– Вот, пей это, – сказала Юля; теперь Андрей её отчётливо видел в свете «одуванчиков».

– Что это? – по привычке спросил он, отхлёбывая из кружки.

– Раствор регенерата. Это универсальный антидот, но лучше сперва принять настоящее противоядие.

– А где ты его взяла? – неподдельно удивился Казаков, что только говорило о его улучшающимся состоянии.

– Сделала. Не задавай лишних вопросов. Как себя чувствуешь?

– В норме.

– Ты извини, что я не стреляла. Я не бросила тебя, просто… просто, если бы я пальнула, он ещё мог отраву выпустить. Понимаешь? – в её голосе проскользнули виноватые нотки. – Я как раз думала, как бы его с одного выстрела минусовать. А тут смотрю – ты уже сам сориентировался. Ты молодец.

Юля говорила всё это, отведя взгляд. Андрей погладил её по щеке.

– Ты всё правильно сделала, умничка, – прохрипел он. – Ты молодец, спасла меня, а теперь такое говоришь.

Он осуждающе, с улыбкой, покачал головой.

– Я испугалась за тебя.

Юля подняла на Андрея свои поразительные карие глаза – у того ком к горлу подступил.

– Всё в порядке, – шёпотом ответил он, сглотнув. – Помоги мне подняться.

Андрей принял вертикальное положение, выдохнул напряженное ожидание боли в побитом теле.

– Ну как? – заботливо спросила его спутница.

– А знаешь, – он посмотрел на нее озорно, –  отлично! Штормит только немного.

Он только сейчас обратил внимание на развороченную тушу монстра.

– Лихо ты его. Если хочешь, я могу всё ценное из него в контейнеры забрать, – предложила Юля.

– Давай, – машинальное ответил Казаков.

Пока его девушка извлекала из подземного «осьминога» всякие железы или органы (откуда она вообще знает физиологию этого существа?), он сам занялся изготовлением портянки вместо потерянного берца. Опыт у него уже был: в одном из туристических походов, ещё в той, обычной жизни, его ботинок утащил енот, зараза такая. Хорошо хоть идти в тот раз оставалось недолго.

 Сварганив себе что-то типа древнего мокасина, Андрей смог идти дальше. Не то, чтобы очень удобно, но лучше, чем босиком.

Чувствовал он себе вполне прилично, – во всяком случае, был в силах продолжить путь. Юля стала идти к нему ближе, чем обычно. На всякий случай. Эта забота грела сердце, тем более, что после того места, где им встретился осьминог, «одуванчики» стали заметно редеть, «трава» пропала и вскоре пришлось опять вытащить светящиеся пузырьки.

Девушка кивнула. Сталкеры продолжили путь, периодически освещая тропу «фонариками». Они шли, огибая сталагмиты, стараясь издавать как можно меньше шума, но предательское эхо всё равно разносило малейший звук далеко вперёд и назад. В этом имелся свой плюс – и к ним тоже никто не должен подобраться неожиданно. Андрею очень хотелось в это верить.

Он не только прислушивался, но и принюхивался, старался ощутить дуновение свежего ветерка, хоть какой-то намек, куда следует идти.

Пока ничего. Одно радовало – воздух в пещере был довольно свежий, а значит он циркулировал, и рано или поздно можно прийти к выходу на поверхность.

По его прикидкам они прошагали уже километров десять по подземелью от того места, где им встретился «осьминог».

Андрей задел камушек под ногами, тот с пронзительным стуком отлетел вперёд. Каждый удар эхом отразился от стен, издавая раздражающий звук, слишком громкий для этих мест. Казалось, он нарушал какие-то местные законы и привлекал совсем ненужное внимание.

Казаков шёпотом матюкнулся.

– Думаю, нам надо сделать привал, – сказал он.

– Здорово, я и сама хотела предложить.

Вместе они тщательно осмотрели место будущей стоянки, расстелили покрывало по стене и полу и устроились будто на пикнике, сидели друг с другом в обнимку, так было теплее, ну и просто хотелось прижаться друг к другу покрепче.

Юля достала из рюкзака свёрток с едой и фляжку, запасы Андрея решили не трогать. Светящиеся грибы к тому времени почти потухли, так что обед вкушали в темноте и полном молчании.

Юлия не проявляла ни малейших признаков беспокойства. Это Андрей гарантированно понимал, в своих объятьях он чувствовал её сердцебиение, замечал плавность и точность движений. Она была собрана и в то же время расслаблена. Профессиональная аккуратность в стрессовой ситуации – отличный навык. Как у повара, который пилит кости на разделочном станке голыми руками.

Андрей ещё в той, обычной жизни, будучи охранником супермаркета, знал одного такого повара, тоже женщину.

– И даже гайку бросить некуда, – последние слова Андрей произнёс вслух.

– Какую гайку?

– Да это у нас обычай такой: сталкеры бросают гайки перед собой, проверяя, есть ли ловушки или аномалии.

– В твоём мире, выходит, тоже есть сталкеры?

– В смысле? А, нет, что ты, разве что в книгах или фильмах. Я тебе говорил: наш мир нам кажется скучным и обыденным, вот мы и придумываем то, чего не бывает, – ответил Андрей и задумался: а откуда он знает, чего «не бывает» в его мире; особенно после всего, что с ним случилось. – Тебе кажется это странным?

– Немного. У нас обычно ничего не выдумывают, легенд и баллад правдивых хватает.

– Да уж, у вас с приключениями дефицита не бывает.

Юля засмеялась.

Она почти никак не отреагировала ни на само подземелье, ни на реакцию Андрея, что они оказались не там, где нужно. Она доверилась ему полностью и целиком отдалась в его руки, безоговорочно признав старшим. Став при этом не безвольной ведомой, а надёжной помощницей. Никаких тебе закидонов и умничанья – настоящая боевая подруга, умница и красавица!

Говоря прямо, на Андрея такое поведение немного давило и, чего греха таить, раздражало. Ну за что ему, балбесу, такое доверие и такая девушка? Он сам мучился этой неопределённостью, которую старательно пытался скрыть, и корил себя за то, что втянул Юлию. Андрей обещал ей покой и безопасность, место, где никто и никогда не посмеет причинить ей вреда, а в результате они вдвоём оказались в такой… глубине подземелий, что форты Красных Орлов покажутся просто курортом на Лазурном побережье.

– Хорошо, моя отважная старкерша. Заночуем здесь или ещё немного пройдём?

– Я могу ещё долго идти, мой… сталкер, – у Юля получилось выговаривать это слово со странным акцентом, но из её уст оно звучало ещё круче.

–Тогда вперёд за приключениями, – с напускной бравадой объявил Казаков.

Сталкеры не спеша продолжили путь. Свет выхватывал то один конус сталагмита, то другой. Казалось, это повторялось раз разом и сталкеры идут по одному и тому же бесконечному отрезку. Но Андрей не позволял подобным мыслям занять его разум, он убеждал себя, что у этого туннеля должен быть конец.

– Воздух свежее стал, и слышишь – эхо не такое громкое, – неожиданно сказала Юля.

– А ведь верно.

Влюблённые прибавили шаг, почти забыв об осторожности. Кроме желания выбраться в них обоих горело ещё одно чувство – любопытство. Возможно, если бы не это свойство характера, они бы и не сошлись вместе – лесная-изгой и чужак из вольного траппа. Не прошло и двадцати минут, как они вышли из пещеры – сталагмиты внезапно исчезли, вместе с полом и стенами.

Андрей обнаружил, что свет грибков уже не может разогнать темноту впереди. Предусмотрительно он наклонился и направил пузырёк вниз, там оказалась  черная яма провала. К счастью, неглубокая – метрах в трёх виднелась твёрдая на вид поверхность.

Казаков извлёк фонарик, очень осторожно, прикрывая ладонью, посветил им по бокам. Луч скользнул вдоль монолитной, слегка изогнутой стены на несколько сотен метров. Андрей направил фонарик вверх: свет выхватывал широкие зазубренные арки, каменные колонны, целые анфилады и галереи. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять: они вышли к какой-то огромной пещере.

Её нельзя было сравнить даже с метрополитеном. Высоченный арочный потолок изгибался в десятках метрах над головой. Андрей водил лучом фонаря, чтобы составить представление о том, куда они попали, и поражался размерам. Клаустрофобию в таком месте точно было трудно испытать. Сами своды казалось немного приплюснуло гигантской тяжестью земной коры. Дно туннеля имело такую же форму – в середине углублялось, а по краям взмывало вверх.

– Я думаю нам надо здесь заночевать. А завтра, когда проснёмся, с новыми, силами продолжим путь. Здесь есть, куда идти, значит, и выход найдётся.

– Согласна, – лаконично ответила Юлия.

Без лишних слов она предложила Андрею его долю ужина – бутерброды с каким-то непонятным мясом, очень сытные. Запивать всё приходилось морсом из фляги, кисловатым, но тоже очень неплохим на вкус.

Устроились Андрей и Юля в обнимку, но спать решили по очереди. Кто-то один должен бодрствовать – на незнакомой территории иначе нельзя.

Юля зарылась носом куда-то в воротник Андрею. Он чувствовал её дыхание, спокойное и немного усталое, он провёл рукой по шелковистым волосам.

– Расскажи о том месте, куда мы идём, – тихо попросила Юля.

Андрей вдруг понял, что всё их путешествие ждал этой просьбы.

– У меня не хватит слов описать его, – тихо ответил он. – Представь место, где всегда тепло, совсем рядом красивое озеро. Где все люди радостные и счастливые, где каждый день царит праздник и веселье. Там ты можешь купить любую самую удивительную, самую волшебную вещь на земле. Там нет войн, нет болезней, царит закон и справедливость, там невероятные чудеса на каждом шагу! Вот что такое Свобода! И ты её увидишь Юля, я обещаю.

Юля уже спала, а Андрей и сам не заметил, как его сморило.

Казаков проснулся и оказался в темноте. Это была не темнота комнаты с зашторенными окнами, не темнота пасмурной безлунной ночи, это была тьма подземелья, куда не проникал не единый лучик света.

Андрей подавил в зародыше приступ клаустрофобии. Чтобы окончательно успокоиться, прогнал в голове список дел, которыми надо заняться по порядку. Он двинул плечом, и Юлия сразу проснулась – глубоко вздохнула, сладко потянулась, издав тихий стон.

Андрею немедля захотелось её обнять, поцеловать, прижать к себе послушное ему тело, вдохнуть ее одуряющий запах, зарыться лицом в ее волосы, а потом –  укрыть от всей этой тьмы, нести на руках, сколько угодно, хоть до Луны, лишь бы увести её из этого места. Но он сдержался – не время и не место – только спросил:

– Хорошо выспалась?

– Ага, – Юля чмокнула его в нос.

– Тогда давай спускаться.

Они с Юлей стояли в гигантском линзообразном туннеле. Судя по сталагмитам образовалась эта пещера не так давно, в геологическом масштабе, конечно. Над вопросом, как именно, Андрей предпочитал не думать – того и гляди голову сломаешь.

Его щеки опять коснулся слабый ветерок. Переглянувшись с Юлей и коснувшись её ладони (чтобы ободрить и просто потому, что ему захотелось), Андрей пошёл в том направлении.

Воздух был свежим, иногда ветер даже шевелил волосы и гудел где-то над потолком. Сталкеры шли, освещая путь пузырьками с грибами, иногда просматривая дорогу с помощью фонариков.

Такое путешествия слегка расслабило Андрея, и он решил поговорить с Юлей, а вернее – побольше узнать о ней самой.

– Юля, а расскажи о себе.

– Что именно?

Андрей готов был спорить, что девушка улыбнулась в темноте, – привычная, правильная женская реакция.

– О своём детстве, например. Вот тебе часто приходилось лазить по пещерам?

– Нет, скорее по норам в земле.

– Вы так играли?

– Скорее прятались.

Андрей мысленно обругал себя: «Вот придурок! Сколько можно мерить её, человека из совсем другого мира, по своим представлениям?» Повисла неловкая пауза. Надо было срочно реабилитироваться.

– Хмм, если хочешь, спроси что-нибудь у меня – буду рад вниманию к моей скромной персоне.

– Я даже не знаю. На твоей родине много красивых девушек?

– Невероятно много!

– Да?

– О да! И все кидаются на парней, как бешенные!

– Хм-м, такое поведение по-моему это странно… А зачем они это делают?

– А чтоб залюбить до смерти!

Юлия фыркнула, поняв, что он водит ее за нос, и легонько стукнула его кулачком в плечо:

– Шутник! Я серьезно.

– Я полностью серьезен. У нас полно красивых девушек, – сказал парень, широко улыбаясь; и выдержав паузу, добавил: – Но ни одна, даже самая красивая, не сравнится с тобой.

Они остановились. Он смотрел ей прямо в глаза.

– Ты действительно так считаешь? Только не ври!

– Да чтоб мне пусто было! – вновь улыбнулся Андрей.

– Ты странный, – Юля словно попробовала это слово на вкус. – Вроде есть, на что обидится, но я не обиделась. И мне – приятно.

– Это мне в тебе и нравится.

– По-моему, ты меня обманываешь.

– Как можно? Ты так обворожительна, что рядом с тобой я могу говорить только правду.

Довольный смешок.

Андрей едва открыл рот, чтобы снова сказать что-то в этом духе, как девушка его оборвала:

– Слышишь?

До Казакова донёсся тихий шорох и стук.

– Может быть, камень где-то обвалился.

Звук тут же усилился и как будто размножился.

– Эхо, наверное… – пробормотал Казаков.

Немного поколебавшись, он включил фонарик и направил его назад, в направлении звука.

Луч света выхватил шевелящийся ковёр быстро приближавшихся живых существ, в которых Андрей секундой позже опознал пауков. Одни были размером с кошку, другие по колено ему. Мерзкие твари с белёсой кожей, покрытые редкими длинными волосками, и с кучей глаз, отливавших красным, как на хреновой фотографии. Они уверенно шли по следу людей.

Палец Казакова сам двинул рычаг предохранителя на «калаше».

– Беги, – тихо сказал он Юле. – Увидишь боковой ход, забегай туда. Я за тобой. Главное – не оборачивайся.

Девушка ничего не сказала, Андрей лишь услышал удаляющиеся шаги, отсчитав их до двадцати, он нажал спуск. Автомат задёргался в руке, грохот выстрелов многократно отразилось от сводов и ударил по голове не хуже молота. Вспышки слепили и одновременно выхватывали из темноты живой покров из тварей.

Андрей веером, как в кино от живота, расстрелял почти весь рожок. Из шевелящегося ковра сразу полетели ошмётки, брызнула слизь, уши резанул противный визг, которым пауки ответили на длинную очередь.

Казаков, не мешкая, развернулся и побежал, маяком ему был прыгающий огонёк, который держала в руке Юля. А сзади приближался шорох. Андрей вынул из кармана гранату (оставалось ещё две).

Прикидывая, как бы половчее кинуть, он выдернул чеку, отпустил предохранительный рычаг, досчитал до двух и прыгнул на одну ногу.

– Юля, взрыв! – крикнул Андрей,

Не теряя скорости, он развернулся на одной ноге, как в балете или как на татами, и швырнул подарочек обитателям подземелья.

Металлический кругляш со звоном трижды отскочил от камня – и бабахнуло!

Андрей взрывную волну почти не почувствовал, но по ушам эхо ударило всё равно не слабо. Оставалось надеется, что подземным жителям от взрыва ещё хреновее.

– Андрей, слева!

Меж тем огонёк прыгнул в левую сторону, а потом раздался выстрел, и ещё один. Дробь из ружья пролетела совсем близко (за спиной опять противный писк), но это девушка указывала ему путь.

Во время вспышек выстрелов в памяти Андрея, как в фотоаппарате отпечатались кусок пещеры и круглый тёмный зёв в человеческий рост – ход в другую пещеру. Андрей рванул к нему. Юля уже скрылась внутри, Казаков забежал туда же и едва не споткнулся – пол поднимался круто вверх. Андрей взял в зубы светящийся пузырёк, стал карабкаться по склону с такой скоростью, с какой будет лезть человек, за которым гонятся полчища пауков.

Огонёк над головой резко исчез, потом появился снова:

– Андрей?!

– Я тут, – невнятно пробормотал тот из-за пузырька.

Секунд через десять он уже схватился за край склона и одним рывком перенёс себя в очередную пещеру, уже горизонтальную.

Без передышки Андрей вставил полный магазин, вытащил вторую гранату, прислушался: шорох приближался.

– Стой позади. Если один или два опередят остальных, завалишь их. Возьми автомат, – приказал Казаков.

– Мне этого хватит, – девушка показала револьвер в руке.

«Ни капли дрожи в голосе, а у меня, блин, сердце вот-вот выскочит», – с завистью и восхищением подумал Андрей.

– Хорошо, тогда приготовься.

Андрей на слух определил, когда пауки заползли в ход, но из-за эха очень трудно было понять, какое расстояние они прошли. Мысленно досчитав до трёх, Казаков выдернул чеку и бросил гранату вниз.

РВАНУЛО!!!

Из хода вырвалась тугая струя воздуха, окрашенная зелёным и мешаниной разорванных тел. Завоняло аммиаком. Андрей, держа фонарик у ствола, заглянул внутрь хода и принялся поливать свинцом копошащихся на стенках тварей. Пули с визгом рикошетили от камня, перекрывая даже визг пауков, прочерчивали широкие борозды в живом ковре. У Казакова над плечом ловко расстреляла четыре патрона Юля, дробь оказалась ничуть не менее смертоносной, чем десятки пуль.

Сталкеры нырнули в своё укрытие, перезарядились. У Андрея это был последний рожок автомата.

– Готовься, у нас отличная позиция, мы должны их всех покрошить, – сказал он, вынимая последнюю гранату, и прислушался.

А знакомого шороха уже не было. Вместо него из пещеры доносились странные однотипные звуки, которые не приближались.

Рискнув, Казаков посветил фонариком в глубь хода. Увиденное одновременно обрадовало его и вызвало отвращение: пауки самозабвенно жрали своих убитых и покалеченных сородичей. Впрочем, и покалеченные могли схарчить не в меру ретивых собратьев.

– Так, пока они заняты друг другом, надо сваливать, и быстро. – сказал Казаков Юлии.

Он задумался на несколько секунд: бросить оставшуюся гранату, чтобы наверняка отрезать погоню, или сберечь? И всё-таки вернул её в разгрузку.

– Подожди, – Юля извлекла откуда-то бумажный свёрток, развернула. – Это сушёные ягоды тан, ими натираются, чтобы отпугнуть всякий змей и огненных слизней. Может, и на них подействует, попробовать стоит. Вытяни-ка ногу. Хорошо. А теперь ты натри мне подошву, – сказала девушка, покончив с обувью Андрея.

 Казаков выполнил её просьбу, и они вместе побежали по туннелю прямо – других вариантов у них не было. Бежали они до тех пор, пока на пути перед ними не возникла развилка: два широких, почти прямоугольных тоннеля с щетиной мелких кристалликов на потолке и два узких лаза – круглых тёмных отверстий прямо в стене.

Сталкеры решили пойти по самому широкому туннелю. Вскоре их ждал приятный сюрприз – свет отражался от мутноватых кристаллов на потолке и стенах, наполняя пространство оранжевым свечением. Идти стало намного комфортнее.

Если рассуждать трезво, то пауки, конечно, твари малоприятные, но коль их собралась тут такая орава, значит в подземелье достаточно воды и пищи, чтобы прокормить их, а значит и сталкерам голод и жажда не грозят. А что касается выхода на поверхность, то со временем он найдётся. Андрей верил в это.

– Смотри! – отвлекла его от оптимистичных мыслей Юля.

Теперь кристаллы не росли рядами на потолке, вместо них камень покрывал слой такого же полупрозрачного вещества – бугристого, с зёрнами камней и пыли. Изредка встречалось то, что осталось от особо крупных кристаллов – они были оплавлены почти полностью, но застыли как несгоревшие свечи.

– Странно, лава может здесь была или ещё что, – прикасаясь к веществу заметил Андрей. – Или гейзер.

– Если так, то по этому туннелю идти опасно.

Словно в ответ на эти слова, из глубин темноты потянуло мощным потоком воздуха.

– Этим камням наверняка миллионы лет, опасности никакой уже нет. Чувствуешь, как тянет? Может, рядом где-то выход. Пошли, не бойся.