– А потом? – облизав пересохшие губы, спросил Шура.

– А потом ничего не будет, молодой человек, – улыбнулся Бальтазар. – В назначенный час вы должны отойти в мир, как говорится, иной, чтобы я мог получить своё.

– Я говорю о душе. Что потом будет с ней?

– Да я уж понял, что о душе, а не о пирожках с повидлом, – ответил демон. – Душа будет принадлежать мне. То есть, формально она будет принадлежать мне с момента заключения сделки, но фактически я смогу получить её лишь после вашей физической смерти. Но не бойтесь, это не будет больно.

Бальтазар замолк, давая понять, что он закончил свой рекламный спич, и вопросительно посмотрел на художника.

– Я могу подумать? – помедлив, спросил тот.

– О, разумеется! Думайте, решайте. Когда решите – я снова приду к вам.

– Когда?

– Когда вы примете решение, Шура! Никаких ритуалов проводить не нужно. Когда вы решите – я буду знать об этом. Кстати, если ваше решение будет отрицательным – я и вовсе не явлюсь. Незачем людям лишний раз встречаться с нами, – осклабился демон.

– А моя душа… Она… – Ротозеев запнулся и затравленно посмотрел на Бальтазара. – Моя душа будет в Аду? Она будет гореть вечность?

Демон насмешливо покосился на художника и с едва сдерживаемым смешком ответил:

– А вам не всё ли равно тогда уже будет, друг мой? Что вы так о ней печётесь? Не вы ли говорили, что самое главное – прожить здесь и сейчас легко и вольготно, вкусив от жизни всё? Плевать на то, что будет потом! Да и вообще, будет ли это «потом»? Может, ничего и не будет, а? Но если и будет – что с того? Ну, искупают черти в раскалённом свинце вашу душу пару раз… Подумаешь, великое дело!

Шура нервно сглотнул, а его лоб покрылся испариной.

– Да не тряситесь вы так! Ну, честное слово, это я шутить так пытаюсь, да видно, не слишком хорошо выходит! – усмехнулся Бальтазар. – Я же говорил вам, что с юмором у нас не очень. Сами видите, что получается, когда я пытаюсь шутить. Ваша душа перейдёт ко мне на хранение, только и всего. И никаким пыткам она подвергаться не будет, это раз. А два – даже если кто-то и будет её мучить, то чувствовать вы ничего не будете. Как бы это вам понятнее объяснить… Душа – она нематериальна, она не чувствует ни боль, ни наслаждение. Как я уже говорил, представление людей об Аде несколько искажено, оно не совсем соответствует действительности.

Художник попытался скрыть выдох облегчения, но Бальтазар заметил это (впрочем, не подав виду).

– Думайте, Шура, думайте. Решайте, – повторил демон. – Всё в ваших руках. Вы сами строите своё счастье.

Шура Ротозеев моргнул, а в следующее мгновение в мастерской кроме него уже никого не было. Демоны приходят без приглашения, а уходят не прощаясь.

4

По утрам Ивану писалось плохо. Ему, врождённой «сове», требовалось много времени, прежде чем он мог приступать к написанию книги. Обычно, в дни, когда ему не нужно было ехать в офис, он вставал часов в девять, после чего тратил ещё полтора-два часа на раскачку и лишь потом садился за ноутбук. С недавних пор он начал работать на нём, сразу набирая текст электронным файлом, раньше же Иван предпочитал рукописи (именно поэтому его небольшая квартира была буквально завалена бумагой – чистой и исписанной). И хотя творчество не приносило ему ни копейки, всё же Размазин считал своим главным делом именно писательство, тогда как работу менеджером по рекламе не воспринимал всерьёз, видя в ней только стабильный источник дохода. Стоит ли говорить, что от офисной работы Иван не испытывал абсолютно никакого удовольствия? Напротив – когда он занимался творчеством, то чувствовал ни с чем несравнимое счастье. Счастье спокойное, ровное, умиротворённое, но от этого ничуть не менее желанное.

Иван в задумчивости стоял у окна, держа в одной руке бутерброд с колбасой, а в другой – чашку с горячим чаем. Казалось, в этот момент он находился не здесь, в своей квартире, а где-то очень далеко, на страницах своей будущей книги. Книги, которая изменит если не всех людей, то многих. Книги, которая позволит выполнить ему, Ивану, главную цель, которую ставит перед собой каждый автор – попытаться изменить этот мир к лучшему. Да, именно так – он всегда был уверен, что важнейшая задача литературы не развлекать читателя, а помогать ему, читателю, видеть свои собственные ошибки и недостатки, через которые можно рассмотреть и все ошибки и недостатки этого мира… От размышлений Ивана отвлёк стук в дверь. Как это всегда бывает, прозаический быт раздавил своей массой поэтический полёт мысли о возвышенном и вечном. Серые будни сошлись в неравной схватке с красочными мечтами и одержали над ними верх.

Размазин поставил кружку с чаем на подоконник и с бутербродом в руке направился к двери. Не глядя в «глазок», он распахнул её и увидел на пороге вчерашнего ночного гостя. Тот был не один – рядом с ним стояла симпатичная молодая девушка азиатской внешности. Иван обратил внимание, что одета она явно не по погоде: белая блузка, строгий чёрный офисный костюм и никакой верхней одежды. Чёрные туфли, несмотря на уличную грязь и снежную слякоть, выглядели так, словно ещё пять минут назад они стояли в витрине магазина и были обуты незнакомкой вот только что.

– Вы? – удивился Иван.

– Мы! – радостно произнёс вчерашний гость, широко улыбаясь. – Разрешите войти?

– Входите, – ответил писатель, глядя при этом почему-то на девушку.

Ночной гость со своей спутницей прошли в квартиру, Иван закрыл дверь и проследовал за ними.

– Знакомьтесь, Иван. Это Лилит, – представил незнакомку таинственный визитёр. – Лилит мой секретарь и ассистент, если можно так сказать.

– Вы объясните мне, что всё это значит? Кто вы? Я думал, вы из издательства… – начал было Иван, но гость жестом оборвал его.

– Я не из издательства! – резко бросил он. – И Лилит тоже. Мы из другого ведомства.

– Что это? – спросил писатель, доставая из нагрудного кармана рубашки визитку, которую ему вручил ночью незнакомец. – Что всё это значит?

– Там же по-русски написано, друг мой любезный! – воскликнул гость. – Бальтазар – демон высшей категории. Я и есть Бальтазар, приятно познакомиться!

– Вы шутите, что ли? Или вы сумасшедший? – с подозрением поинтересовался Иван.

– Отнюдь! – отрицательно покачал головой человек, назвавшийся демоном. – Я не шучу и я не сумасшедший. Хотя для вас, людей, ещё неизвестно, что лучше… Кстати, Лилит тоже демон. Видите, какими красивыми мы бываем? Впрочем, это лишь тело… При желании Лилит может принять другой облик. Каких вы предпочитаете: блондинок, шатенок?

– Перестаньте! – крикнул Иван. От театральных ужимок гостя он почувствовал лёгкий звон в ушах, а картинка мира перед глазами чуть-чуть поплыла.

– Иван, Бальтазар говорит правду, – мягко улыбнулась Лилит. – Мы демоны. И если ты не дурак, то, наверное, понимаешь, зачем мы пришли.

Голос у неё был приятный, успокаивающий. Иван мгновенно почувствовал себя лучше – звон в ушах прекратился, изображение мира стабилизировалось.

– Лилит, он всё понимает! – усмехнулся Бальтазар. – Верно, Иван? Ты ведь уже понял, что нам нужна твоя душа, а в обмен на неё мы сделаем так, что ты станешь известным автором. О тебе и о твоей книге узнают все! Ты ведь этого хочешь?

– Но я не вызывал вас! – всё ещё ощущая подвох, сказал Размазин.

– Нас не вызывают, мы приходим сами, – ответила Лилит.

– Мы приходим сами и помогаем, – подхватил Бальтазар. – Тёмные силы тем и отличаются от светлых, что мы помогаем людям, делаем их жизнь лучше, приятнее, интереснее. Что может дать Бог человеку? Ничего, ибо жизнь верующего человека подвержена всяческим запретам и ограничениям, а из своей веры этот несчастный не может извлечь никакой пользы.

– И есть ли какой-то смысл в этой вере? – продолжила Лилит. – Зачем она нужна? Век человека недолог, нужно жить здесь и сейчас, получать от жизни что-то приятное уже сегодня. Светлые силы могут обещать что-то человеку только после смерти, тогда как мы, демоны, можем исполнить самые заветные мечты человека при его жизни.

– Подписываешь контракт и получаешь всё, что захочешь, – вновь перехватил эстафету речи демон высшей категории. – От человека только и требуется, что чётко и внятно сформулировать своё желание. А можно ли что-то подобное ожидать от божественных сил? Да они же ничего совершенно не делают для людей! Они не помогают, они не делают жизнь человека лучше. Они были созданы с единственной целью – уравновесить баланс чёрного и белого, а всё остальное – это уже выдумки людей.

– Абсолютно всё во Вселенной требует равновесия, ибо она не терпит шаткости, – глядя прямо в глаза Ивану, сказала девушка. – Без демонов нет ангелов, без Ада нет Рая, без чёрного нет белого, без лжи нет правды, без ненависти нет любви.

– Ну, так что, подумаешь над моим предложением? – снова вступил в разговор демон. – Ничего, что на «ты»? Я всё-таки на несколько тысячелетий старше тебя… Предложение выгодное! Сразу не отказывайся, подумай, мы не торопим тебя.

Иван в замешательстве переводил взгляд с Бальтазара на Лилит и обратно.

– Всё-таки нужно было дождаться, когда он позавтракает, Лилит, – чуть смутившись, сказал Бальтазар, косясь на бутерброд, который Иван так и продолжал держать в руке. – Видишь, парень сбит с толку и ничего не понимает.

– Я всё понимаю… Нет… конечно, я удивлён, я очень удивлён, но… Всё это странно и неожиданно, правда… – сбивчиво пробормотал Размазин.

– Ваня, ты кушай бутерброд, не стесняйся! Ты как себя чувствуешь, а? Что-то ты побледнел… – озабоченным тоном произнёс демон и повернулся к девушке: – Лилит, плесни-ка водички нашему писателю, а то как бы он не брякнулся в обморок.

Иван всё в том же замешательстве медленно жевал бутерброд, глядя, как Лилит достаёт из холодильника бутылку с водой и наполняет стакан, стоящий на кухонном столе. Принимая из её рук стакан с водой, Иван молча кивнул. Отчасти это произошло потому, что он подумал, что глупо говорить демону «спасибо» или «благодарю», отчасти – из-за того, что голос слушался его плохо в этот момент.

– Ну как, Иван? Полегчало? – заботливо спросил Бальтазар, когда Иван осушил стакан до дна. – Всё нормально?

– Ага! Всё нормально! – громко ответил Иван. Выпитая вода прочистила его горло и голос вновь вернулся к нему. – Всё абсолютно нормально! Всё просто замечательно! Если не учитывать того, что ко мне в гости пришли два демона и предлагают продать им душу!

– А чего ты так разнервничался? Да, демоны. Да, продать душу. И что с того? Мы что, такие страшные? Мы вовсе не страшные! – оскорблёно воскликнул Бальтазар и, покосившись на Лилит, ехидно хихикнув, добавил: – А некоторые из нас очень даже симпатичные.

– Справедливости ради скажу, что твоя реакция на нас ещё не самое ужасное, что могло бы быть, – улыбнувшись уголками губ, произнесла девушка. – Некоторые после встречи с нами теряют рассудок, скажем так, временно или постоянно.

– Спасибо, утешила! – с сарказмом сказал Иван. – Надеюсь, мой рассудок меня всё же не покинет!

– Конечно, не покинет, Иван! – с готовностью заверил его Бальтазар. – Лилит говорит о жалких людишках, у которых и души-то стоят всего ничего… Душонки так себе, на три копейки!

– А моя, значит, не такая, да? – спросил писатель.

– Разумеется! Твоя душа стоит дорого, очень дорого, потому что твоя душа – душа писателя! – глаза Бальтазара жадно блеснули, но тут же вновь погасли.

Соглашаясь с Бальтазаром, Лилит кивнула и объяснила:

– Душа – это сгусток энергии, нематериальная сущность, которую невозможно уничтожить. Она – противопоставление человеческому телу. Тело – смертно, душа – нет, тело имеет изъяны, душа – совершенна.

– Но все души разные, – продолжил Бальтазар. – Душа талантливого человека имеет огромную силу, она несёт на себе отпечаток его воли, разума, мышления, сознания, чувств.

Иван недоверчиво посмотрел на демона:

– И что, моя душа именно такая? Ведь я всего лишь человек, обычный человек. Я даже не писатель! Вернее, я пишу, конечно, но мои книги никто не читает, потому что их никто не издаёт. Разве можно считать меня писателем?

– Писатель не тот, чьи книги издают, а тот, кто может создавать литературу, а не просто умеет складно писать, – сказала Лилит. – В ваш век кого только не издают! И что, это можно называть книгами и литературой?

– А разве вы читаете книги? – удивлённо поинтересовался Иван.

– Представь себе, демоны умеют читать! И даже писать! – со смешком ответила Лилит.

– Извини, я не это имел ввиду, – почему-то смутился Иван. – Я о том, что вы читаете книги, которые пишут люди?

– Иногда читаем, – кивнула Лилит. – Например, многим демонам интересно читать «Божественную комедию» Данте. Он настолько подробно описал Чистилище, Ад и Рай, словно он побывал там на самом деле.

– Ну, почему же «словно он там побывал»? – вполголоса сказал Бальтазар, но Иван не услышал его слов.

– И всё это правда? То, что написано в книге Данте? – с интересом спросил Размазин.

– Отчасти, – усмехнулась Лилит.

– Ему весьма точно удалось передать атмосферу потустороннего мира. Разве что Ад вышел у него чересчур мрачноватым, как мне кажется, – хмыкнул Бальтазар.

– Но это же Ад. Что в нём может быть не мрачного?

– Иван, Ад не так страшен, как ты себе его представляешь, – произнесла Лилит, чуть улыбаясь. – Ад – это такое место, к которому можно даже привязаться… Да-да, не смейся… Он не так уж и плох. В Аду есть своя особая атмосфера, Ад может привлекать и быть интересным… Разумеется, лишь для демонов.

– Но всё же, Ад есть Ад, это надо понимать, – Бальтазар развернулся на каблуках и прошёл к окну. – Тёмная часть потустороннего мира, обитель вселенского зла, резиденция Вельзевула и всё такое. Занимательное местечко, но не для простых смертных.

– Выходит, я рискую, продавая душу вам? – наивно спросил Иван.

Демон развёл руками, всё ещё продолжая стоять спиной к писателю.

– А что поделать, Ванюша? Сделки с демоническими силами дорогого стоят, но и цена, которую нужно заплатить, очень высока. Ты получаешь всё, но за это и отдать ты должен также всё. Но в конечном счёте, это право каждого! Мне думается, что в Декларации прав человека забыты два права: право продать душу и право на самоубийство… Кстати, и первое, и второе осуждается церковниками, но при этом и первое, и второе может помочь человеку если не стать счастливым, то хотя бы избавиться от страданий.

– Может такое случится, что я заключу сделку с тобой, но мои книги никто не будет читать? – прагматично поинтересовался Иван.

– Уж будь спокоен, не случится такого! – заверил его демон. – В дело вмешаемся мы, тёмные силы, а мы всё-таки кое-что умеем. Пойми же, что с помощью демонических сил можно сделать всё, что угодно! В современном мире известность скорее получит дверца от холодильника, если она работает с нами, чем всякие Пушкины и Есенины, которые работают сами по себе. Мы можем сделать если не всё, то многое. По крайней мере, вполне в наших силах исполнить среднестатистические человеческие желания – власть, секс, деньги, красота, богатство… Люди довольно примитивные существа, ты уж прости мне мою прямоту… Мы создаём для них иллюзию счастья, ведь стать действительно счастливыми они, связавшись с нами, конечно же, не могут. Но для них истинное счастье – продукт ненужный, бесполезный. По большому счёту, люди не знают, что такое истинное счастье, ибо у вас нет знаний ни об истине, ни о счастье. Лишь избранные из человеческого мира могу чувствовать такие вещи, для большинства же достаточно красивой картинки, симпатичной иллюзии. Да и этим единицам, которые смогли познать истину и счастье, ничего хорошего сей факт не принёс, поверь мне. Счастье – понятие разрушительное. Вся жизнь человека подчинена бессмысленной суете в попытках стать счастливым. Да только понятие о счастье у вас, людей, извращено до такой степени, что даже мы, демоны, порой удивляемся и думаем: действительно ли вы божьи творения или же вас слепил Вельзевул? А что касается тебя – то не сомневайся, всё будет: тиражи, автограф-сессии, гонорары…

– Я не об этом. Мои книги прочтут? Читатели, меня интересуют читатели. Они будут у меня? – жадно спросил Иван, делая вид, что не расслышал слова демона о людях, как о примитивных существах.

Бальтазар отошёл от окна и как-то мягко, почти по-отечески посмотрел на писателя:

– Всё будет, Иван. Я гарантирую это.

– Но какой срок жизни у меня будет? Сколько я смогу жить?

– Ради твоей души мы дадим тебе максимально возможный срок, – ответил демон. – И ещё одно: учитывая высокую цену твоей души и её огромную значимость для нас, мы сделаем так, что ты не будешь знать точную дату своей смерти… Так ты сможешь полноценно жить, чувствовать всю прелесть жизни известного писателя. Но, разумеется, это будет очень и очень неблизкая дата.

– Ради моей души? Но почему именно моя душа вас интересует?

– Знаешь ли, некоторая информация не должна быть услышана клиентом, ибо в таком случае нарушаются неписаные законы демонических сил, – твёрдо сказал Бальтазар. – Я покупаю твою душу, я готов дать хорошую цену за неё, а уж остальное – это моё дело.

– Но ведь душа-то моя! – воскликнул Иван.

– После заключения сделки твоя душа не принадлежит тебе, – напомнил демон. – А после твоей физической смерти я вправе распоряжаться ею по своему усмотрению. Таков договор.

– Душа продаётся один раз и навечно, если иное не оговорено двумя сторонами, – добавила Лилит. – Душа переходит в собственность демону и он становится единоличным и полноправным её владельцем. Новый владелец вправе распоряжаться ею как угодно. Душа считается проданной после заключения сделки. Демон имеет право забрать душу исключительно после смерти её физического владельца.

– Иван, ты должен понимать, что продажа души – дело серьёзное. Заключив сделку, ты уже не сможешь ничего вернуть назад. Во всяком случае, если я сам тебе не верну душу обратно и не разорву договор, – многозначительно сказал Бальтазар.

– А так бывает? – удивился писатель.

– Всё бывает. И так тоже бывает. Но нечасто! – ответила Лилит.

– Да, очень редко, поэтому не надейся! – усмехнулся Бальтазар.

– Эй! Вообще-то, я ещё ничего не решил, а ты говоришь так, будто бы я уже заключил сделку с демоном! – осадил его Иван.

– Думай, Ваня, думай, – покачал головой демон. – Но помни, что слова – вещь опасная. Иногда одно слово может изменить всю твою жизнь. Особенно, слово, данное демону.

– Мы придём, когда ты примешь решение, – сказала Лилит.

– Решай, Иван. Не упусти свой шанс, – серьёзно произнёс Бальтазар.

5