– Твоя адекватность вызывает сильные сомнения.

Опаньки. Круто жрецы из фэнтезийных онлайн-игр выражаются. Прямо как моя тетя-психолог, когда пытается мне доказать, что пора прекращать сидеть за компьютером, а нужно выходить замуж и заводить детей. «Двадцать лет – самое то». Ха!

– Дара у тебя нет, защитить себя в случае чего не сможешь, – продолжал настаивать Аларик. – И вообще, зачем было уходить из Эльруса?

– Прогуляться захотелось, – процедила я сквозь зубы, чувствуя, что готова послать его туда же, куда в свое время тетю. Мама долго сокрушалась, что воспитала ужасную хамку.

– Не выдумывай ерунды. Не хочешь говорить правду – твое дело. Оставайся, найдем тебе занятие. Потом мужа хорошего подыщем. Всё равно ты больше ничего не умеешь.

Мужа?! Ничего больше не умею? Ну почему, почему я не могу запустить фаербольчик-другой прямо в эту самоуверенную жреческую морду? Сразу бы полегчало!

– Ухожу, и точка, – повторила я, благоразумно решив не озвучивать кровожадные мысли. – Или ты меня запрешь и не выпустишь? Вы поэтому здесь в глуши обосновались? В надежде на случайно заблудившихся девушек?

Аларик поперхнулся и ошалело посмотрел на меня. Но лишь на секунду.

– Ну и катись отсюда! – рявкнул он. – Мне же забот меньше.

Я пулей вылетела за дверь, надеясь, что священный пендель вдогонку не прилетит. Светлая магия – это тоже больно.

Айрис в комнате не было. Опять где-то зависает? Но это уже не моя забота. Я переоделась в свою обычную одежду, сунула ключи от квартиры в карман. Долой неудобные платья! Не нужны мне ничьи подачки, сама разберусь. Книги оставила под кроватью, не тащить же их с собой. Во-первых, тяжелые, во-вторых, я Антилию как свои пять пальцев знаю. Не пропаду.

Выйдя во двор, я столкнулась с Роаном. Судя по скорбному выражению лица, взорвать стакан силой мысли ему так и не удалось.

– Куда собралась? – поинтересовался он.

– В Эльрус, – гордо объявила я.

– Вернуться решила, значит. Прямо сейчас уходишь?

– Да.

– Отлично, – просиял Роан. – Окажешь услугу? Небольшую. Вознаграждение гарантирую.

– А подробнее?

– Отнеси рецептик их травнице. – Он извлек из сумки сложенный вчетверо пожелтевший лист бумаги и вручил мне. – Ее лавка в квартале магов находится между…

– Не объясняй, я сто раз в ней была. А по почте отправить не судьба?

– Я им не доверяю. То мнут, то теряют. Передашь лично в руки, строго. И никому его не показывай.

Подозрительные условия. Хотя не в моем положении выбирать, квестов – ноль, а набираться опыта где-то надо.

– Что насчет вознаграждения? – спросила я, пряча рецепт в карман.

– Меркантильная особа какая, – уважительно протянул Роан и вручил мне серебряную монетку. – Если у травницы эти ингредиенты найдутся, получишь еще.

Я удовлетворенно кивнула и направилась к выходу из деревни. Сделала пару шагов и чуть не споткнулась. Выяснилось, что драгоценный подарочек увязался следом. Бросался под ноги, тряс рогами и нетерпеливо подпрыгивал. Пришлось взять его на руки. Пригодится. Как-никак, а ценный мех.

Я была уже у самых ворот, когда сзади меня окликнула Айрис. Трогательное прощание по плану? Я оглянулась – она бежала за мной следом и тащила на плечах здоровенный рюкзак. Выражение лица при этом было чертовски решительное. Ой, нет… Со мной пойти хочет? Вот не было печали! Я прижала к себе зайцелопа, будто он мог сделать меня невидимой. Может, удрать, пока не поздно? Или Аларика покричать?

Айрис подлетела ко мне на всех парах, с облегчением скинула рюкзак на землю и увидела завозившегося на моих руках зайцелопа. Рыжая вредина удивленно округлила глаза, а потом схватилась за живот и согнулась пополам от смеха. Странная реакция. Подумаешь, заяц с рогами. Полезный подарок… Пока враги будут безудержно веселиться, успею дать деру. Пусть похихикает – ей с Алариком дальше жить. Отсмеявшись, Айрис всхлипнула в последний раз, вытерла слезы и ткнула пальцем в рюкзак.

– Это тебе, – огорошила она.

– А? – От удивления я забыла все слова.

– Всякое разное в дорогу. Или ты без всего уходить собралась? Аларик сказал, что ты возвращаешься в Эльрус. Первое время придется где-то жить. А у тебя ни денег, ни вещей, и из дома выгнали.

– Там деньги, что ли?

Я с сомнением покосилась на рюкзак. Пухлый, но вряд ли тяжелый, раз тринадцатилетняя девчонка с ним спокойно бегала.

– Размечталась! – Айрис показала язык. – Денег тебе еще. Нет, тут просто полезные мелочи.

– Спасибо, – улыбнулась я и подняла рюкзак. Ага, легкий. – Так мило, что ты его для меня собрала.

– Не для тебя, – пригорюнилась она. – Надеялась сбежать однажды от зануды этого.

– А теперь?

– Доучусь, чего уж. Кому я нужна в городе? Работы не найду, зато неприятностей – сколько угодно. Подрасту для начала.

– Разумно.

– Ты подарочек с собой берешь? Не советую.

– Почему? – удивилась я. Заяц и заяц, никакого вреда.

– Он ненастоящий, – хихикнула Айрис.

– Что?! – Я уставилась на зайцелопа и тщательно его ощупала. Тот недовольно сморщил нос. – Вполне настоящий.

– Звериное тело выбирается магической коробкой произвольно. Только жизнь в нем не появляется сама по себе. У колдунов есть заклинание наделения душой, но для этого нужен материал.

– В смысле, чья-то душа? Из тех, что забрала Чериш?

– Ага.

– Но зачем она отдала ее мне? Я думала, колдуньи душами не разбрасываются.

Жрица снова хихикнула. Меня посетила нехорошая догадка.

– Ты что-то знаешь?

– На прошлой неделе к нам разбойник залетный из Далисии попал, – охотно поделилась она. – Чего хотел – неизвестно. Прокрался в библиотеку Милреда, но тот его спалил. В буквальном смысле – фаербольчиком, дотла! А Чериш не растерялась, прибежала и душу вынула. Потом жаловалась, что чужак упертым оказался, и подчинить его не получается. Достал он ее. Сопротивлялся, как мог. Ни один ритуал с ним не срабатывал. Куда только не пыталась пристроить, всё без толку. Думаю, решила избавиться.

– И что ты ржешь? – возмутилась я. – Бедный разбойник! Глумиться над поверженными врагами совершенно неспортивно.

– Ну ты представь! – Айрис прыснула, тыча в зайца пальцем. – Быть человеком, а стать нелепой рогатой ерундой!

Пушистик уткнулся в мое плечо. Наверное, это действительно тот разбойник и есть. Стоп! Он всё понимает?! Захотелось стукнуть бессердечную нахалку по бестолкушке. Я подхватила рюкзак, кивнула Айрис и прошла в ворота. Даже не подумаю бросать бывшего разбойника на произвол судьбы, и без того бедняга натерпелся. Догадываюсь, почему он превратился именно в зайцелопа. Рогатые пушистики в Антилии не живут. Увидеть их можно лишь в качестве галлюцинации – напившись специального пива на ежегодном фестивале. Вроде как шутка юмора от разработчиков. Я не отсюда, вот вам и тонкий намек. Меня на самом деле не существует, и его тоже. Вещи ведь всегда похожи на хозяев. Ведьма злобная! Он не вещь, он живой.

Со стартовой локации в Эльрус я ходила сотни раз. Извилистая дорога, три поворота, и ты на месте. От знакомой картинки ёкало сердце. Обалдеть! Виртуальный мир, в котором я провела без малого три года, вдруг ожил. Те же деревья, кусты, горы на горизонте, только яркие, настоящие!

Нести зайцелопа на руках оказалось тяжело, весил он килограмма четыре, почти как ноутбук. Постоянно ёрзал и норовил ткнуть рогом мне в глаз. Пришлось спустить его на землю. Заяц поскакал за мной по пятам, словно боялся отстать.

– Что ты забыл на нубской локации? – спросила я вслух.

Глупо, конечно. Было ясно, что ответа не дождусь. Однако зайцелоп отреагировал: встрепенулся и обогнал меня на добрых три шага.

– Ой, тоже мне тайна. Не очень-то и интересно. Наверное, ты просто заблудился и нарвался на страшного пыщ-пыщ мага.

Он сжался в комочек, прижав крылышки к спине.

– Ну ладно, будем считать, что ты был на особо опасном задании и пал смертью храбрых, – примирительно сказала я. – А как тебя назвать? Не зайцем же.

Зверек вытянулся в струнку, сердито фыркнул. Ой… Затем выставил рога и пошел на меня.

– Что ты делаешь? – рассмеялась я. Зрелище было презабавное. – Ну просто бодачка.

Зайцелоп округлил глаза и замер. Придуманное прозвище ему определенно не понравилось.

– Всё, милый. Бодачкой будешь. Не нравится – можешь вернуться.

Как я и думала, возвращаться Бодачка не пожелал. Прыгал за мной, нарезал круги, иногда шмыгал в кусты, однако неизменно догонял.

Дорога не закончилась ни через три поворота, ни через десять. Видимо, в игре масштабы существенно преуменьшены – кому охота полдня тащиться из одного пункта в другой? Вот только я теперь не повелительница клавиатуры, а девушка, которая «ничего не умеет». Чертов Аларик! Если меня слопают волки, он лишь улыбнется и скажет своим занудным тоном: «Ну я же говорил». И я зашагала бодрее, стараясь не отклоняться от мощеной дороги. На всякий случай.

По пути нам встретилась повозка. Просить подбросить меня до Эльруса я побоялась – завезут еще черте куда. Лучше прогуляюсь. Я не одна шла пешком, какое-то время мне составляла компанию толпа распевающих песни мужиков и тучная тетка с длинной палкой, обвязанной бантиком. Ничего себе посох!

Я смотрела не только по сторонам, но и под ноги. Нашла медную монетку и ободранный камушек на тесемке, похожий на амулет. Недолго думая, засунула их в рюкзак. Внутри было платье, несколько бутылок воды, пара булочек и много свободного места. Отлично! Вдруг еще что-то интересное попадется? В игре я не пропускала ни одной вещи, всё тащила в рюкзак. Никогда не знаешь, что может пригодиться. Я была настоящим виртуальным Плюшкиным. Ну если лежит ведро ничейное, почему бы не забрать? То же самое касалось лопат, всевозможных тряпочек, ручных фонарей, оброненных белками орехов и даже колес от телег. Сейчас я отчетливо понимала: со стороны мой персонаж выглядел по-идиотски. Обвешанный ведрами бедолага, которому трудно ходить. Ведь в игре один предмет – одна ячейка, а теперь о лопатах придется забыть, девать их банально некуда. Я молчу о том, что вещи просто так не валяются, у них обычно есть хозяин. Следует помнить, что я попала не в компьютерную игру, а в мир компьютерной игры. Существенная разница.

Хватило меня часа на три, потом ноги загудели. Я доковыляла до следующего поворота и увидела поляну, вполне безопасную на вид. Дремучие кусты далеко, до леса – минут пять. Волки внезапно не выбегут. Я спокойно свернула с дороги, бросила рюкзак на траву и села рядом. В нос ударил запах пряностей и чего-то медово-сладкого. М-м-м… Желудок откликнулся урчанием. Я разлеглась на поляне, схомячила обе булки из запасов Айрис и уныло посмотрела на батарею бутылок с водой. Неправильно она рюкзак собрала. Бодачка ускакал исследовать лес. В небе не спеша проплывали облака, похожие на взбитые перины. Спине сразу стало жестко. Я перевернулась на живот и уткнулась носом в цветок с заостренными желтыми листьями. Ух ты! Да это желтоцвет, из него делают зелье интеллекта. Слабенькое: на часик мозгов прибавляет самую чуточку, но весьма простое в приготовлении. Всего-то надо добавить в отвар из лепестков измельченные корни лесной лилии. Кстати, а вот и она! Я потянулась к соседнему цветку.

В итоге привал превратился в увлеченное ползанье по поляне. Разыскать полезные растения в куче зарослей было непросто, но я справилась. Полный рюкзак набила. По идее из этого можно приготовить массу полезных штучек. Точно знаю, я половину времени в игре посвящала прокачке любимой профессии. Дима смеялся, когда я по локациям гоняла, собирая цветы и травки. Могла в четыре утра встать, чтобы дождаться появления лотоса в друидском лесу. За ним половина сервера охотилась! Но мне он был нужнее. Я же все рецепты наизусть помню… Господи, какая я балда!

Я нащупала в кармане записку Роана, предназначенную травнице, и прижала к груди, ощутив небывалый прилив сил.

Аларик, ты не прав! Не такая уж я и бесполезная.