Глава 2

Порой удивляешься не самой новости, а тому, как мог столько времени не замечать очевидного. Воображаемые друзья не придут на помощь, а щелчок по иконке класса не сделает тебя магом. На экране выбора персонажа всё просто. Раз, и готово. Если что, всегда можно начать сначала. Увы, в реальной жизни нельзя. И здесь не выбирают, кем родиться.

Милред был чертовски изобретателен, выпроваживая меня вон. Даже книгу по истории Антилии подарил. Из личной библиотеки. Уходя, я стащила из вазы яблоко, не испытав при этом ни малейших угрызений совести. Надо будет к наставнику разбойников заскочить… А вдруг?

Во дворе было людно. Детей бегала целая орава, рядом с молочницей толпились болтливые тетки, на грядках вкалывали два грустных мужика – выдергивали из земли нечто, напоминающее редиску, и складывали в корзинки. Я улеглась на траве, раскрыла книгу и вгрызлась в добытое яблоко. Нового узнала немного. В общем-то, игре не нужна сложная предыстория, главное, чтобы были две враждующие стороны и крутой монстр, меняющийся от дополнения к дополнению. Антилия была огромным островом – единственным обитаемым местом в их мире. Легенда гласила, что прочее давно сгинуло. Затонуло, когда некая массовая война, именуемая Первой, вышла из-под контроля. Крутейшие маги жахнули по противнику особо мощным заклинанием, и в итоге ни победителей, ни проигравших не осталось. Лишь Антилия и ее жители избежали печальной участи. Теперь на сотни тысяч километров вокруг простирался Единый океан, на дне которого можно было найти остатки былой цивилизации.

Несмотря на средневековый антураж, на острове царили свободные нравы, а условности сводились к минимуму. Отсутствие современных технологий компенсировалось магией. Люди обитали в собственноручно отстроенных городах, эльфы предпочитали леса, гномы ютились под землей, однако на свет выползали часто. А жаль, в подвале им самое место.

Восточная держава Антилии – Далисия – воевала с западной – Равией. И не абы за что, а за источники магии, вспыхивающие в разных уголках острова. Благодаря им волшебство и существовало. На весь остров его не хватало, а с комфортом любили жить все. Поэтому население разделилось на два лагеря, и каждый тянул одеяло на себя. На независимых территориях, раскинувшихся между двумя крупными государствами, существовали поселения-союзники как Равии, так и Далисии. Надо было внимательно следить, к кому забегаешь в гости. Честно говоря, пвп^[4]-составляющая игры меня никогда не интересовала. Игроки вражеской стороны попросту раздражали и мешались под ногами. Не давали спокойно собирать цветы и бегать по локациям. Я предпочитала коллективные приключения в подземельях и честную награду за победу над монстрами. Вот только вряд ли монстров тут хватит на всех. Это в игре они раз в неделю оживали, готовые делиться накопленными сокровищами.

Хорошо, что я попала в Равию. Здесь тепло, солнечно и зелено. В Далисии преимущественно степи, скалы и унылое серое небо. Зато музыкальное сопровождение в разы бодрее. Ух! Брутальный «тыц-тыц» мотивчик, никаких заунывных возвышенных мелодий. Пожалуй, это их единственное достоинство. Но какая разница? Сейчас я всё равно музыки не слышу. Только ленивое мычание коров на лугу и детский визг.

Подавляющее большинство населения Антилии – булочники, садовники, стражники и прочие неигровые персонажи оказались вполне реальными обычными жителями острова. На девять обычных жителей приходился лишь один одаренный, причем случайным образом. По наследству дар не передавался. Каждого рожденного ребенка представляли совету из двенадцати наставников. Если у крохи был дар, один из наставников его непременно замечал. Малыша сразу причисляли к соответствующему классу и обучали с пеленок. Детей с независимых территорий постигала та же участь. Обычная сделка – их отдавали на службу Равии или Далисии в обмен на магию для союзного поселения. Основной задачей одаренных являлся поиск магических источников. Рядовым жителям подвиги не грозили. Главное – делать свое маленькое, но важное дело, и не мешать разборкам серьезных дяденек. Прелестно! Почему-то в игре вся эта концепция нравилась мне больше. Конечно, ведь меня не заставляли создавать персонажа какой-нибудь кухаркой.

Со злостью захлопнув книгу, я почувствовала чудесный аромат. Он доносился из ближайшего дома и навевал мысли о курице-гриль. Аж слюнки потекли. Видимо, яблока было мало. Я слопала его вместе с хвостиком, и даже не заметила. Проснуться хотелось всё сильнее, но никак не получалось. Что же такое происходит? Я попала в компьютерную игру? Вернее, в мир компьютерной игры, без кнопок и полосок маны над головами. Но ведь это ерунда. Фонтанов-порталов не существует.

Я огляделась. Мир был более чем реален, вплоть до запахов и ощущений. Неужели это игра моего воображения? Уж слишком правдоподобная. Ладно, что бы ни стряслось, одно я знаю точно – проблемы сами не решаются. Сидеть и ждать спасения – не лучший выход.

Стоп! В игре на этой локации есть еще один квест – отнести записку стража ворот наставнику колдунов… Это единственный квест, который я способна сделать. Что ж. Рискнем! Раз наставники видят дар, может, кто-нибудь из них рассмотрит его во мне?

Я схватила книгу в охапку и помчалась к парадным воротам, искренне надеясь, что стражник осчастливит меня письмом, а колдуны не признают за свою. У нас с ними, между прочим, классовая вражда. Общие места в рейдах и вечный дележ добычи. За что любить этих халтурщиков? Стоят, жмут одну кнопку, а после час меряются, кто урона больше нанес. Интеллект так и прёт.

Повезло! У входа в деревню маялся стражник в массивных доспехах. Записка оказалась увесистым плотным конвертом со штампом и печатями. Пришлось вернуться в то же здание, где жил Милред, только спуститься в подвал. Там было темно, страшно, пахло воском и сладкими духами. Светильники в форме сердечек алой россыпью подмигивали с потолка, за шелковыми занавесками перегородок вились спирали тьмы. Магия колдунов по природе зла и порочна, в ней нет ни грамма волшебства. Захотелось развернуться и убежать. Я бы так и поступила, если бы дорогу мне не перегородила брюнетка в вызывающем мини-бикини и длинном плаще.

– Ищешь неприятностей? – нежно улыбнулась она.

М-да! Память ни к черту. У колдунов же на стартовой локации не наставник, а наставница.

– Это вам, – протараторила я и ткнула письмо ей в руки.

Девушка (если ее вообще можно было так назвать) широко распахнула густо накрашенные глаза и игриво провела длинным ноготком по конверту.

– Милые нынче пошли курьеры.

– Ага, истинное милашество, – кивнула я и попятилась к выходу.

– Награда тебя не интересует?

М-м-м, награда… Очень даже интересует! Я замерла и выдавила дружелюбную улыбку.

– Чериш, – представилась она.

– Лэйси, – снова соврала я.

– То, что надо… – задумчиво протянула Чериш, окинув меня неприлично довольным взглядом.

– Что?!

Нет-нет-нет! Я не вынесу этого. Не вынесу!

– Я ждала кого-то, похожего на тебя.

– Зачем?! Из меня должна получиться колдунья, да?

Чериш насмешливо изогнула бровь и хихикнула:

– Нет. Сожалею. Но если хочешь, можешь остаться. Мне как раз нужны подопытные для ритуала…

– Спасибо, воздержусь, – перебила я. – Хочу награду и уйти.

– Жди здесь.

Колдунья исчезла за занавеской и вернулась с маленькой коробочкой, обвязанной лентой.

– Помни, – сладко пропела Чериш и всучила ее мне. – Вещи всегда похожи на хозяев.

Я кивнула и ломанулась на выход, молясь, чтобы за мной не кинулись какие-нибудь злобные демоны. Колдуны их призывают практически щелчком пальцев. Правда, для этого фокуса им необходимы чужие души, которые они вытягивают из свежих жмуриков. Нет уж, я к такому не готова. Ишь чего надумала, стерва полуголая. Подопытные ей нужны, ага. Размечталась!

Узнав, что я передала конверт в целости и сохранности, стражник поделился со мной булочкой и молоком, а также рассказал, что в соседней деревне на следующей неделе ярмарка. Та, что в игре бывает раз в год и включает массу квестов, причем халявных. Ура! Кажется, в конце тоннеля забрезжил свет. Осталась самая малость – протянуть недельку.

Делать было нечего, и я решила пройтись по всем наставникам. Точнее, по тем, что были в Анхене. В первом доме обитали жрецы и паладины, во втором – воины и разбойники, в третьем – барды и охотники, в четвертом – маги и колдуны. Последние отпадают, значит, начнем по порядку. Аларик во мне дар бы заметил, а вот к паладинам заглянуть стоит. К тому же я давно мечтала узнать ответ на животрепещущий вопрос – действительно ли они носят латные трусы?

На верхний этаж я прокралась мышкой, боясь столкнуться с Алариком. Припомнит еще грязную тряпку в фонтане и выставит на улицу. Все хилеры^[5] в душе садисты. Всегда подозревала, что за них играют с единственной целью – поиздеваться над окружающими. Принципиально не лечить, а потом пожимать плечами и говорить, что нечего было в огненной луже стоять. П-ф-ф… Ужасные люди. То ли дело маги! Глубоко внутри вспыхнула обида: «Нет способностей к магии». Как такое может быть? Меня всю жизнь к магам тянуло. Уверена, что не просто так. В этом должен быть скрытый смысл. Обязан! Никак не вижу себя в другой роли, особенно с мечом и упакованной в доспехи. Банки консервные, изящества ноль, сплошное громыхание. Я уж молчу про вес.

Замерев перед входом в паладинскую обитель, я выдохнула и постучала в дверь. Непривычно, в игре-то дверей практически не было. Только арки и сквозные проходы… А тут позапирались, будто так и надо.

Раздалось ворчание и шаркающие шаги. Мгновение, и дверь открыл взлохмаченный верзила в длинном шелковом халате. На ногах красовались тапки в виде осликов, в черных усах застряли крошки.

– Вы что-то хотели? – сонно поинтересовался он.

– Мне нужен воин света и добра!

– Слушаю.

И вот это чудо несуразное – паладин? Хотя… С чего я решила, что они дома ходят в латах, с щитом наперевес? Неудобно же.

– Мне тут Милред книжечку дал по истории, – бодро выпалила я и продемонстрировала увесистый томик. – Дочитала, теперь ищу еще что-нибудь. У вас не найдется? Обещаю вернуть!

– Какая похвальная тяга к знаниям. – Наставник паладинов смачно зевнул. – Проходите.

Я юркнула в комнату. Она была такой же, как в игре – блеск, позолота, вычурная мебель, пафосные статуи в углах, высоченный книжный шкаф и сияющий молот на стене. Хозяин вытащил из-за статуи помпезного рыцаря стремянку, поднес ее к шкафу. Кряхтя, забрался на самый верх и принялся рыться на полке. Воспользовавшись моментом, я заглянула ему под халат. Какой облом! Трусы на нем были обыкновенные – широкие, семейные, в красный горошек. Вот и верь после этого в местные байки.

– Ага! – выкрикнул паладин.

Черт! Неужели спалил?

– Извините… – пробормотала я, пятясь к двери.

– Нашел! – Он извлек из недр полки увесистый томик и протянул мне. – Дарю.

Уф… Провал был близок…

Попрощавшись, я вернулась во двор уже с двумя книгами в руках. Если поиски своего класса будут продолжаться в том же темпе – скоро мне мешок понадобится. Для библиотеки. Итак, паладинистости во мне тоже не обнаружено – общались со мной подчеркнуто нейтрально. Что ж, зато не придется глупо одеваться.