20

Белая пена накрыла бак, и Гвоздаря окатило холодными брызгами. Он закричал от восторга, а затем едва не перевалился через борт: клипер врезался носом в следующую волну и снова взлетел к небу.

Издалека море выглядело безмятежным, но плавание на «Бесстрашном» оказалось настоящим приключением. Навстречу летели волны, рассыпаясь вдребезги при встрече с форштевнем и скулами клипера. Матросы трудились под палящим солнцем, ставили и убирали паруса, драили палубу, тренировались в стрельбе – они готовились к бою.

«Бесстрашный» курсировал в нескольких милях от Орлеана, ожидая встречи с врагом. Все надеялись, что Ниту держат на «Луче». «Бесстрашный» был куда мощнее этого клипера, а вот второго судна, «Полярной звезды», побаивались. Даже капитан тревожился. Кэндлесс был слишком хорошим лидером, чтобы выказывать страх, но Гвоздарь видел, как каменело его лицо при одном упоминании этой шхуны, предназначенной для кругосветных плаваний.

Совсем не равный противник.

– Быстрая и зубастая, – ответила Рейнольдс, когда Гвоздарь спросил про «Полярную звезду». – Бронекорпус, ракеты и торпеды. В два счета нас разнесет, даже помолиться не успеем.

Она объяснила, что «Полярная звезда» – судно торговое, но прекрасно вооруженное; команда привыкла к боям с сибирскими и инуитскими пиратами на маршруте в Японию через Северный полюс. Пираты – злейшие враги торгового флота. Они убивают всех пленников или уничтожают груз в отместку за затопление их исконных земель. Белые медведи исчезли, малочисленные тюлени переселились далеко, но в полярном регионе появилась иная жирная добыча – суда, коротким путем идущие в Европу, Россию, Японию и дальше, в Тихий океан, через растаявший северный полюс. После исчезновения льдов сибиряки и инуиты стали морскими народами. Они охотятся на купцов так же, как раньше охотились во льдах на медведей и тюленей. И они ненасытны.

Экипаж «Полярной звезды» получает от этих стычек удовольствие и даже выманивает пиратов на себя.

Рейнольдс была уверена, что предстоит встреча с «Лучом».

– «Полярная звезда» сейчас на другом конце света, – сказала она.

– Но Счастливица…

– Госпожа Нита могла и ошибиться. Во время шторма, уходя от погони, любой может ошибиться.

– Счастливица не дура.

Рейнольдс жестко глянула на Гвоздаря:

– А я этого и не говорила. Я сказала, что она могла ошибиться. По графику «Полярная звезда» сейчас должна быть неподалеку от Токио, и это если был попутный ветер. Никак не ближе.

На палубе продолжалась работа. Большая часть оснастки была автоматизирована. Электрические лебедки, питающиеся от солнечных батарей, опускали и поднимали паруса. Сами паруса оказались вовсе не парусиновыми – это были тонкие полимерные пластины, служившие солнечными батареями наряду с панелями верхней палубы. Но, несмотря на всю электронику и автоматику, капитан Кэндлесс постоянно тренировал команду – рифить паруса на случай выхода лебедок из строя, откачивать воду ручными помпами на случай, если клипер наберет воды и вся электрика вырубится. Он твердил, что все технологии мира не спасут матроса, который не знает своего судна и не умеет работать головой.

Экипаж «Бесстрашного» свое судно знал отменно.

Матросы взбирались на мачты, счищали ржавчину с лебедок и блоков, устраняли мелкие поломки. Рядом с Гвоздарем Кот и другой моряк заряжали огромную пушку Баккела, установленную на баке. Они заталкивали в ствол свернутый высотный парус и проверяли моноволоконный трос, тонкий, как паутина, и прочный, как сталь, намотанный на сверкающую катушку позади орудия.

Если кто и вспоминал о матросах, оставшихся на берегу, то все молчали. Капитан сказал Гвоздарю, что некоторые из присутствующих на борту, может, и предпочли бы служить другому хозяину, но это уже не имеет значения. Клипер вышел в море, и недовольным придется держать язык за зубами.

Верные сторонники Кэндлесса обеспечивали порядок, и «Бесстрашный» бороздил залив в ожидании встречи.

После первой ночи, проведенной на мягкой койке, у Гвоздаря болела спина. Он не привык к матрасам – всю жизнь спал на песке, пальмовых листьях или досках. Но уже на второй день стало так уютно, что он уже не представлял, как будет ночевать, когда вернется на родной берег.

Эта мысль его тревожила. Когда он вернется? И вернется ли вообще?

Если вернется, его поймает отец или кто-нибудь из отцовской команды. Эти люди хотят поквитаться. Но никто на «Бесстрашном» не сказал Гвоздарю, что он останется здесь навсегда.

Парусник снова врезался в пенный гребень, вода окатила Гвоздаря и сбросила с насеста, зато отвлекла от тяжелых мыслей. Он скользил по палубе, пока его не остановил рывок страховочного линя. Гвоздарь привязал себя к лееру, чтобы не смыло за борт, но огромные сине-зеленые волны захлестывали бак с ужасающей силой. Прокатилась очередная волна. Гвоздарь потряс головой и протер глаза.

Рейнольдс смеялась, глядя, как он поднимается на ноги.

– Посмотрим на тебя, когда пойдем по-настоящему быстро.

– Я думал, мы так и идем.

– Нет, что ты. – Она покачала головой. – Вот поставим высотный парус, и увидишь: мы не пойдем, а полетим. – Она посмотрела вдаль. – Полетим.

– А почему не сейчас?

– Ветер не тот. Нельзя стрелять из пушки Баккела, не зная, как дуют ветры наверху. Сначала мы для проверки запускаем воздушные змеи, а потом, если волна хорошая и ветер подходящий, стреляем из этой малышки. – Она указала на пушку. – И клипер выскакивает из воды как ужаленный.

– И летит?

– Точно.

Гвоздарь помялся и сказал:

– Вот бы посмотреть.

– Может, и увидишь. Если придется спасаться бегством, покатимся по океану на всех парусах.

Помолчав, Гвоздарь решился:

– Нет. После того как спасем Счастливицу, я хочу остаться с вами. Куда бы вы ни шли. Хочу с вами куда угодно.

– Будь осторожнее с желаниями. И посмотрим, как ты работаешь.

– И все? – поморщился Гвоздарь. – Я работы не боюсь.

– Пока что ты стоишь на палубе и любуешься на волны.

Гвоздарь посмотрел ей в глаза:

– Я сделаю все, что скажете.

– Тогда для проверки отправим тебя на мачту, – ухмыльнулась Рейнольдс.

– Залезу, – не моргнув глазом, ответил Гвоздарь.

Подошел капитан.

– О чем разговор?

– Гвоздарь хочет работать, – ответила Рейнольдс.

Капитан задумался.

– На клиперах многие хотят работать. Целые кланы посвящают себя этому делу. Семьи покупают матросские должности в надежде, что смогут подняться выше. Моя семья уже третье поколение ходит на клиперах. Конкуренция тут большая.

– Я справлюсь, – заявил Гвоздарь.

– Гм… – произнес капитан. – Думаю, этот разговор стоит отложить до спасения госпожи Ниты.

Гвоздарь не понял, действительно ли Кэндлесс решил это сделать или просто вежливо отказал. Очень хотелось получить прямой ответ, но он не знал, как это сделать, не разозлив капитана.

– Вы правда верите, что сумеете вернуть Счастливицу? – спросил он.

– Ну, у меня есть идеи, – пожал плечами Кэндлесс. – Если «Лучом» все еще командует мистер Марн, мы окажемся у него на борту раньше, чем он поймет, в чем дело. – Капитан улыбнулся, но тотчас стал серьезным. – А вот если там мисс Чавес, драться предстоит всерьез. Она не дура, и экипаж у нее крутой. Зальем палубу кровью.

– Это не может быть «Полярная звезда», – сказала Рейнольдс.

– А на этих судах есть полулюди? – спросил Гвоздарь.

– На «Луче» несколько, – ответил капитан. – А на «Полярной звезде» почти половина экипажа плюсовые.

– Плюсовые?

– Ну, полулюди. Мы называем их плюсовыми, поскольку они сильнее обычных людей.

– Как Тул?

– Да, странное создание. Никогда не слышал, чтобы у компаний, занимающихся утилем, были такие охранники.

– Он не работал на «Лоусон и Карлсон». Он сам по себе.

Капитан покачал головой:

– Это просто невозможно. Плюсовые не такие, как мы. Они служат одному хозяину. Если теряют его, то умирают.

– Вы их убиваете?

– Ну что ты, – рассмеялся Кэндлесс. – Они сами чахнут. Плюсовые очень преданны, поэтому не могут жить без хозяина. Это все собачьи гены.

– У Тула нет хозяина.

Капитан кивнул, но, похоже, не поверил. Гвоздарь решил оставить эту тему. Она не стоила того, чтобы капитан счел его дураком.

Но разговор заставил его задуматься о Туле. Все, кто знал полулюдей и их генетику, говорили, что Тул – совершенно невероятное создание. Что не бывает независимых полулюдей. А вот Тул бросал своих хозяев. Он работал на Лаки Страйка, на Ричарда Лопеса, на Садну, защищал Гвоздаря и Счастливицу. Работал – и запросто уходил, когда работа переставала его устраивать. Интересно, чем он занимается сейчас.

Капитан Кэндлесс прервал размышления Гвоздаря, вытащив пистолет.

– Совсем забыл, – заявил он, протягивая оружие. – Я же тебе обещал. Держи, скоро пригодится. Только научись с ним обращаться. Кот будет тренировать команду, заодно и ты потренируешься. Абордаж и все такое.

Гвоздарь взял пистолет, совсем не похожий на те, что он видел раньше.

– Такой легкий, – сказал он.

Капитан рассмеялся.

– С ним даже плавать можно – ко дну не тянет. И пули сверлящего типа. Пробивают тело не за счет своего веса… То есть вес влияет, но важнее вращение, которое придает пуле ствол. Тридцать патронов. – Он подал Гвоздарю абордажный кортик. – Тоже нужная штука. – Кэндлесс показал уязвимые места на теле. – Не думай о том, чтобы удар был смертельным, и не целься в голову, только откроешься. Бей ниже – в живот, по коленям, под коленями. Когда свалишь…

– Режь горло.

– Молодец! Маленький кровожадный ублюдок.

Гвоздарь пожал плечами, вспомнив горячую кровь Синеглазой на руках.

– Отец здорово на ножах дерется, – сказал он и силой отогнал воспоминания. – Как думаете, когда придется драться?

– Сейчас мы здесь патрулируем и видим все в радиусе пятнадцати миль. Когда разглядим клипер в бинокль, решим, нападать или притвориться друзьями. – Он пожал плечами. – Мы не знаем планов наших недругов. Может, они хотят еще ненадолго задержаться на юге, пока на севере все не решится, но это вряд ли. Скорее всего, отправятся на север, поближе к Пайсу.

Прежде чем повернуться и пойти к рубке, капитан кивнул на пистолет:

– Тренируйся, Гвоздарь. Надо попадать туда, куда целишься.

Гвоздарь собрался с духом и окликнул Кэндлесса:

– Капитан!

Тот обернулся.

– Если вы доверили мне пистолет, может, и работу доверите? – Он обвел рукой палубу, где царила суета. – Наверняка для меня найдется занятие.