– О чём ты так мило беседуешь с прислужником? Могу и я узнать? – Луция так внезапно возникла рядом, что Матфей вздрогнул и тут же зашёлся сильным румянцем. Гамаюн высокомерно каркнул. Возможно даже что-то неприличное, чего союзник разобрать не смог.

– Да ни о чём таком, – растерянно проговорил юноша, – немного истории.

– О, историю я люблю, – промурлыкала Луция и, подобрав косу, перекинула на плечо туго сплетённую медь волос. – Поделишься?

– Да, Фей, поделишься с нами историей? – Юна тоже оказалась рядом и одарила приятеля таким неласковым взглядом, что краска тут же сошла с его лица.

Но он и слова не успел произнести, как воздух огласил сухой трескучий крик. Попугай возвращался. Ещё чуток и он уже сидел на плече Луции, торопливо нашёптывая той результат разведки.

– У меня от чёрных птиц мурашки, – шепнул совсем близко Эрик Горденов, оказавшийся тут как тут, – не внушают они мне доверия.

Но продолжать в том же духе он не стал, поймав на себе предельно внимательный взгляд прозрачно-синих глаз ворона. И чтобы как-то исчерпать тему и отвести от себя пристальное наблюдение Гамаюна, добавил:

– Впрочем, вороны и кошки вполне ничего.

Наверное, пернатый прислужник Матфея сокрушённо вздохнул притом, но его союзник слишком занятый, пропустил слова приятеля мимо ушей. Матфей сумел расслышать самую малость; чёрный какаду как-то странно на него косился и старательно выговаривал слова так тихо, чтобы никто, кроме госпожи, их не разобрал.

– Благодарю, Маргел, ты отлично справился, друг мой.

Довольный какаду напыжился, его хохолок, большой, из узких, длинных, закрученных назад, лентовидных перьев распушился. Тёмно-коричневые глаза птицы внимательно следили за спутниками Луции. В знак дополнительного поощрения Бавервильд провела тонкими пальцами по птичьей спинке чёрно-грифельного цвета с едва заметным зелёным оттенком. Попугай от удовольствия заурчал по-кошачьи.

– Терпеть не могу, фыр, – сквозь зубы пробурчала Сеера, но так, что услышали только Матфей да Гамаюн. – Не выношу, когда копируют. Противно слышать.

– Я могу и лучше, – с ноткой хвастовства заметил ворон, но поймав откровенно злобный взгляд кошки, тут же поправился, – но зачем это мне? Я давно не юнец какой-то, чтобы кошек дразнить.

– Нам по той дороге, – Луция указала влево в сторону от шатра. – Маргел проверил, эта дорога ведёт напрямую к базару.

– Ну, так идём, – согласился Виктор, присоединившись к рыжеволосой хозяйке какаду.

Даже так рано на улице они были не одни. Очень скоро после трех – пятерых встречных горожан улица заволновалась, запестрела и расползлась в обе стороны своего русла сотнями суетливых людей.

– Такая рань, а столько народу на ногах, – поразился Эрик Горденов. – Куда это они?

Гамаюн не ошибся в своих опасениях: в муравьиной толчее смуглых, точно кофейные зёрна, агнишаров – пусть одежды их ничем и не отличались от одёж ребят – не так просто сойти за своего, когда ты чужак, светлокожий чужак, иной культуры чужак. Даже вымажись грязью, спрячь свою бледную кожу и молчи, тебя вытянет на поверхность взгляд чужака.

– На базар, в основном, – пояснила Луция Бавервильд.

Рыжеволосая красотка успела стянуть с себя плащ и, перебросив его на плечо, что не было занято попугаем, небрежно придерживала пальцами. Открывшееся всеобщему обзору светло-зелёное платье, короткое и облегавшее достаточно откровенно безупречное тело девушки, довольно сильно подействовало на юношей, старательно украдкой бросавших косые взгляды на особо выпуклые формы Луции. Естественно, не укрылось это и от Юны, внезапно угодившей в тень рыжей бестии.

– Значит, Агнишандир, по сути Индия? – поинтересовался вслух Матфей.

– Не совсем, господин, – опередил других прислужников Рарог. – Но лишь в большинстве своём. Мы на севере, а на юго-востоке страны живут дети Дракона. Потому всё неоднозначно. Это земля благословенных.

Он наполовину высунулся из кармана куртки; Матфей предпочёл оставить верхнюю одежду, расстегнувшись, нежели тащить её в руках или на плече, как Луция. Внутренний карман с заветным конвертом теперь стал всеобщим оберегом и за ним нужен глаз да глаз.

По обеим сторонам берега уличной реки проплывали кирпичные стены домов, облицованные небесной бирюзой. В несколько этажей, обычно не более пяти, с пластинами броской рекламы на балкончиках и фасадах, здания так тесно и близко жались к улице, что её асфальтового полотнища местами едва хватало разъехаться повозкам двух рикш.

Нагнетался и сам воздух. В усиливавшийся зной незатейливо вплетался, как лента в косу, душный жар местных общепитов, чересчур щедро сдобренный пряными специями. Ещё, пожалуй, проникновенные, чувственные шлейфы благовоний змейками выползали из-за неприкрытых манящих дверей крохотных магазинчиков, торгующих маслами. Эти незримые джины щекотали нос, маслили нёбо и ласкали кончик языка, а затем ныряли в глубины тела, соблазняя, восхищая, дурманя.

Уличный поток вскоре стал так плотен, что друзья, опасались растерять друг друга в гудящей толчее, двигались вереницей, взглядом цепляясь за макушку впередиидущего.

Луция во главе шествия остановилась и взглядом дала знать, что они пришли. Девушка стояла напротив магазинчика, чья цветастая вывеска двоилась родным, вирийским, языком и загадочными восточными символами: «Великий Монгол».

– Думаю, этот подойдёт, – кивнула она то ли своему прислужнику, то ли спутникам. – Нам повезло, ещё не час пик, и мы можем позволить себе час примерки. Но не более того.

– Хм, но мы же не дошли до базара. – Эрик вопросительно изучал даль уличного движения.

– Собственно, это и есть сам базар, – одарила его Луция снисходительной улыбкой. – Забудьте о прилавках под тентами и под деревянными навесами на окраине привычных вам городков. В этой стране базар и есть сам город. По крайней мере, эта его часть.

– Чего на свете только нет, – скорее для виду произнёс Виктор Сухманов; каре-зелёные глаза юноши всё больше полнились раздражением: он с трудом выносил многолюдность, и открытие куда сильнее досадило, чем удивило его.

– А как насчёт цен? – заволновалась Юна, она с тревогой переводила взгляд с Матфея на Луцию, и добавила тихонько. – Нам это по карману?

– О, милочка, не волнуйся, – насмешливо глянув на нёё, произнесла Луция. – Цены здесь, не в пример вирийским, до смешного малые. За один вирийский рубль дадут полторы агнишандирских рупии. Да и качество одежды вполне ничего, сносно.

Прислужники остались снаружи, благоразумно условившись обождать вынужденную заминку неподалёку, что подразумевало выбрать какой-нибудь укромный уголок, в чём Матфей сильно сомневался, учитывая плотность зданий.

Они прошли в «Великий Монгол», над дверью звякнул медный колокольчик. Благой приятностью оказался кондиционер, низвергавший почти осеннюю прохладу, сдобренную нежным лотосом. Казавшийся крохотным снаружи, внутри магазинчик поражал едва ли не бездонными недрами. Рачительные хозяева хорошенько расстарались, уподобив своё детище западным аналогам. Одежда на любой вкус и размер терпеливо ожидала своего покупателя на вешалках, будучи расставлена по цветам, стилям и законам моды. Обувь от затейливых сапог до простецких сандалий изящными серпантинами красовалась на специальных островках.

Эрик тут же отправился подбирать себе более подобающую обувку. Как ни любимы были туфли, а с желанием покрасоваться временно приходилось распрощаться, если ноги дороги.

– Нам, девочкам, нужно вас оставить, мальчики, – медовым голоском проворковала Луция. – Сами понимаете, примерки и всё такое.

Юна с досадой отметила, как нехотя отпускают Луцию, а не её, Юну, парни. Кошки заскребли внутри от столь явного безразличия, болезненно цепляя коготками. Она всё ж пошла с рыжеволосой выскочкой.

– Тебе не хватает лоска, – долетело до её слуха. – Сама ты ничего такая, но шика не хватает.

– Чего? – оторопело выговорила Юна.

А Луция словно в танце начала кружить среди рядов платьев. Её тонкие, бледные с россыпью едва заметных веснушек руки едва касались сочных нарядов. Вот кончики пальцев чуть пригладили лимонно-жёлтый шёлк сарафана, но тут же заскользили по лаймо-кремовому хлопку платья с коротким рукавом.

– Тебе нужно платье, милочка, – Луция не глядя в глаза Юне, обдала ту холодной улыбкой. – Приталенное, подчёркивающее, а не скрывающее твои достоинства. Пора избавляться от балахонов.

– Подумаешь, – фыркнула в ответ Юна, – профи нашлась. И я тебе не милочка.

Снисходительная и до возмутительности покровительственная манера рыжеволосой девицы – особо сильной разницы в возрасте меж ними не замечалось (если только какие-то два или три года – что не давало оснований командовать!) – до скрежета зубов вызвала негодование той, кого величали Ласточкой. Каких усилий воли стоило ей утишить порыв и не ответить грубо!

– Извини, Юна, – проигнорировав обиженный тон спутницы, всё также свысока (во всех смыслах этого слова) продолжала Луция, – но пора взрослеть. Ты сама видела, как они смотрят на интересную женщину в правильной одежде.

На согнутой руке Луции, как на вешалке, быстро наслаивались зелёные, вишнёвые, синие наряды.

– Ничего я не видела, – упрямо гнула своё Юна, её чёрно-белое оперение волос то пропадало среди перекладин с юбками и брюками, то вновь выплывало.

– Видела, я знаю, – усмешка расплылась на алых губах рыжей. – Почему ты так себя не любишь? Ты хороша, даже очень, но…

– Красота должна быть внутри, в первую очередь, – возразила Юна, её монгольские глаза сузились и обдали собеседницу вишнёвыми искорками.

– Много книг читаешь, – откровенно рассмеялась чертовка, глаза которой лучились тёмными гранатами. – Давно могла всех этих парней соблазнить и получить.

– Мне не нужны все, – жгучее отчаяние вырвалось из уст Ласточки, от испуга она прикрыла рот ладонью.

– Ага, тебе нужен один из них, – поймав крючком недосказанное признание, хитро прищурилась Луция. – Интересно, кто же?

Но Юна не дала ей вслух додумать, она схватила первое, что подвернулось под руку – платье цвета кофе с молоком, длинное и мешковатое – и устремилась к примерочной кабинке. За шторкой, отделившей её от прочего мира, Юна согнулась, будто в руках у неё было не невесомое хлопковое платьице, а тяжеленная, с тонну роба.

Она пристроила ненужный наряд на крючок и присела на табурет. Из зеркала на неё смотрело печальное создание, впервые осознавшее терпкую горечь своей беспомощности. Куда подевалась та бойкая, не дающая себя в обиду Юна? Прежде она бы и слова не дала вставить такой выскочке и пустышке, каковой казалась ей Луция. Хотя нет, эта рыжеволосая стерва была непроста, это Юна учуяла ещё в Кошиве на рынке, едва их взгляды перекрестились. И уж точно не пустая. Юна прямо-таки видела, как юркие змеи расползались по внутренностям рыжей, впрыскивая той яд в кровь. Что ей нужно от ребят? А может… может, ей нужен только один из них? Тот, что и Юне.

– Лови, красотка. – Сверху на шторке образовался ворох разноцветных одежд. – Эти подойдут тебе лучше, чем тот балахон, в который ты так отчаянно вцепилась.

Первым импульсом хотелось швырнуть в лицо нахалке эти тряпки, но пойманное вновь отражение остановило её. Руки сами по себе потянулись к свешивавшимся платьям. В конце концов, она ничего, кроме времени, не потеряет от примерки.

Платья садились на неё, как влитые, точно сшитые для неё. Юна поймала себя на том, что любуется собой в персиковом платье из шёлка с длинным расклешённым рукавом. В нём она так нежна, так чарующе притягательна.

– Ну вот, другое дело, – раздался довольный голосок Луции, она украдкой подглядывала за Юной в щель занавеси. – А у меня глаз-алмаз. Угадала с размером. Ещё губы оживить помадой и можно в бой.

– Я не крашусь, – строго заметила Юна.

– А я научу.

Выбрав из всех нарядов персиковое платье, Юна решила в нём же и покинуть магазин. По совету Луции подобрались удобные сандалии и тонкая ажурная накидка-болеро в тон платью. У кассы девушки встретились с ребятами, те тоже легко приоделись, сложив прежнюю одежду в пакеты.

Луция снова приковала взгляды парней. Платье сменили серебристые хлопчатобумажные юбка-брюки, нежно-зелёная шёлковая блуза, на ногах красовались белоснежные теннисные туфли. Медно-вишнёвые волосы обрели свободу от сплетения косы и, аккуратно схваченные на голове золотистым бархатом повязки, мелкими волнами спускались по плечам и спине девушки.

– Юна, какая ты! – Матфей слов не мог подобрать, а вот щёки многое сказали за него, побелев и тут же зардевшись.

Ребята особых стараний в выборе одежды не проявили, за исключением Эрика. Джинсы, рубашки, кроссовки.

– И это тоже. – Луция добавила к общей массе покупок флакончик с бледно-розовой помадой. – Для вашей ласточки.

– Не нужно, – тут же воспротивилась, правда, слабо Юна.

– Не слушай её. Нужно, – назидательно добавила рыжеволосая «наставница», легонько дотронувшись до руки Матфея, всего лишь на долю секунды, и тут же отстранившись.

По совету же Луции в прикупленные рюкзаки распихали ненужную в здешнем крае тёплую одежду. Никогда не знаешь, где ты окажешься в следующий момент, а одежда может пригодиться.

С тем и покинули «Великого Монгола».

Сошлись на том, что неплохо бы позавтракать. Ощущение пустоты вернулось в желудки, подавая красноречивые сигналы.

– Я хочу есть, но теперь боюсь, что как только наемся от пуза, нас вновь окружат и иного выхода, как нестись сквозь пространства, не будет, – высказал опасение Эрик. – Я в том пыльном шатре едва весь желудок из себя не исторг. Жуть.

– А мне всё равно, – беззаботно сказал ему на то Виктор Сухманов, рядом со статной Луцией его взгляд захмелел и искрился бесшабашностью. – К тому же рано или поздно, организм привыкнет. Вон, Луция освоилась же.

– Можно просто – Луя, – мягко отметила девушка. – У каждого свои особенности организма. Я слышала, что были и такие, кто не смог привыкнуть, но были и такие редкие везунчики, что свой первый полёт перенесли на ура.

Нырнув в сторону от проспекта базарной улицы, ведомые рыжеволосой проводницей, ребята вышли к другой улице, где уже движение и жизнь бурлили тише. И людей здесь наблюдалось намного меньше. Совпадение или нет, но все прислужники обнаружились именно здесь. Юна недвусмысленно намекнула на этот факт, устремив красноречивый взгляд на возмутительно спокойную спутницу, но та лишь недоумённо пожала плечами, а парни предпочли согласиться с Виктором, который беспрекословно и твёрдо утвердил, что всё удачное совпадение – и точка. Что ж, рыжая, как минимум обзавелась одним защитником, со смесью горечи и досады подумала Юна, нельзя допустить, чтобы штат разросся и вобрал в себя её дружеский круг. Недопустимо.

Луция подвела их к ресторанчику – солнечно-медовому одноэтажному домику. Ярко-синяя дверь была распахнута настежь.

– Точно янтарь вокруг аквамарина, – задумчиво произнесла Луция и первой ступила в дымную занавесь дверного проёма.

– Лорд Кришна, – прочёл броское название Эрик. – Ну и фантазия у местных.

Еда оказалась вполне сносной и даже не очень острой, чего опасалась Юна. Обстановка располагала и успокаивала: стены крашены в мяту, плитка пола выложена бело-жёлтым гранитом, потолок белён и венчан золотистыми лампами, да окна с голубыми тюлевыми занавесями. Компанию усадили за низкий чёрный столик, ножки которого продавливали тёмно-синюю поверхность плетеного ковра. Кружком лежали парчовые пурпурные подушки, на них-то и расселись: мягко и удобно.

– Кстати, а я узнал про тот шатёр, в который нас сбросили переправщики, – заикнулся Виктор, когда первую волну голода насытила порция золотистого риса с пряной сладкой курицей. – Пока Маф угождал запросам Философа, я ненароком поинтересовался у хозяина, что рассчитал нас на кассе.

– У меня потребности, а не запросы, не надо путать, – вставился Эрик.

– Так что там с шатром, Вик? – напомнил Матфей.

Тот отхлебнул воды из стеклянного кубка и, выдержав паузу, продолжил:

– Там, куда мы приземлились, довольно простой и бедный район. Знаю, вы бы поспорили, дома-то там вроде бы и ничего. Но всё так, как есть. И, конечно, напряжёнка с театром и кино. Так вот, как-то один местный богач-чудак решил исправить несправедливость если не на финансовом уровне бедняков, то хотя бы в их духовности. Естественно, народец здесь достаточно религиозный, но этому богатею желалось большего. Так сказать, расширить рамки. Вот он и соорудил тот самый шатёр, в котором несколько раз в неделю крутили фильмы и ставили спектакли для местной бедноты. Иногда публику радовали мастера заезжих шапито, приглашаемых за приличный гонорар в Щедрый Дом. Такое имечко дали шатру сами бедняки. Представления, естественно, были бесплатны, и вы представляете, какие очереди должны были выстраиваться у его зыбких стен. А где много народу, там всегда гам и грязь. Около года продержалась эта затея, властям надоело бесконечное разбирательство с жалобщиками, а были и такие, кто был настроен категорически против благотворительности богача. Не всем нужны театры и цирки. Вот и затравили этого чудака угрозами и судебными исками. Итог сей истории на лицо: немолодой богач тяжело и надолго заболел и умер. И вот уже более года стоит брошенный Щедрый Дом без представлений и зрителей. Бедняки не дали снести шатёр, он им дорог, как память о добром человеке. Ну и ещё он вполне продолжает помогать и после смерти своего хозяина: из него вышло подходящее временное пристанище тем, кто вдруг остался без крыши над головой, да, пожалуй, удобен он и для таких краткосрочных постояльцев, как мы, к примеру.