Вслед за ней, опять-таки через две недели, и спустя всего лишь полтора месяца после смерти Азы этого таинственного Груздева тоже нашли мёртвым, – это случилось 10 апреля.

И опять через две недели после смерти Груздева не стало Абаянцева, его не стало 28 апреля. В этом направлении теперь уже вряд ли что можно отыскать…

И ровно через месяц после смерти Абаянцева обнаружен последний (последний ли?) самоубийца, Карпов Игнат Власович, – 27 мая.

Аннет снова и снова думала об этих людях. Сравнивала даты, пыталась делать какие-то привязки, но ничего интересного и толкового по-прежнему не получалось! Но она хоть и была раздосадована этим, руки опускать не собиралась, – начнём рассуждать снова!

Итак, до Груздева был труп портнихи Хриповой. Что нам о ней известно? Эта женщина была настолько далека от кабаре и посещающих его людей, что было совершенно не понятно, – она-то с какой стороны может иметь с «Медузой» хоть что-то общее, хоть какую-то крошечную точку соприкосновения? Где же проходила та невидимая нить, которая объединила столь разных между собой людей? Пока что общим у них было только одно – все они были одиноки и не имели семьи. Но для каких-то серьёзных выводов это ровным счётом ничего не давало!

Ладно, думаем дальше! Ателье… Не иначе, как кто-то из танцовщиц бывал в этом ателье. Может, и не так, но других вариантов всё равно не было, и Аннет решила, не мешкая, с самого утра наведаться в пошивочное заведение Лукьянова. Чтобы задержаться там подольше и иметь возможность завязать непринуждённый разговор, Аннет решила сделать в ателье небольшой заказ, а точнее – заказать к летнему сезону модное платье и шляпку.

Не откладывая дела в долгий ящик, Аннет так и поступила. И уже на следующий же день после работы она сразу направилась к Лукьянову, благо, что его ателье располагалось напротив кабаре – только дорогу перейти! Чуть ли не у самого хода входящую девушку любезно встретил сам хозяин, невысокий опрятный мужчина средних лет с простоватой мещанской внешностью. В работе ему помогала жена, и кроме них в ателье трудились две опытные портнихи и несколько девочек-учениц. Весь рабочий процесс происходил в двух дальних больших помещениях, а первая комната служила приёмной – здесь были поставлены три небольших диванчика, на подоконниках красовались всевозможные горшки с пышной зеленью и повсюду на маленьких столиках были разложены целые кипы журналов мод. Здесь же находились и три крошечных примерочных, отделённых от остального пространства комнаты нарядными занавесками. Словом, хотя и не было здесь бьющей в глаза роскоши, приёмная выглядела весьма уютно и произвела на Аннет хорошее впечатление.

Расточая улыбки, она взяла первый попавшийся журнал и обратилась к Лукьянову:

– Господин Лукьянов, мне так расхваливали Ваше ателье, что я просто не могла не заглянуть к Вам!

– Очень рад, мадемуазель! – сразу подобрел Лукьянов. – Чем могу Вам служить? Извольте взглянуть вот на эти шляпки – их только вчера привезли из Парижа. А вот тут у нас новые меха для пальто – взгляните, вот этот цвет Вам идеально подойдёт!

Аннет с интересом рассматривала всё, что предлагал ей хозяин ателье, и с видимым удовольствием перебирала красивые шляпки и щупала новые материи.

– Господин Лукьянов, я хотела бы заказать у Вас летний наряд. Думаю, что для него мне подойдёт вот эта розовая накидка с серым жемчугом, отделанная итальянским кружевом. А вот эту шляпку мне, пожалуйста, украсьте цветами! А платье мне хочется вот такого силуэта, – Аннет указала на страницу журнала с понравившейся моделью, – только прошу добавить мне сюда и сюда вот эти детали, – указала она пальчиком на другую страницу.

– Что же, мадемуазель, прекрасный выбор! Давайте сразу приступим к делу!

Тут же к Аннет подошли две девочки и начали снимать с неё мерки, а жена Лукьянова со строгим выражением лица стояла рядом, держа в руках толстую тетрадь, и остро отточенным карандашом записывала эти мерки в свой журнал. Аннет начинала нервничать, – время шло, а она всё никак не могла выбрать подходящий момент, чтобы начать важный для неё разговор.

Когда мерки были сняты, Аннет с госпожой Лукьяновой перешли к шляпкам. Не придумав ничего лучше, Аннет вдруг остановилась и сосредоточенно нахмурилась, словно вспоминая что-то.

– Простите, мадам! Никак не могу вспомнить имя той дамы, что мне вас рекомендовала. Она тоже недавно шила платье в вашем ателье и осталась вашей работой очень довольна. Ну как же, как же её звать?… – и словно спохватившись, добавила, – да Вы, верно, её знаете, она работает танцовщицей в кабаре… кажется, «Медуза»!

– Да, мадемуазель, – равнодушно отозвалась Лукьянова, – я поняла, о ком Вы говорите. Это кабаре как раз напротив нас находится. Приходила к нам пару месяцев назад одна девушка оттуда. Очень красивая! С роскошными рыжими волосами и прекрасными зелёными глазами! А вот как её звать – тоже не помню, но могу посмотреть в журнале, если хотите.

– Нет, нет, спасибо, не стоит! Не так уж это и важно! Так когда мне приходить на примерку?

Договорившись с хозяйкой насчёт примерки, Аннет распрощалась и ушла. Теперь сомнений не было – зеленоглазая красотка с огненной шевелюрой в кабаре была только одна и это была Кристина Лепко. И если она была тут пару месяцев назад, то… практически в это же время не стало портнихи Хриповой!

– Да что это за человек! – в сердцах проговорила Аннет вполголоса, – вечно за ней волочится шлейф каких-нибудь смертей!

На следующий день, едва лишь Аннет прошла за кулисы, первой, кого она увидела, была Кристина. Лепко оживлённо обсуждала свой новый романс с Синичкиной, которая с интересом слушала и, соглашаясь с чем-то, согласно кивала головой. Проходя мимо них, Аннет тоже услышала обрывок романса:

 
Храните, сэр, Вы эти белые перчатки!
Как память прошлых дней, как память обо мне.
Я Вас, мой друг, тогда любила без оглядки!
Теперь мы далеки, и Вы в чужой стране…
 

 
Храните, сэр, Вы эти белые перчатки, —
Ведь в них моё тепло, ведь в них моя любовь!
О наших прежних днях воспоминанья сладки,
И пусть они всегда волнуют Вашу кровь…
 

Увидев пробегающую мимо Аннет, Синичкина успела ухватить её за рукав и интригующе произнесла:

– Аннет, дорогая, зайдите, пожалуйста, к Сапфо – получить приглашение на вечеринку. Остальные уже все получили!

– Спасибо, замечательно! Обязательно зайду!

Через некоторое время Аннет заглянула в гримёрку Сапфо:

– Здравствуйте, Стелла Руслановна! Я…

Но Сапфо не дала ей договорить и с лукавинкой в глазах перебила Аннет:

– Мадемуазель! Вы осчастливите нашу дамскую вечеринку своим присутствием?

Аннет тоже заулыбалась в ответ:

– Конечно, я приду!

Она приняла из рук Сапфо перевязанное атласной ленточкой приглашение и сразу почувствовала, как радостное возбуждение уже забурлило в её крови! Девушки поговорили ещё немного о предстоящей вечеринке и вскоре разошлись по своим делам.

Аннет с интересом развернула приглашение и быстро пробежалась по нему глазами, – там красивыми буквами с завитушками была прописана в юмористической форме программа вечера под названием «Кружок ценителей прекрасного», и излагалось краткое содержание всех мероприятий. Интересно…

А сейчас Аннет сидела перед зеркалом и старательно накладывала грим перед выступлением. Думала о Сапфо, о новой постановке, о вечеринке… Ей даже стало казаться, что жизнь налаживается! Да очень кстати туда и новенькие придут. Они, конечно, не участвуют в постановке «Диониса», но зато можно будет поближе познакомиться с ними в неформальной обстановке. Однако новенькие товарки интересовали Аннет во вторую очередь, а в первую очередь – из головы не выходила основная неотвязная мысль: страшная смерть никому не известной Хриповой и каким боком причастна к этому Кристина Лепко? А в том, что Лепко к этому причастна, Аннет ни на минуту не сомневалась! Из всех прежних историй, усеянных трупами, Лепко смогла выбраться без особых потерь, – как говорится, вышла сухой из воды! Посмотрим, чем всё закончится на этот раз…

И снова в мозгу кольнула заноза – ключ от склада с декорациями! Куда, интересно, подевался ключ Бельского после его ареста? Но Бельского теперь не спросишь, он отбывает свой долгий срок на сахалинской каторге… Значит, теперь существуют только два ключа – у Славина и у директора. Ключ Славина сейчас даже не рассматриваем. А вот директорский ключ можно легко украсть, и потом незаметно вернуть на место, – ведь все знали, где находятся ключи в кабинете Пейсиха! От этой мысли Аннет даже немного оторопела. Так уж было заведено, что работники кабаре привыкли решать все свои возникающие проблемы со Славиным и директором, и потому все имеют свободный доступ в директорский кабинет, а уж там…

Девушка опять подумала обо всех погибших. И опять один неотступный вопрос буквально просверливал голову Аннет, – какой был смысл в убийстве этих людей? Что-то уж слишком много смертей за последние полгода! Чего ради? Все они далеки от мира искусства, все не имеют дорогостоящих драгоценностей и все не являются богатыми наследниками. Хотя в последнем пункте единственный студент составляет исключение, так как промотал подчистую отцовское состояние. Но опять же – никакой постоянной пассии в кабаре у него не было, да и интереса особого он тут ни для кого не представлял. А впрочем, – для кого-то может, и представлял… как тот санитар… Аннет вспомнила Груздева и подумала, – кто знает наверняка? И сама себе ответила, – никто!

И ей вдруг вспомнился один стих из заветной папочки Эсмеральды:

 
Мы смотрим в небо – видим бесконечность,
Ей нет начала, нет ей дна.
Кто знает, где родилась вечность
И где теперь рождается звезда?
 
 
Мы лишь песчинки в круге жизни-смерти!
Нам не известно, где тут грань…
Забудьте горе и поверьте
В напев цыган и утреннюю рань!
 
 
И в звуках этих, может быть, найдёте
Все тайны тех, кого уж нет!
И если навестить вы их придёте, —
Ромашек положите мне букет…
 

Без сомнения – Аза знала о своём близком конце? Но как, откуда и зачем? И тут же Аннет подумала о себе, – наверное, у меня очень ограниченный творческий потенциал! И никакой фантазии – раз ничего толкового придумать не могу! И опять мысль перескочила на Славина – он всячески поощрял любые творческие пробы каждой певицы и танцовщицы. Под его влиянием и ненавязчивым руководством все они раскрывали свои таланты подобно тому, как чудесные розы раскрываются под рукой искусного садовника! Аннет знала об этом не понаслышке, она на протяжении нескольких месяцев ежедневно наблюдала за этим процессом. А вот за собой, к сожалению, она никакого раскрытия заложенных от рождения способностей не находила!

– Да ну и пусть! – нараспев протянула она в ответ на собственные мысли. – Всё равно я влюблена в кабаре и его неповторимую атмосферу радости!

Помолчала немного и с грустью добавила:

– Если бы только не убийства…

Некоторые произведения девушек Аннет считала просто бездарными, но с удивлением видела, как выслушав их, Славин хвалил этих авторов или исполнителей, потом осторожно делал несколько замечаний, что-то подсказывал, на что-то указывал… словом, вносил некоторые коррективы и – о, чудо! – радостная воодушевлённая девушка начинала блистать, оттачивая и голос и перо! Как всё было хорошо! И в который раз уже Аннет подумала, – если бы только не эти чудовищные убийства! Но опять вмешался внутренний голос:

– Не тебе решать!

Аннет в сердцах несколько раз резко раскрыла и закрыла веер, с которым ей скоро предстояло выйти на сцену. В это время медленно чуть приоткрылась дверь, и к Аннет заглянула Белла Марковская:

– Прости, я тебе не помешаю?

– Нет, нисколько! Входи! – Аннет даже обрадовалась тому, что Белла своим приходом отвлекла её от грустных мыслей.

– Представляешь, – озабоченно произнесла Белла, – после меня будет солировать Кристина, а ведь у неё нет такого голоса, какой был у Эсмеральды!

– Это неважно, – Аннет смотрела в зеркало на раскрасневшуюся Беллу, – главное – с какой страстью она это споёт! Да-а-а… уж Аза-то исполняла эти романсы просто божественно…

– Это правда, – согласилась Белла, – но никто так и не знает, почему она так резко перестала их исполнять. Хотя – она была ведь очень капризная… Дама настроения!

– Белла, скажи, – ты пользуешься услугами ателье Лукьянова? Или у тебя, как всегда, есть своя портниха?

– Я очень редко захожу в ателье, – предпочитаю кое-что иногда выписывать из-за границы. А от личной портнихи я вряд ли когда откажусь! Любому могу сказать, что лучше Софьи Коралли – портнихи нет! Хотя и Кристина шьет себе платья сама-неповторимая прелесть! Кстати, дорогая, Славин просил передать тебе, чтобы ты одела костюм эльфа, – нас сейчас фотографировать будут! Новые костюмы только что привезли, они в гардеробной. Ой, заболталась, а мне ведь тоже переодеться надо!

И Белла стремительно убежала. А в голове Аннет мелькнула запоздалая мысль, – да ведь Лепко в самом деле непревзойдённая мастерица, так зачем же ей понадобилось шить что-то на заказ? Но Аннет засуетилась с переодеванием, и мысль эта как пришла, так и ушла…

С обворожительной улыбкой на своём античном лице Сапфо просила фотографа обязательно сделать памятные снимки для всех девушек. Фотограф, уже не первый день знавший Сапфо, галантно поцеловал ей ручку:

– Для Вас, Стелла Руслановна, всё, что угодно! Всегда счастлив Вам услужить!

Он обернулся к пёстрой стайке девушек и звонко хлопнул в ладоши, призывая всех к тишине и вниманию:

– Милые красавицы! Прошу всех по очереди!

Девушки оживлённо засуетились, прихорашиваясь и делая последние поправки в своих костюмах. Видно было, что новеньким танцовщицам всё это в диковинку. Они даже не скрывали своего жадного любопытства, а потому во все глаза смотрели сейчас на «стареньких» и быструю смену нарядов!

Аннет живо вспомнила такой же день, вскоре после того, как она пришла на работу в кабаре. Точно так же все были радостными и возбуждёнными… А с каким удовольствием позировала тогда Аза Кирских… Чёрная тень тяжёлого воспоминания легла на сердце девушки, погасив беззаботность момента, и юной француженке никак не удавалось вернуть себя в то безмятежное состояние, в котором она пребывала буквально несколько минут назад! А вот Кристина Лепко выглядела прекрасно и явно чувствовала себя на высоте! Как-будто ничего страшного вокруг неё и не происходило… Уж слишком звонким и переливчатым был её смех…

Аннет отошла к столику, на который только что выложили свежие газеты, не выбирая, взяла ту, что лежала сверху, и пробежалась глазами по странице. А через пару секунд уже не могла оторваться от того, что ей попалось на глаза! А попалось ей вот что:

«Убийство с ограблением!

Вчера вечером в Трубецком переулке, 33, в доме

Помещика Свиридова была задушена шнурком от её

собственного корсета его супруга, двадцатитрёхлетняя

Свиридова Юлия Богдановна.

Полицией уже установлено, что молодая женщина

весь день находилась дома одна, так как супруг погибшей,

Свиридов Михаил Николаевич, уезжал на трое суток в

Москву по своим делам, чему имеется подтверждение, а

всей прислуге был предоставлен на один день выходной,

чем и поспешил воспользоваться злоумышленник.

Когда господин Свиридов М. Н. вернулся вечером домой,

то обнаружил там не только убитую супругу, но и исчезновение

всех её драгоценностей, коих у его жены было немало. Убийца

смог уйти незамеченным.

Полиция тщательно осмотрела весь особняк, но не

обнаружила ничего подозрительного, кроме непонятно откуда

взявшейся в доме одной игральной карты – виннового туза. И

это очень странно, так как никто из живущих в особняке

Свиридова не увлекается ни карточными играми, ни

карточными гаданиями.

Будем надеяться, что на этот раз полиция не оплошает, и

виновный будет наказан. Или это преступление тоже останется

нераскрытым?..»

Опять туз вини! Аннет почувствовала, что у неё подгибаются колени. Это уже не была случайность! И это уже всерьёз пугало! Вот теперь, пожалуй, обнаруженная ею карта стала прямым доказательством, и об этом следует сказать Кошко, да побыстрее! И отдать ему эту найденную карту с надписью «Груздев»!

Подошедшая Сапфо с удивлением внимательно смотрела на Аннет:

– Аннет, дорогая, что случилось? На тебе лица нет! – и она тихонько потянула на себя газету, которую Аннет судорожно сжимала в руке.

Расправив газету, Сапфо сразу же увидела – что именно так поразило подругу! Но теперь пришла очередь Аннет удивляться, – чистый лоб Сапфо на глазах покрылся испариной, гневно сжались губы и решительно сверкнули глаза.

– Да чёрт бы побрал эту карту, – с отчаянием процедила она сквозь зубы.

– Что – тебе – известно – про – эту – карту? – чётко и членораздельно спросила Аннет, глядя Сапфо прямо в глаза.

– В том-то и дело, что ничего, кроме того, что её недостаёт в колоде Гаянэ! – вполголоса с отчаянием выпалила Сапфо.

– Надо идти в полицию! – решительно заявила Аннет.

– С чем? – жёстко задала вопрос Сапфо.

– У меня есть карта «туз вини». Но нет всей колоды.

– А у меня есть вся колода, но нет этого туза!

Сапфо бросила быстрый взгляд на веселящихся девушек, потом быстро наклонилась к самому уху Аннет:

– Аннет, дорогая, я тебя умоляю! Пока – никому ни слова! После выступления едем сразу же ко мне, там всё и обсудим!

С первого слова, сразу же, между девушками возникло взаимопонимание, и потому Аннет, нечего не ответив, только молча согласно кивнула.

Кошко уже тоже был в курсе того, что буквально только что, пятого июня сего года, молодую помещичью жену какой-то злоумышленник задушил её собственным шнурком. Обыск дома и опрос соседей ничего не дал. Абсолютно никакого следа! Единственной крошечной деталью, привлекшей к себе внимание следствия, была найденная в доме карта, туз вини. Хозяин особняка Свиридов начисто отрицал принадлежность этой карты своей семье и своей прислуге! Дальнейший опрос прислуги тоже ничего не прояснил в этом отношении. Так каким же образом карта появилась в доме именно в день убийства? После всех размышлений Кошко остановился на единственной более или менее правдоподобной версии, – карта оставлена преступником! Другой вопрос – намеренно он её оставил или случайно обронил? – пока маячил на заднем плане, так как прежде надо было всё-таки выяснить, – кто и зачем принёс в дом эту карту? Вполне вероятно, что карта может оказаться ложным следом, но больше зацепиться было абсолютно не за что!

Аркадий Францевич решил использоваться эту единственную зацепку, и вскоре большинство имеющихся агентов были задействованы в поисках всех игроков-картёжников, известных полиции на сегодняшний день. Если взято верное направление, то не может быть, чтобы никто ничего не знал, – все они между собой знакомы! И неважно, близкое ли это знакомство или просто шапочное, понаслышке, – но подсказка может всплыть самым неожиданным образом. И Кошко в данном случае очень рассчитывал на такое случайное попадание! Пока других версий всё равно не было.

Старый служака, он имел за плечами богатый опыт общения с картёжниками и шулерами разного калибра и теперь, в сотый раз рассматривая эту видавшую виды затёртую винновую карту, великий сыщик всё больше приходил к мысли, что всё-таки принадлежит она грабителю-убийце и не просто так выпала она из его рук. На ум пришёл «Остров сокровищ» Роберта Стивенсона, – так и тут эта карта представилась вдруг ему вдруг некой «чёрной меткой» непойманного пока грабителя-любителя эффектов, а теперь ещё и убийцы… Почувствовав безнаказанность, этот преступник захочет ещё и ещё продемонстрировать свою удаль и неуловимость, поэтому надо остановить его как можно быстрее! Но в каком направлении искать?

Эх, карты… карты… Сколько же от вас зла! С виду совершенно безобидный прямоугольничек атласного картона, а поди ж ты!.. Хотя нынче увлечение картами стало очень модным занятием, – ведь в любом интеллигентном доме наличие карт – это признак светского лоска и утончённого вкуса, а в любой деревенской глуши практически в каждом помещичьем семействе, даже самом обедневшем и захудалом, непременно имеются два обязательных предмета – сонник и опять те же карты! Карты… карты… а ведь в карты проигрываются от нечего делать целые состояния, поместья, громаднейшие угодья да и что греха таить, порою даже человеческие жизни.