, но все лучше, чем еще пару дней трястись на ухабах.

Я не призналась Эйлерту, но неспешное путешествие в его компании было весьма комфортным и приятным. Ни тренировок, ни работы, ни каких-либо серьезных забот. Возможно, он и привык к роскошным домашним покоям, меня же более чем устраивал шатер с походными одеялами. Поэтому особой радости от грядущего мгновенного перемещения я не испытывала.

– К сведению, эта октограмма позволяет точнее определить направление к оставленному маяку и снижает расходы маны. Все-таки в пространственной магии я не силен. Самое сложное – это переместить не нас, а мою сумку со всем содержимым и наложенными зачарованиями. Пространственные заклинания могут вступить в конфликт друг с другом, если я буду неосторожен, и тогда мы переместимся по кусочкам. В лучшем случае. Так… готово!

Эйлерт вернулся к дороге, я последовала за ним. В этот момент с местом нашей стоянки как раз поравнялся попутчик. Вероятно, милорд давно почуял его приближение. Немолодой раб в дешевом балахоне, который правил телегой, нагруженной сеном.

– Эй, мужик!

– Да, господин? – простолюдин почтительно снял свою соломенную шляпу и чуть склонил голову.

– Коня купишь с телегой?

– Прошу простить, сир, у меня нет денег.

– Ладно. Тогда забирай их бесплатно. Мы сейчас свалим отсюда.

– Но… что…

Мужичок потерянно открывал и закрывал рот, не в силах что-то вымолвить. Я не поняла, обрадовался он или испугался. Может и все вместе.

– Игния, идем.

– Слушаюсь.

Эйлерт встал в центр нарисованной в земле фигуры, выпил какое-то зелье из бутылька и протянул мне руку. Я без слов заняла место рядом, будучи приобнятой за плечи, стараясь угомонить бешено стучащее сердце. Неужели господин дозволит мне не только увидеть очередное чудо, но и самой принять в нем участие?!

– Туледо асх миерца! Агриеншо ти'кеннава! – пробасил милорд.

И мир потрескался, развалившись на маленькие кусочки. Совершенно не напоминало прошлый переход из подземелья. Меня резко бросило куда-то в сторону, и я погрузилась в темноту.