Всё случилось очень быстро. Верёвка стремительно волокла Антелин вперёд, и вскоре она уже летела вниз. Впервые в жизни Антелин оказалась в состояние свободного падения, состояние приятном, но крайне опасном своими последствиями.

– Неужели мы падаем? – только и успела с удивлением подумать она.

И вот растерянность должна была уступить место ужасу, но Антелин не успела испугаться, как почувствовала сильнейший, обжигающий всё тело удар. Она чуть не потеряла сознание. Ей показалось, будто бы её бросили в огромную печь, прямо в самое пекло, жгучая боль тысячами клинков впилась в её тело. У неё вдруг перехватило дыхание, очень захотелось дышать. Она почувствовала, что проваливается как бы в глубокую бездну, дёрнулась и вдруг поняла, что она в воде.

– Это конец! – пришла вновь в голову мысль. – Вот оно посмертие! Или нет, я ещё жива! Я в воде!

Антелин начала стараться всплыть на поверхность, но верёвка продолжала тянуть её вниз. Вдруг рядом с ней загорелся свет, и она увидела Линму, держащую в руке большой, светящийся кристалл. Та смотрела прямо на неё, потом обернулась и глянула в другую сторону, а потом начала пытаться плыть наверх. Антелин обернулась и в свете кристалла увидела Алорон. Та была без сознания, и безжизненно раскинув руки в стороны, погружалась в темноту водных глубин, таща её за собой.

Вдруг Антелин почувствовала толчок, она повернулась и увидела, что Линма ножом перерезала бывшую между ними веревку и, освободившись от тянувшего ее на дно груза, поплыла наверх. Антелин стала погружаться ещё быстрее.

Тогда она тоже начала изо всех сил работать руками и ногами в ледяной воде, и ей всплыть на поверхность и сделать глоток воздуха.

Кругом было светло и шумно. Линма плавала с кристаллом в зубах над поверхностью воды, ошарашено смотря во все стороны. Рядом с ней плюхался кто-то ещё, видимо из гномов, но разглядеть в полумраке было сложно.

Линма вдруг вскрикнула сквозь зубы и быстро куда-то поплыла. Антелин повернула голову и увидела, что там находится пологий берег. Она изо всех сил начала работать руками и ногами, которые уже начала сводить судорога. Но сил хватило, и она доплыла до места, где смогла достать ногами дно.

Линма первая выбралась на берег и тут же потянула за собой верёвку, вытащив Винилин находящуюся без сознания. За ней вылез и Коли. По верёвки они вытащили остальных бездыханных гномов. Антелин помогли выбраться наружу, она вытащила на верёвке и Алорон.

Благодоря расторопным действиям Антелин всех удалось откачать, никто не утонул, хотя некоторые потеряли сознание от сильного удара и успели хорошо наглотаться воды. Антелин почувствовала, что у неё сильно болят правая нога и рука, а также щека и шея, как будто кто-то дал её хорошую пощёчину мокрой рукой.

Стало вдруг очень жарко, сердце колотилось так бешено, что стук крови в висках заглушал собой, отдававшиеся гулким эхом крики окружающих.

– Скорее, госпожа! – крикнула Линма. – Мы вытащили и дрова тоже, надо немедленно развести огонь, вода очень холодная и тут в пещере идёт пар изо рта. Мы замёрзнем, если не разведём огонь!

Антелин достала огниво и дрожащими руками принялась разводить огонь. Благо носимый для розжига хворост был в глубине мешка, завёрнут в кусочек кожи и не успел намокнуть. Они развели огонь и покидали в него почти все дрова. Вскоре все понемногу пришли в себя.

– Я думала, что погибла, – сказала Винилин. – Проклятые гномы, из-за вас мы свалились в пропасть!

Рони сидел с ошарашенным видом, должно быть он сильно ударился головой при падении и до сих пор не понимал, что происходит.

– Сам не понимаю, как это вышло, – сказал он, наконец. – Как мы могли провалиться? Неужели мы упали в расщелину? Просто мы с Грумой заспорили о найденном камне… Ох, как же мы ещё живы-то остались?

– Вот уж хороший вопрос с такими-то провожатыми, – сказала недовольно Винилин. – Меня как будто ударили кузнечным молотом, всё тело ноет, и голова болит, да и холодно очень.

Антелин закрыла лицо руками, пытаясь успокоится, и собравшись с мыслями, заговорила.

Мы захватили с собой тёплые вещи. Они были хорошо свёрнуты и не успели полностью промокнуть. Нам надо быстро переодеться в сухое, а эту одежду высушить, иначе мы все очень замёрзнем, да и от воды тут очень холодит.

Вскоре все переоделись, накинув на себя только верхнюю сухую одежду для зимнего перехода, которую они взяли с собой, чтобы женщинам было что нести, и они не мёрзли в пещере и не ныли по этому поводу.

– Случилось, пожалуй, самое страшное, что могло с нами произойти, – задумчиво пробурчал Рони.

– Не думаю. В конце концов, мы могли бы просто сразу разбиться, – сказала Винилин.

– Может, это было бы и лучше. Нам очень повезло, что мы смогли выбраться из этого подземного озера. Тут могло и вовсе не быть пологих берегов. Но я сомневаюсь, что из этой пещеры есть хоть какой-то выход.

– Надо хорошо осмотреться, – сказала Линма. – Я пойду с кристаллом и осмотрю стены.

Не дождавшись ответа, она пошла вдоль стены пещеры.

– Вот, – сказала она, возвратившись. – Тут есть небольшой проход, туда вполне можно пробраться.

Но Рони эта новость не сильно обрадовала.

– Мы хотя бы попробуем, – вздохнул Рони. Но я очень сильно сомневаюсь, что этот проход нас куда-то выведет.

Он опять тяжело вздохнул.

– Простите меня, друзья. Из-за моей оплошности мы попали в беду, из которой теперь не выбраться. Эх я, старый дурак. Лучше бы я один провалился в эту пропасть, так мне было бы и надо старому пню. А так я и вас ещё за собой уволок.

– Неужели всё пропало? – испуганно спросила Алорон.

– Нет, ну что ты, – живо ответила Винилин. – Это старик гном просто разнылся, не слушай его. Линма вон нашла выход, сейчас немного придём в себя и отправимся по этому пути, попетляем немного по пещерам и выберемся наружу.

Рони опять вздохнул.

– А ты можешь сидеть тут, если тебе так нравится, – обратилась к нему Винилин. – Что там у нас с вещами? – спросила она у Коли.

– Почти всё выловили. Хорошо же, что я оставил доспехи и топор в лагере наверху, а то точно бы утонул.

– А вот мой меч со мной и не утонул. И хорошо, что я не оставила его в лагере, ведь в его рукоядку вставлен небольшой кусочек светящегося кристалла. Так что им можно будет немного посветить, а то наш друг Рони свой кристалл потерял.

– Да, ещё и кристалл потерял, – вздохнул Рони.

– Хорошо, что у Линмы в отличие от тебя хорошая хватка, да и руки не опускаются.

– Пока нет, – сказала Линма. Но мы зря тратим время и дрова. Нам надо попытаться выбраться отсюда и сэкономить дрова.

– Правильно, – согласилась Винилин. – А то Рони к тому, что уже сделал, вгонит нас всех в отчаяние, когда повода для этого и нет. У нас есть путь, значит ещё не всё потеряно.

Рони вздохнул.

– Да, извини. Может ты и права, не стоит падать духом. Попробуем выбраться отсюда.

Костёр быстро затушили и, собрав остатки дров, подошли к найденному проходу. На этот раз впереди шла Линма, освещая путь, насколько было возможно одним оставшимся кристаллом. Рони не возражал. Он ещё не совсем оправился после сильного удара и упал духом. Выражение его лица было очень грустное. Линма подошла к небольшой расщелине в каменной стене. Чтобы пройти ей пришлось стать чуть ли ни на четвереньки.

– Не застрять бы, – сказала она, протискиваясь вовнутрь.

– Да, для этого надо быть гномом, – усмехнулась Винилин. – Понятно, почему вы такие маленькие.

Все полезли в проход, который к общему облегчению постепенно расширялся, так что вскоре Линма смогла встать в полный рост. Стены, пол и потолок пещеры были неровными, так что идти по ней было сложно. Иногда пещера сужалась так что сквозь неё можно было едва протиснуться.

Рони всё ожидал, что проход вот-вот сузится до того, что пройти будет невозможно, но шло время, а проход всё как бы играл на нервах путников. Время тянулось медленно, и идти быстро у них не получалось. Наконец, проход вдруг резко расширился настолько, что Линма не могла достать рукой до потолка, даже подпрыгнув на месте.

Пройдя немного вперёд, она остановилась.

– Тут дальше нет пола, – сказала она.

Затем Линма аккуратно присела на корточки и рукой с кристаллом осветила место окончание пола.

Там провал, да и стены кончаются. Похоже, что там пропасть.

Винилин подошла к ней.

– Мда, – сказала она. – Ну, что скажет на это знаток глубин? Если ничего кроме того, что дела очень плохи, тогда молчи.

– Я думаю, эта пещера по которой мы шли, была когда-то промыта водой из того подземного озера, в которое мы упали – сказала Рони. – Уровень воды там был когда-то больше, может даже доходил до самой вершины расщелины, в которую мы провалились. Наверное, там просто был берег подземного озера. Так вот. Вода промыла этот проход, и какое-то время тут был водопад. Но потом уровень воды в озере упал, и поток воды иссяк.

– Хм, ты, пожалуй, и правда кое-что знаешь про горы, – ухмыльнулась Винилин. – Ладно, история про водопад похожа на правду, но что нам теперь делать?

– Я думаю, перед нами большой пещерный зал. Ну-ка, Линма, посвети сколько можешь по краям, я гляну. Туда вниз стекала вода. Так что там может быть озеро, хотя, это было очень даже давно… Там может быть и суша на месте озера. Думаю, эта пропасть не так глубока, чтобы мы не могли попытаться в неё спуститься. Поэтому предлагаю взять всю имеющуюся у нас верёвку и спустить кого-то вниз, да и посмотреть, что там. Если повезёт, верёвки хватит чтобы достичь дна. А теперь тихо.

Он взял довольно увесистый камень и кинул его вниз. С небольшой паузой послышался удар обо что-то твёрдое. Рони бросил ещё один камень, повторилось тоже самое.

– Это обнадёживает, – сказал Рони. – Но всё-таки, там достаточно глубоко.

– Хорошо, а кто полезет? – спросила Винилин.

– Я бы сам полез, но уже очень стар для этого. Я думаю, будет правильно спустить туда Коли, он у нас молодой и сильный, да и довольно лёгкий для гнома.

– Он тяжёлый как пивной бочонок, – сказала недовольно Винилин. – Давайте лучше вы меня спустите, я самая лёгкая и лазаю по верёвкам лучше любого из вас.

– Ну что же, – сказал подумав Рони. – Хорошо, спустись ты. Осмотри там всё как следует, но будь осторожна.

– Заботишься обо мне? – усмехнулась Винилин. – Не бойся, я оставлю мешок с едой наверху.

– Я обвяжу тебя верёвкой, – сказал Рони. – Это хорошая, тонкая и очень прочная верёвка. В горах вещь просто незаменимая. Взяли мы её с собой много и к счастью ничего не утопили. Не бойся, Винилин, мы гномы хорошо умеем вязать узлы, верёвка не развяжется, а этот конец мы будем держать очень крепко.

– Как же крепко, – усмехнулась она в ответ. – Если вы захотите от меня избавиться, лучшей возможности не будет.

Её накрепко обвязали верёвкой.

– Мы тебя опустим, просто держись за верёвку руками. А главное не урони кристалл, он у нас последний, без света мы точно погибнем.

– Хорошо, не бойся, если он упадёт, я прыгну следом за ним.

– Да, и оставь нам свой меч в нём есть хоть какой-то кусочек кристалла. Если что-то случится, у нас будет какой-никакой свет.

– Ага, я так и знала, подбираетесь к моему мечу. Ну да ладно, оставлю вам меч, но только отдам его Антелин. Я ей доверяю.

– Хорошо. Делай, как знаешь.

– Ну всё, опускайте.

Винилин взяла кристалл в руку и, держась одной рукой за верёвку, начала медленно опускаться вниз, опираясь ногами о стену.

– Да она совсем лёгкая, – сказал Коли.

– Не то, что некоторые, – послышалось снизу.

– Не отвлекайся, смотри внимательно по сторонам! – крикнул ей Рони.

– Да чего тут смотреть, пол не вижу, кругом темно, только стена вот эта, почти отвесная. Спуститься по ней без верёвки не получится.

– Хорошо, смотри дальше.

– Смотрю.

Верёвку опустили уже локтей на двадцать.

– Ну что там?

– Нет, не видно ничего.

Верёвка уже начала подходить к концу, её опустили уже почти на шестьдесят локтей.

– Ну что там! – крикнул вниз Рони.

Его крик усилился эхом.

– Нет, не вижу пола! – послышалось снизу.

Наконец, верёвка кончилась, её было около семидесяти локтей.

– Ну что?!

– Нет, пола нет!

– У тебя там есть какой-нибудь камень?! Кинь его вниз и посмотри, сколько там до дна!

– Сейчас, отколупаю от скалы кусочек!

Спустя какое-то время послышался крик снизу.

– Я бросила, пол тут где-то рядом!

– Брось ещё раз и подальше от склона!

– Бросила, рядом тут пол, но я его не вижу!

– Мы тебя поднимаем! Я сам спущусь и посмотрю, где там пол!

– Да он тут рядом и спускаться нечего, ещё бы немного верёвки, неужели нету?!

– Нет больше верёвки!

– Погодите, не поднимайте пока, я кое-что тут посмотрю!

– Что ты там посмотришь?! – спросил Рони, но ответа не последовало.

Он внимательно вглядывался вниз в светящуюся точку. Вдруг, верёвка неожиданно стала заметно легче, а точка скользнула вниз. Но пролетела она совсем недалеко.

– Ты что спрыгнула?! – закричал Рони, но ответа не было. – Винилин ответь!

Спустя какое-то время к всеобщему облегчению снизу послышался крик.

– Да, спрыгнула! Тут оказалось выше, чем я думала, чуть ногу себе не сломала! Тут ещё лететь даже не знаю сколько, локтей десять не меньше! Сейчас я осмотрюсь!

Светящаяся точка задвигалась внизу по залу. Спустя какое-то время она вновь вернулась вниз.

– Тут большой зал! На той стороне, есть несколько ходов, не знаю, куда они ведут, но воды тут нет совсем, а была ли сам посмотришь! – крикнула она.

– Что ты наделала! Ты спрыгнула с нашим единственным источником света, а как нам теперь туда спускаться, в кромешной тьме?!

В ответ была тишина. Винилин просто не подумала об этом.