На окраине большого хутора, даже скорее маленького городка Вилинес, расположилось имение четы Бертолье. Немного потрепанный двухэтажный особняк мог похвастаться неплохим ухоженным садиком и свежеокрашенным забором. Из трубы шел дым, означая, что семья готовится к ужину. Служанка, она же повариха, готовила всего лишь на двух персон. За столь продолжительное совместное проживание супругам так и не удалось завести детей. Именитый лекарь поставил миссис Лауре Бертолье страшный диагноз – бесплодие. С тех пор в семье воцарилось уныние. Стен Бертолье налег на выпивку, что еще больше увеличило количество ссор между супругами.

– Тук, тук, тук, – раздалось у главного входа.

– Иду-иду, – крикнула служанка, вытирая руки о фартук. На улице было уже темно, лил крупный, летний дождь.

– Госпожа! Вы только посмотрите на это!

– Кто там, Нида? – послышался строгий голос Лауры, подошедшей в гостиную.

– Когда я открыла, на пороге уже никого не было. Только вот это, – служанка указала на небольшую корзинку, стоящую на крыльце.

– Ну, кто тут у нас? – с заботой в голосе произнесла миссис Бертолье. Женщина аккуратно взяла на руки малыша. – Смотри, как он все разглядывает? – с улыбкой обратилась к прислуге хозяйка. – И ведет себя тихо, не плачет.

– И правда, – Нида заглянула под одеялко. – Это мальчик.

– Ребенка подкинули? Вот те на! – подоспевший мистер Бертолье хлопнул себя по боку. – Ну и что же мы будем делать с этим сюрпризом? – супруг задал этот вопрос в шутливом тоне, но Лаура так на него посмотрела, что Стен понял сразу: они ни за что не отдадут ребенка.

– Нэ-эс, – тихо сказал мальчик.

– Нэс? Это твое имя? – спросила миссис Бертолье, державшая его на руках.

– Нэс. Странное имя, я тебе скажу, – вставил свое слово супруг.

– Смотрите, у него медальон есть, – заметила служанка.

– Дай-ка взгляну, – Стен придвинулся поближе и внимательно осмотрел позолоченный медальон на шее малыша. – Это недешевая вещь. И я сомневаюсь, что люди, оставившие нам этого ребенка, нуждались в деньгах.

– Это не важно, – упрямо поджала губы супруга. – Они бросили его возле нашего дома как ненужную вещь. Кто бы это ни был, он не должен воспитывать детей.

– Тут я с тобой не спорю. Все равно странно. Всего месяц назад узнали о твоем недуге, и уже подкидыша под дверью оставили.

– Вероятно, у родителей были причины пойти на этот шаг. Но если они захотят вернуть себе сына, у нас с ними будет долгий разговор, – холодно произнесла новоиспеченная приемная мать. – А сейчас надо приготовить все для ребенка: еду, одежду, пеленки.

– Ой, госпожа, если вы не против, я могу принести все что осталось от моих младшеньких.

– Конечно, я буду тебе очень признательна. Нида, сколько ему месяцев, как думаешь?

– На вид то и полгода не дашь, но мои, значит, начали произносить слова только после года.

– Пусть будет полгода, – решила миссис Бертолье.

– Теперь не походишь так свободно на твои светские приемы, – заметил Стен.

– В нашей жизни появилось нечто большее, нежели светские приемы и балы, – со счастливой улыбкой сказала Лаура. – Нэс, я постараюсь стать хорошей мамой. Нэс Бертолье, как звучит?

– Так себе, – пожал плечами супруг и получил в ответ укоризненный взгляд от жены.

Возраст (по счету семьи Бертолье) – 3 года

– Ни на минуту тебя оставить нельзя, – огорченно произнес Стен Бертолье. Напротив него стоял насупленный маленький мальчик с короткими взлохмаченными темно-русыми волосами и карими глазами. Для своего возраста он выделялся хорошей координацией движений и некой уверенностью в своих действиях. Также он немного обгонял сверстников в умственном развитии. В остальном же Нэс был обычным мальчишкой, с учетом, конечно, того, что его воспитанием занимается не самая бедная семья.

Отец встал на одно колено и спросил, глядя мне в глаза:

– Скажи, зачем ты избил эту птицу?

– …

– Тебе за это ничего не будет, обещаю. Ты же знаешь, отец всегда держит свои обещания.

– Она мне не понравилась.

– И только поэтому она заслужила смерти?

– Мне так захотелось.

– Хорошо, мы не будем говорить об этом случае маме, только пообещай мне одну вещь. Если тебе снова захочется совершить нечто подобное, то сразу же сообщишь мне. Обещаешь?

– Обещаю.

– Ну вот и славно.

Возраст – 4 года.

– Пап, мне надо тебе что-то сказать.

– Да?

– Я сегодня гулял и увидел собаку. Она была совсем старая и, наверное, больная.

– И что ты сделал?

– Я ее ударил несколько раз палкой, и она больше не шевелилась.

– Ты ведь избил ее не потому, что тебе стало ее жалко?

– Нет, – я помотал головой.

– Ты же обещал мне, что скажешь, когда тебе снова захочется.

– Прости, пап.

– Ничего, – отец взлохматил мне голову. – Ты молодец, что рассказал мне. Как твои успехи в укрощении лошадей? – внезапно сменил тему отец.

– Хорошо, – осторожно ответил я, – Мистер Хескайн говорит, что я держусь в седле как опытный наездник.

– Вот и славно. В следующее воскресенье поедешь с нами на охоту.

– Правда? Вы, правда, возьмете меня?

– С луком ты вряд ли справишься, но с арбалетом поучу обращаться.

– Спасибо, пап! – я побежал рассказывать радостную весть. – Мам! Мам, представляешь, папа меня с собой на охоту берет!

– На охоту? – послышался удивленный возглас Лауры. – Дорогой, тебе не кажется, что ему еще рано?

– Ничего не рано! Меня отец в том же возрасте начал брать с собой.

– Ах, вот как! Пойдем-ка поговорим. Нэс, иди поиграй пока.

Я не знаю, чем там дальше закончился разговор родителей, но со следующего воскресенья отец начал брать меня на охоту. И каждое подобное событие я ждал с нетерпением.

Возраст – 4,5 года

Мы с отцом задержались на охоте и возвращались домой поздно ночью. К моей кобылке был привязан молодой кабанчик, коего метким выстрелом подстрелил отец. Я бы тоже не промазал, конечно, но кабан вылетел прямо на отца, и он выстрелил первым. На всякий случай я послал в дергающееся животное арбалетный болт, но лавры победителя по правилам все равно отошли отцу.

– Ни зги не видно, даже луна за тучами. Опасно так ехать, как бы лошади ноги не переломали.

– О чем ты, все же видно? – спросил я, недоумевая.

– Да ладно тебе заливать, не видно ни черта.

– Я не вру. Вон там дальше овраг, нам лучше объехать его, – показал я рукой.

Отец глянул в мою сторону, но ничего не сказал.

Возраст – 5 лет.

– Это просто безумие какое-то! У всех сильные ушибы и ссадины, у двоих выбиты зубы. У старшего сломана рука, – через неплотно прикрытую дверь я слышал визг этой толстой истерички. Родители поддакивали ей:

– Мне очень жаль, миссис Калленгхейм. Пожалуйста, давайте мы как-нибудь компенсируем этот проступок нашего сына.

– Ничего мне от вас не надо! – крикнула тетка. – Просто держите ваше чудовище подальше от других детей.

Раздался громкий хлопок входной двери. Судя по громкому поскрипыванию половиц, ко мне направился отец.

– Мама расстроилась? – сразу спросил я.

– Не то слово. Рассказывай, что случилось?

– Они все время издевались над Сарой. А сегодня они хотели снять с нее одежду, хотели посмотреть. Сара начала плакать.

– Продолжай.

– И я разозлился. Не как обычно. Я не знаю, как объяснить. Будто все потемнело. Я пришел в себя, а вокруг они лежат все в крови. И руки у меня все в крови были, – я вытянул руки, на которых почти и не осталось следов недавней драки.

– Ответь мне честно на один очень важный вопрос. Тебе захотелось их избить, также как и животных на охоте?

– Нет, пап, в этот раз я просто разозлился.

– В этот раз?

– Иногда… очень редко… мне хочется кого-то побить…

Отец изменился в лице.

– Но я правда ничего такого не делал с людьми до этого.

– Обещай мне, Нэс, – придвинулся отец, – что ты лишишь живого человека жизни только при одном условии. Этот человек или эльф – неважно, будет угрожать жизни или здоровью тебе или другим людям.

Мурашки пробежали у меня по спине:

– Я обещаю, отец.

– Вот и славно. Но наказать тебя все же придется. На следующую охоту с нами не поедешь. И не надо делать такое кислое лицо – сам виноват.

Возраст – 7,5 лет.

– Следующие – Вейтрансы. Проходите, – произнесла женщина средних лет в приемной.

– После них мы, да?

– Нэс, не крутись. Посиди хоть десять минут спокойно.

Как же тут успокоиться? В Авенроке – столице Сторарии я был первый раз. Да здесь же совсем другая жизнь! На улицах толпы народу снуют. В каретах проезжают разодетые вельможи. А дома какие? Наш особняк рядом с ними словно ободранная кошка. Мы проезжали бродячий цирк, и я видел мельком выступление акробатов. Толпа им аплодировала. Странно, я ведь могу не хуже, но никогда не считал это чем-то выдающимся. Хотя отец, помнится, похвалил меня за подобные трюки.

Нынешний прием мог кардинально изменить мою жизнь. Правда, папа считал нашу поездку бесполезной тратой времени и денег. И я склонен с ним согласиться. Ведь всем известно, что человек с задатками воина не может стать магом. И наоборот: человек, наделенный даром, не сможет научиться мастерскому владению мечом. Это как-то связано с направлением потоков внутренней энергии. Все это даже детям известно. Я же уже был достаточно взрослым, чтобы раздобыть некие сведения перед поездкой. Оказывается, существовали люди, наделенные и магическим даром, и воинскими талантами. Но в обеих дисциплинах они показывали посредственные результаты. Себя же я считал прирожденным воином. Любое оружие становилось как бы продолжением моей руки, и отец не переставал удивляться тому, как быстро я учусь. К шести-семи годам у человека дар развивается в достаточной степени, чтобы его можно было разглядеть магическим зрением. Именно за этим мы и приехали в столицу к мастеру Геслеру.

– Бертолье, ваша очередь.

Мы с родителями чинно прошествовали в богато обставленный кабинет мастера Геслера. Магу было на вид лет сорок пять, хотя аккуратная седая бородка говорила о куда большем возрасте. Хрен разберешь этих магов. Ему может быть и сорок и сто лет. Родители уселись в кресла, я же остался стоять. Нам оставалось только вежливо ждать, когда мастер закончит писать и обратит на нас свое внимание. Вскоре Геслер отложил бумаги и обратился ко мне.

– Нэс Бертолье, я полагаю, – маг достал из стопки листок и быстро пробежался по нему глазами. – Странное имя.

– По-моему, очень даже милое, – мама встала на мою защиту.

– Ну, вам виднее. Хорошо, Нэс, раздевайся по пояс и присаживайся на кушетку.

Хотя я, разумеется, и сам мог, но мама принялась помогать мне расстегивать одежду. Вскоре я занял место на кушетке.

Сначала мастер обследовал меня сам:

– Хм, интересно, – потом он осмотрел меня с помощью довольно громоздких очков.

– Ну что ж, можешь одеваться. Хочу вас обрадовать: у вашего сына очень развит энергетический узор.

– Это значит он станет магом? – спросила мама. К слову, она также владела слабым магическим даром.

– Нет, к сожалению мне не удалось найти признаки развития дара. Но я рекомендую подумать о поступлении в одну из воинских школ. Исходя из моего опыта, люди с хорошо развитой от природы аурой становятся первоклассными воинами.

– Это отличная новость! – радостно сказал отец. Папа – бывалый воин, отличившийся в последней войне. Конечно, он будет рад, что я пойду по его стопам. Да и мне самому это интересно.

– Мы подумаем над вашими словами, мастер. Спасибо за прием, – видимо маме не очень-то понравилась идея отдавать меня на многие годы в закрытые школы воинов. В некоторых заведениях набирали учеников с пяти лет.

– И вам всего наилучшего, – Геслер вернулся к своей работе над бумажками и больше не обращал на нас внимания. Мы попрощались и покинули здание, в котором принимал мастер.

Дальше последовали долгие словесные баталии родителей, обсуждавших мое будущее.

– Мам, я бы хотел в такую школу, – вставил я свое слово.

– Вот видишь, Лаура. И с его мнением тебе придется считаться, – получив поддержку, отец увеличил напор.

– Там будет очень тяжело.

– Ничего, я справлюсь. Ну, есть же школы, в которые набирают с десяти лет.

– Правильно, за два с половиной года я тебя как следует понатаскаю. Ежедневные пробежки и другие упражнения. Поучу тебя обращаться с оружием. После моих тренировок занятия в школе покажутся тебе раем.

– Ну, это мы еще посмотрим, – ответил я ему.

– А что же скажет наша мама? – спросил отец.

– Что ж, похоже, вы уже все решили, – вздохнула Лаура. – Куда бы ты ни пошел, я поддержу тебя, – сказала мне мама.

– Такое событие следует отпраздновать в лучшем столичном ресторане! – добродушно произнес отец.

– Ну уж нет. Мы пойдем в обычный ресторан, а отпразднуем уже дома, – более практичная жена сразу расставила все на места.

Этим же вечером, в одном из домов Авенрока.

Маг Геслер совершал свой обычный ритуал. И каждый раз ему приходилось принимать огромные меры предосторожности. За свою службу ему удалось выполнить всего два мелких поручения, которые, впрочем, и позволили ему занять очень выгодное место и получить дом в центре столицы. Но вот уже больше года Она молчала.

Геслер убедился в отсутствии поблизости аур живых существ и открыл тайник. Внутри находилась лишь невзрачная статуэтка из черного камня. Своими очертаниями она напоминала женщину в платье. Как только он коснулся ее, в голове у него возник голос:

– Ты хорошо выполнял мои указания, Геслер, – произнес приятный женский голос.

– Госпожа…

– У меня для тебя есть одно очень ответственное поручение.

– Да, Госпожа. Я сделаю все, что вы скажете.

– Я дам тебе шанс. И как ты им распорядишься только тебе решать.

– Что от меня требуется? – с готовностью спросил Геслер.

– Сегодня на приеме у тебя был мальчик…

Прошло три недели с момента нашей поездки в Авенрок. Мы несколько дней находились в столице и посещали различные школы, обучающие воинскому искусству. Как мне потом признался отец, он бы отправил меня на учебу в Арву. Как известно, в этой стране лучшие магические и воинские школы. Но Арва находится далеко от Сторарии, и мать не согласилась отпускать меня. Авенрок, в принципе, тоже неплохой выбор, но с Илладой ему все же не сравниться. В Илладе – столице Арвы находилась лучшая в мире школа магов, а также очень известная школа воинов.

Отец сдержал свое обещание, и с первых дней по возвращении в родной городок мы приступили к тренировкам. К моему удивлению, наши занятия оказались не такими сложными, как мне их описывал отец. Первым обычно уставал он, хотя и в пробежках и силовых упражнениях папа практически не участвовал. Но вот тренировки с оружием порядком изматывали отца, особенно наши учебные поединки.

– Поражаюсь, откуда в тебе столько энергии! – воскликнул запыхавшийся отец. – Не ты ли сегодня пробежал десять километров? Да еще и кучу упражнений потом с тобой сделали.

– Не знаю, пап. Может, это ты не в форме?

– Вот как? Пожалуй, стоит увеличить нагрузку.

Мне не хотелось признаваться отцу, но приемы, которым он меня обучал в обращении с оружием, были донельзя примитивными. Причем я не совсем понимал, откуда у меня взялись навыки владения холодным оружием. Как только я брал в руки меч или шест, я сразу же словно знал, как ими пользоваться. И мог показать даже отцу