Поначалу девочка воспринимала это как забавную игру, но со временем знания стали тяготить. Никакого волшебства и магии в этом не было. Маленькая ведьма, как звала её Екатерина, всё больше понимала, что её участь – много работать над способностями и дарами, вести скрытный образ жизни и эта ещё постоянная гнетущая тайна, которую никому нельзя рассказать. Что будет дальше? А если дары будут развиваться со временем и когда наступит возраст, который фольклором, мифологией и прочим литературным творчеством называется критическим, что тогда? Сможет ли она скрываться или потом наступит что-то такое, чего будет не скрыть?

Больше всего в этой ситуации их обеих мучило отсутствие ответов.

Иногда приезжал Вячеслав Михайлович и они вместе ходили гулять в парк. Пока малышка штурмовала горки и карусели, они обсуждали её настоящее и будущее. У Славы ответов было не намного больше, тем более, что при нём девочке тоже было запрещено проявляться. На всякий случай, не потому что Екатерина не доверяла ему, а для того, чтобы девочка знала: никаких исключений даже для самых близких нет. Никто не должен знать, значит, никто. Только бабушка может разрешить кому-то открыться. Только она.

Во всех остальных случаях малышка просто обычный советский октябрёнок, отличница и призёр олимпиад. Менять будущее она не может, следовательно, остаётся только смириться и смотреть на него, принимая всё, что даруют неизвестные создатели всего сущего.

– Ты знаешь, Славочка, мне кажется, она всё реже видит будущее, как кино, – осторожно сказала Екатерина.

– Быть может, ты на неё слишком давишь? – ответил он.

Екатерина немного смутилась. Всё-таки она была слишком горячей и боевой, а девочка – чистый ангел, послушно делала всё, что она просит, всё что получилось:

– Я тоже так думаю, – потупив глаза, ответила женщина. – Я командир ещё тот. Сама себя боюсь. Но знаешь, мне кажется, она его намеренно угнетает и не даёт ему проявляться. Она считает его бесполезным.

Слава не ответил. Такое он уже встречал. Иногда им казалось, что их подопечные не хотят отвечать на заданные вопросы, потому что их работа может быть опасна для других людей. Одарённые едва ли не сплошь пацифисты. А сейчас он всерьёз задумался о том, что дар можно применять и развивать, значит, его можно и другим образом контролировать. Как-то сбить настройки или не отвечать этому голосу свыше, который тебя наполняет знаниями и делает избранным. Иногда он был уверен в том, что все эти способности, что-то вроде радиопередачи от кого-то иного. Но от кого? У них было принято считать, что это личные врождённые способности человека, которые можно развить в каждом индивиде. Как умение считывать общее информационное поле Земли или даже всей Вселенной. Но Вячеслав полагал, доступ в эту библиотеку далеко не всем открыт. Знания так и остаются сакральными в любые эпохи и при любых правителях. Правительства против, поэтому постоянно ищут, как бы вломиться с ноги в эту сокровищницу. Любую сказку возьми: главное, проникнуть внутрь золотой пещеры и натырить побольше. И золото с драгоценными камнями, и охраняющий их дракон, и джин и прочая мифология – это всего лишь иносказательное описание чего-то единого, что даёт доступ к библиотеке великих знаний, к настоящей сокровищнице. И тогда лампа Алладина – это коммуникатор с персональным роботом, а ковёр-самолёт – простейший флайер и так далее. Вячеслав был склонен думать, что знания остались от некой древней цивилизации из глубин космоса, а Екатерина – что некие древние боги и сила рода хранят знания. Некий вселенский разум, мудрый и старый бог.

Они подолгу обсуждали доказательства и противоречия обеих теорий и ни разу это не ввергало их в разногласия. Казалось, они болтают о каких-то книгах или мультиках, о чём-то не слишком серьёзном, но очень увлекательном, как будто придумывают свою собственную историю происхождения всего. И пределу их фантазии попросту нет и быть не может.

Глава 15. Да минует меня 

Екатерина проснулась в какой-то странной тревоге и спустилась на первый этаж дачного домика. Голос малышки она услышала ещё на лестнице. Девочка с кем-то разговаривала. Екатерину бросило в холодный пот. Этого быть не могло! Родители в отпуске на югах, и зайти в дом в таком случае могли только воры. Она осторожно сделала пару шагов назад, из старого сундука около входа в спальню достала припасённый на такой случай старый и до дури тупой топор. Затем Екатерина снова осторожно спустилась на лестницу, надеясь, что незваный гость не успел её заметить в первый раз, и, едва дыша, прислушалась.

– Господи, и пусть бабушка больше меня не мучает. Я всё равно ничего не умею. В будущем нет ничего интересного, одна учёба скучная. Можно мне вместо этих даров что-нибудь другое? Может, у тебя есть другие? Вот бы волшебную палочку или что-нибудь такое. Я бы вот летать хотела.

Екатерина медленно опустилась на ступени и прислонилась лбом к перилам. Конечно, никого в комнате не было. В посёлке летом была слишком активная дачная жизнь, вряд ли бы кто-то рискнул забраться в чужой дом, когда вокруг все соседи на грядках скачут с раннего утра.

Девочка сидела за круглым столом в большой комнате и держала в руках иконку, что обычно стояла на окошке за шторкой, оберегая дом. Девочка болтала ногами и разговаривала с боженькой простыми детскими словами.

«Пусть меня бабушка больше не мучает». Как больно было это слышать…

Всё-таки Слава прав, она сильно на девочку давит. Екатерина медленно поднялась и пошла в спальню.

Минут через десять в комнату забежала девочка:

– А ты почему до сих пор спишь? – весело спросила она.

Екатерина сидела за крошечным туалетным столиком с пучком шпилек во рту и собирала роскошную косу в причёску. Она только развела руками и улыбнулась уголками губ.

– А, ясно, не ешь их только, как папа говорит, – девчушка разбежалась и упала, раскинув руки, на скрипучую кровать. Сетка радостно подбросила её и все перины вместе.

Екатерина тем временем с интересом наблюдала за ней. Вроде только что она была грустна и опечалена своей участью и вот скачет и поёт. Как прекрасно всё-таки детство, когда ещё умеешь мгновенно переключаться с плюса на минус. Но как глубоко внутри сидит эта её боль о бесполезных способностях, и как, должно быть, это её беспокоит, что она ранним утром сидит на кухне и молится с иконой в руках. По-своему, по-детски, но с таким пониманием.

– Что делать сегодня будем? – спросила бабушка, наконец заколов все шпильки.

– А разве мы за травами не пойдём в лес? Ты же учить меня собиралась? – девочка встала на ноги и весело подпрыгнула на кровати под самый низкий потолок мансардного этажа.

– Если хочешь, можешь не учиться. Трава никуда не денется. На даче можно не только работать, но и отдыхать.

– А у ведьм бывают выходные? – с удивлением спросила девочка, снова подпрыгивая.

– Отчего же, бываю. Это не значит, что перестаёшь быть кем-то: мамой, бабушкой, дочкой, профессором или капитаном дальнего плавания. Просто отдыхать и ничего не делать тоже хорошо. Это может радовать и наполнять силами. Разве плохо выспаться, хорошо покушать и просто сидеть и читать книжку и смотреть «В гостях у сказки»? Как на мой вкус, очень даже отлично, – бабушка подмигнула озорно и лукаво.

– Что ты задумала? – также весело подмигнула ей девочка.

– А сейчас быстро испечём пирог и пойдём в гости к Марии Григорьевне, старушка одна интересная тут есть. Она жена моего двоюродного брата. Да ты, может, помнишь их. Давно, правда, не виделись. Как Ефремов умер, Машенька уезжала к детям на Дальний Восток. Вот вернулась. Она кукол шьёт. А раньше в кукольном театре работала. Тебе понравится. А ещё там есть собаки и кошки, как будто цирковые. Давно я у неё не была.

– Ура! – девочка высоко подпрыгнула на кровати и едва не стукнулась головой о потолок.

– Тише ты, а то в космос улетишь, и как я тебя буду искать, – Екатерина подошла, и поймала маленькую баловница в охапку.

Девочка крепко обняла её и замурчала, положив голову на плечо. Екатерина почувствовала, как остро защемило в груди. Она всё равно её любит и именно с ней делится своими радостями, несмотря на то, что Екатерина её «мучает». Придётся искать новые пути. Может, всё не так страшно. Может и можно встроиться в эту жизнь с тем, что есть и не обязательно настаивать на развитии и искать причины дара. Он есть, так пусть всё будет, как будет.

Глава 16. Сказочный домик

Домик Марии Григорьевны был тёмно-коричневого цвета, как жжёная карамель. Деревянный фасад и резные наличники заметно отличались от традиционных сельских. Этот дом весь напоминал сказочный, выдуманный.

– Так красиво, – протянула малыша и всплеснула руками. – И розочки вокруг.

Огромные кусты шиповника разных сортов плотно закрывали забор. Калитка буквально терялась в ветвях.

– Домик Сергей Фёдорович построил. Он был архитектором и большим затейником. К сожалению, он умер уже. Тоже очень интересный был, начитанный, такие истории рассказывал весёлые всегда. И руки золотые. Очень они с твоим дедушкой Димой дружили.

Бабушка постучала кованым молоточком в двери. Во дворе на разные голоса залаяли собачонки. Минуту спустя дверь в доме открылась и раздались шаркающие по бетону медленные шаги.

– Это Екатерина, – предупредительно крикнула бабушка.

– Ой, душенька, – раздался старческий голос, шаги ускорились.

Мгновение спустя в широко распахнутую дверь кубарем вывалились несколько мелких разномастных собачонок, а Екатерину заключила в объятия невысокого роста сухонькая старушка.

Бабушка то ли засмеялась, то ли заплакала, что-то было непонятно, но выглядело очень трогательно. И малышка тоже их всех почему-то обняла.

– Какая ты большая выросла, – повернулась к ней Мария Григорьевна. – Как же мы давно не виделись, девочки! Мои как приедут, тут и минуты нет посидеть. Сама понимаешь, Дальний Восток далеко, в гости к маме не наездишься. А самой уже не до гостей. Ноги слабеют, Катюша, скоро бегать перестану совсем.

Мария Григорьевна медленно присела на стул, раскидав по полу длиннющие кисти большой кружевной шали.

Малышка залюбовалась старушкой. Худенькая и маленькая, она сама была похожа на старую куклу с немного растрёпанными волосами совершенно серебряного цвета. Разделённые на пробор волосы, за ушами были уложены в два симпатичных пучка и, если бы не седина и морщины, причёска скорее девчушке подходила бы, чем бабулечке в летах. На хозяйке дома было длинное платье с широкими юбками в несколько слоёв и кружевная кофта. Всё какого-то чайного цвета, как будто состаренное или и в правду древнее. Девочка была поражена. Такие платья она видела только на старых фарфоровых куклах в музее, а оказывается, их можно и на больших людей шить и как красиво.

– Ты мою лапушку сразила, Машенька, – ласково сказала Екатерина, расставляя на столе изящные чашечки для чая.

– То-то я смотрю, что ты раскрыв рот сидишь, воробушек, – протянула к ней руки Мария Григорьевна.

Девочка радостно подскочила и обняла бабулечку.

– Ты, бабушка Маша, похожа на куколку фарфоровую. Такая миленькая, – внезапно для самой себя сказала малышка.

Женщины рассмеялись.

– Иди я тебе свои сокровища кукольные покажу. Я тут шью кое-что. Не для работы, для души. Понравится, подарю.

На столе в соседней комнате сидел большой тряпичный ангел, опершись руками на края гладильной доски. Русые волосы из пеньки, огромные зелёные нарисованные глаза, чуть заметная притягательная улыбка, тонкие черты лица, худые ручки и ножки. Он как будто смотрел на девочку и улыбался.

«Наконец ты пришла», – прочитала девочка в его взгляде.

Мария Григорьевна внимательно смотрела на девочку, прислонившись к дверному косяку и подперев лицо морщинистым кулачком.

Екатерина обняла её за плечи.

– Ты смотри, – кивнула Мария Григорьевна, – как она сразу к нему пошла, чистые души. А я-то не одного его сейчас мастерю.

Она кивнула на стол, где сидели в разной степени готовности кукляшки, больше похожие на саму хозяйку.

– А она этого долговязого выбрала.

– Это ангел. Перья клею уже три дня. Почти запасы кончились.

– Я тебе привезу, что надо, мы на лето тоже тут. Наши на море.

– А мои должны были третьего дня телеграмму дать из Москвы. Да всё нет. Наверное, загулялись в столице. После Партизанска-то не удивительно.

– Да пусть погуляют, я вон своих тоже отпустила. И Ваське полезно окультурится. Как девятый-то окончил?

– Да тройки одни. Ничего не хочет.

– Ну, ещё успеет захотеть. Два года учиться, что спешить.

– Пойдём, я вспомнила, мне тут студенты на днях привезли конфет и зефира здоровый пакет. Я столько не съем, – усмехнулась Мария Григорьевна.

– Своим оставь.

– Ой, я тебя умоляю. Там всего хватает, – Мария Григорьевна махнула рукой и подтолкнула Екатерину к выходу.

Девочка осторожно погладила тряпичного ангела по руке. Она была тёплая, в меру мягкая и немного шершавая. Казалось, ткань чем-то покрыта. От ангела немного пахло кофе и чем-то, знакомым, но очень отдалённо.

– Как тебя зовут? – шёпотом спросила она.

Ангел как будто немного качнулся, но не ответил, так же пристально глядя своими огромными глазами на малышку.

– Ты очень красивый, прямо как живой, – она осторожно взяла его за руку. – Вот бы бабушка мне тебя разрешила взять хоть ненадолго. Ты же не будешь скучать сильно по своим друзьям?

Ей показалось, что он улыбается как-то иначе.

Она подмигнула ему и пошла посмотреть других кукол. Комната, если и была мастерской, то только для взрослых. Для маленькой девочки это был рай. Настоящий другой мир, где правят куклы и звери. Они здесь живут, рождаются, обретают плоть, характер, историю, дружат или нет. Они живут на полках, в коробках и сундуках. Они старые и новые, они многое видели или только ждут, когда им пришьют пуговку, пластмассовую бусину или нарисуют красками широкие распахнутые глазищи или крошечные точечки кончиком кисточки.

Глава 17. Я их слышу

Зайцы и куклы с тряпичными личиками были, конечно, невозможно хороши. Но этот, огромный с зелёными глазами, как будто следил за малышкой и всё ждал, когда она наиграется и вернётся. А уходить из комнаты ей не хотелось вообще. Неужели может быть что-то интереснее всего этого?!

В глубине мастерской обнаружилась вещь и вовсе невиданная. Огромный трёхэтажный дом из фанеры. Он так сильно был завален, засажен и заполнен куклами, что сначала малышка приняла его за стеллаж. Но потом, взяв одну из кукол в пышном платье в руки, обнаружила, что красотка сидела на крыши, удерживаясь лишь тем, что зацепилась своими оборками за дымовую трубу. Девочка осторожно посадила куклу на стол, мгновенно утратив к ней интерес. Постепенно к ней присоединились все остальные «жильцы». Тут она поняла, что разрешения у бабушки Маши не спросила. Стало стыдно. Но делать нечего, она уже не помнила, кто из них где сидел.

Она было хотела пойти на кухню, повиниться хозяйке. Но решила, что сделает это минут через пять, когда хотя бы одним глазиком рассмотрит комнаты. А посмотреть было на что. В каждой комнате были обои, тряпичные и бумажные, крошечные люстры, красивые старинные диванчики, камин, кроватка с балдахином, ванная, кухня и даже конюшня на первом этаже. В ней стояла кремового цвета лошадка с золотой гривой и нарисованными глазами. Девочка села на колени перед домиком и не могла глаз отвести. Какие пять минут! Тут и вечности не хватит, чтобы рассмотреть все три этажа.

Из оцепенения её вырвала Мария Григорьевна. Девочка подскочила и было начала рассказывать, как она суету кукольную навела и почему в домике нет никого, но хозяйка только рассмеялась и обняла её крепко-крепко.

– Я тебе его подарю, если хочешь. У меня сын и внук. Им эти куклы вообще не нужны. Только пообещай, что будешь о нём заботиться. Пыль протирать и на солнце не ставь, а то он высохнет и может искривиться.

Девочка и вовсе потеряла дар речи. Неужели можно получить в подарок такое богатство! Огромный трёхэтажный кукольный дом!

– Он один такой. Его муж делал. И он теперь твой, – Мария Григорьевна погладила крошку по голове. – Видимо, он тебя ждал.

– Ты самая лучшая, бабушка, – девочка уткнулась в старушку и едва могла сдержать слёзы.

– Так, хорош тут рыдать, – вдруг раздался сзади голос Екатерины. – Машенька, спасибо. Это очень дорогой подарок. Я знаю, как он тебе дорог.

– А, ерунда, Катюша. Серёжа вложил в него всю душу. Я скоро с ним встречусь там, – она подняла палец вверх. – А это всё кому? Пусть ей будет. Это девчачьи радости. Я уверена, он там только рад.

– Я когда вырасту, буду делать кукольные домики, – вытирая слёзы, сказала малышка и улыбнулась.

– Вот и славно, – погладила её по голове Мария Григорьевна.

– Кстати, да, она уже не первый раз так говорит, Машенька, – подтвердила Екатерина.

– Тем более, – уверено сказала Мария Григорьевна. – Это знак, девочки. Это знак. Серёженька тебя благословляет. Так и будет, вот увидишь, – Мария Григорьевна снова обняла малышку. – А теперь всё, пойдёмте чай пить с конфетами. Такое дело надо отметить. Как же хорошо всё складывается!

Девочка буквально утопала в колких мурашках с тех самых пор, когда бабушка Маша сказала, что домик теперь её. Они были почти такие же, как там, в церкви, когда она вспомнила себя совсем крошкой. Они были точно такие же, как только что рядом с зеленоглазым ангелом. Выходя из комнаты, она помахала ему рукой и подмигнула.

– Я за тобой вернусь, – шепнула она ему.

День не переставал удивлять. Конфет на столе была просто гора. Несколько открытых коробок, вазочка, тарелка с пышным розовым зефиром. Запах стоял необыкновенный. Лучше и на новый год не бывало. Она замерла в паре шагов от стола, не веря тому, что это всё по-настоящему.

Мария Григорьевна покачала головой:

– Вы ребёнка вообще сладким не кормите?

– Да сейчас захочешь купить и не купишь, сама знаешь, – отмахнулась рукой Екатерина.

– Знаю, Катюш, шучу, конечно. Да у моего Извекова папа директор фабрики кондитерской. А сам-то парень талантливый, хороший художник. Очень увлечён творчеством Серёженьки. Пишет по нему диплом. Можешь себе представить? И девочка у него хорошая, из простых.

– Вот и славно. Да Извеков нормальный мужик. Как он там выкруживается вообще, чтобы завод до сих пор работал. Я не знаю, – Екатерина села к столу и как-то горестно вздохнула.

– Понимаю тебя, Катюша. Я грешным делом иногда думаю, хорошо, что Серёженька не дожил. Он бы с ума сошёл. Он так во всё это верил. В лучшее будущее, в какого-то идеального человека нового времени. Святой человек.

– Да есть такое, Маша, есть. А тут живёшь в страхе за детей. Не знаешь, как оно завтра повернётся. У нас вон дача есть. Теперь придётся газон под картошку запахать. В этом год ведро посадила, веришь?

– Верю. Я картошку не люблю. Макароны люблю с подливкой. Детдомовское детство. Макароны были всегда. А теперь и тех нету в магазинах.

– Потому что зерна нет. Видела, колхозные поля размежевали? Под дачи отдают.

– Так народ хоть сам прокормится. Это даже лучше.

– Твоя правда. Приедет сын с внуком, ты их тоже напряги грядки тебе накопать, я тебе помогу тут посадить, что надо. Сейчас ещё можно рассаду найти, только 1 июня.

Мария Григорьевна рассмеялась.

– Представлю эту картину. Да он сделает. Он у меня очень к ручному труду приспособлен. Серёженька приучил. Невестка говорит, всё дома что-то мастерит. Лишь бы без дела не сидеть. Даже телевизор не может посмотреть просто так, надо чтоб руки были заняты.

– Ой, у меня мама такая была. Всё время то вяжет, то штопает, то журнал листает с рецептами. Что, говорит, я в твоём телевизоре не видела.

Женщины рассмеялись.

– Да, хороший дядя был, – вдруг сказала малышка. Она стояла у камина в стороне от стола и кусала зефирину, а в другой руке держала семейное фото Машиного сына с женой и малышом. – И красивый очень. Мужчины в форме вообще всегда красивые.

Мария Григорьевна усмехнулась:

– Надо же, как взрослая почти говорит.

А вот Екатерину прошибло холодным потом. Малышка сказала «был». Из её уст это звучало слишком фатально. Слишком внезапно. С её способностями она уже точно что-то знала, даже если не понимала этого.

«Третьего дня должны были дать телеграмму».

Екатерина молчала, кусая губы и не зная, что вообще дальше делать. Вдруг малышка скажет что-то ещё?

– Вот приедет на днях и познакомишься. Он всегда хотел дочек много. А вышел один сын, – вдруг сказала Мария Григорьевна. – И чай снова греть надо.