С личной жизнью у Арины тоже не ладилось. От отца она красоты не взяла, пошла в маму, женщину с самой обычной внешностью. Не была веселушкой и душой компании. Не умела одеваться, да и во что во времена разрухи? Хорошо было девочкам, умеющим шить и вязать. Они из старья себе наряды создавали. У Арины же были руки-крюки. Как только она могла думать, что сможет ими людей резать? В общем, невзрачная молчаливая девушка не пользовалась вниманием парней. Был у нее один, такой же тихоня, но они друг с другом чуть не умерли со скуки. Даже секс, первый для обоих, был нудным и неловким не только в самом начале, но и потом. Расстались без ссор. Просто перестали друг другу звонить.

Арина поступила на заочное отделение педагогического университета в двадцать один. Выбрала истфак. Она училась и работала, и все равно оставалось время на тоскливые мысли. Почему-то они были только такими. Чтобы отвлечься от них, Арина погружалась в мечты. В них она представляла себя графиней Камергеровой, то в настоящем, то в прошлом. Но мысленно отправить себя в девятнадцатый век было легче. Там ей было бы комфортнее. Нынешняя же действительность ее пугала. Даже если бы судьба России в целом и ее семьи в частности сложилась иначе, Арина вряд ли нашла бы себя в сумасшедшем мире небоскребов, машин, самолетов, бирж, компьютеров.

Идея записывать свои мечты пришла неожиданно. Девушка перелистывала свой дневник. Общая тетрадь, которую она завела в прошлом году, была заполнена на треть. Скучнейшие записи: распорядок дня, какие-то сплетни, нытье… Арина Камергерова из ее фантазий жила более насыщенно, вместе с братьями охотилась, с подругами развлекалась постановкой пьес, посещала балы, кружила головы мужчинам, для гостей дома играла на арфе, но еще лечила крестьян и строила для них лазарет. Все успевала, благо в воображении время резиновое!

И Арина начала писать дневник от лица своего альтер эго. И так увлеклась, что не заметила, как до середины тетрадки дошла. Спустя три недели в руках у девушки был готовый роман. Она вырвала из дневника те страницы, что повествовали о ее скучных буднях, а на обложке тетради написала «Охотница на лис». Ей именно так захотелось назвать свое произведение, потому что героиня не только за зверьками этого вида гонялась по лесам, но и за графом Лисициным – на балах. Граф был загадочным рыжеволосым красавцем, чье расположение не удалось заслужить ни одной светской даме. Естественно, получилось это только у книжной Арины. Сначала она делала это, чтобы утереть нос подружкам. Можно сказать, на спор. Потом влюбилась, и к концу книги стала графиней Лисициной.

Закончив роман, Арина почувствовала разочарование. Она снова оказалась в серой действительности.

«Нужно было писать и писать, – с досадой подумала она. – Придумывать новые препятствия для нас с Лисом…»

Но тут же поняла, что уже не отождествляет себя с героиней. Ее история закончилась хеппи-эндом. И хорошо! Можно придумать другую. В ней она будет, скажем, баронессой фон Григ, а ее избранником станет жгучий брюнет, сын турецкого атташе. Арина сразу двух зайцев убьет: и пофантазирует, и просветится на нужную тему. Ей как раз надо было написать реферат о русско-турецкой войне, которая и разлучит на время героев.

Этот роман Арина писала дольше. Не только потому, что растягивала удовольствие. Она решила углубиться в исторические детали, это было полезно и для нее, и для книги. Мыслей о том, что роман когда-то будет опубликован, у Арины не было. Мечтать о писательстве? С ее-то комплексами? Нет, ни за что. Она врачом не смогла стать, а их каждый год по всей стране выпускают тысячами. Новых же писателей наберется с десяток. И у тех наверняка блат. Или куча денег. А как она, дочка шофера, пусть и графского внука, пробьется? Только и остается, что для себя писать. Но если делать это, то хорошо.

Неизвестно, как сложилась бы судьба Арины, если бы не папа. Скорее всего, она получила бы диплом педагога, устроилась в школу и продолжила писать в стол. Но как-то раз она пришла домой и увидела отца с общей тетрадью, на обложке которой было написано «Порох любви».

– Папа! – возмущенно воскликнула Арина. – Ты рылся в моих вещах? – Она не прятала рукописи под замок, но убирала в ящик письменного стола, куда родители не лазили.

– Что значит рылся? – буркнул отец. – Я искал учебник.

– Это не он! – Арина вырвала у него тетрадь. Она никому не давала читать свои романы и уж тем более не хотела, чтобы это сделал отец.

– Тетрадь была вложена в него, – терпеливо объяснил он. – Я думал, это реферат по русско-турецкой войне. Он мне помог бы, сейчас я собираюсь реконструировать сражение под Плевной.

– Когда ты понял, что это не он, мог бы отложить.

– Втянулся. Хорошо пишешь. Много соплей, конечно. Но в целом…

– Спасибо. – Впервые Арина получила оценку своего творчества. И она оказалась высокой. Это было более чем приятно.

– Покажи рукопись кому-нибудь. Вдруг напечатают?

– Кому? – горько усмехнулась Арина.

– Узнай адреса издательств и съезди по ним.

– Ты правда считаешь, что они будут читать рукопись девочки с улицы?

– Почему нет?

– Да они просто в мусор ее выбросят. А у меня она только одна.

– Это плохо. Надо несколько экземпляров иметь. И напечатать текст на машинке.

– Лучше на компьютере, – поправила его Арина. – Тогда можно будет сделать столько копий, сколько потребуется. Но у меня ни машинки, ни компа.

– Давай купим.

– Я и печатать-то не умею.

– Научишься.

– Ты никогда не был таким настойчивым. Что с тобой?

– Я, дочка, тоже графоманил когда-то, – признался отец. – Рассказы писал, повести. Как и ты, исторические. Только про любовь у меня совсем не получалось. Но и без нее интересно было, как мне кажется.

– И ты никому не показывал свои произведения?

– Нет. Мы с тобой похожи. А сейчас думаю, почему я в журнал не отправил хоть один рассказ. Вдруг напечатали бы. Но в свое оправдание могу сказать вот что: мать меня застращала «нехорошим» происхождением. Велела не высовываться. Даже фамилию мне свою хотела дать, да я заартачился. В глубине души гордился ею. И нехорошим происхождением. Но сейчас другие времена, дочка. Ты можешь делать это открыто. Прославлять ее, нашу фамилию.

– У меня не получится, па.

– А ты попробуй.

Не веря в успех, Арина все же решила последовать совету отца. И следующий роман отпечатала на машинке (первое время одним пальцем тыкала и жутко злилась). Ее она не покупала, а взяла напрокат. Получилось два экземпляра. Один Арина оставила у себя, второй отнесла в издательство. Все равно выкинут, так к чему делать больше копий? А компьютер покупать и подавно ни к чему: в те годы это была роскошь, позволительная только богатым.

Как и ожидалось, Арине из издательства не позвонили. И она поехала забирать рукопись, хотя была уверена, что ее не отдадут, потому как она давно на помойке. И в одном не ошиблась: распечатку романа она назад не получила. А все потому, что она лежала на столе у главного редактора, к которому ее тут же провели.

– Это вы написали? – удивленно воскликнул он после того, как поздоровался и пригласил сесть.

– Да.

– Подумать только. Я представлял себе возрастного автора, а вы совсем девочка. Как вас зовут, душа моя?

– Арина Камергерова.

– По паспорту? – Девушка кивнула. Она была смущена и немного напугана.

– Класс! Может, вы еще и из благородных?

– Мой прадед был графом. Он в 1917 эмигрировал из России, бросив семью тут.

– Все как в книге! – воскликнул редактор и шарахнул ладонями по подлокотникам. Арина вздрогнула. – Это ж какую пиар-кампанию можно замутить! Сейчас аристократизм в тренде. У вас ничего фамильного драгоценного не осталось? – Она хотела ответить отрицательно, но ему уже было неважно. – Впрочем, плевать. Нужно будет – найдем. Другой вопрос у меня к вам. Много у вас таких книг?

– Вообще у меня еще две есть, но там действия разворачиваются в другие времена.

– Но жанр, жанр? Тот же?

– Вроде. Я не очень разбираюсь.

– Это историческая мелодрама, – редактор ткнул пальцем в рукопись. – Те две тоже? – И снова кивок. Главред был таким напористым, что Арина никак не могла расслабиться, хотя уже понимала: все отлично. Не так, как она прогнозировала. – Так что ж вы все не принесли?

– Я думала, вы их выкинете, а у меня они от руки написаны.

– Тащи. Девочки твои коряки разберут и внесут текст в компьютер. Потом я прочту твои романы, и, если они так же хороши, как этот, мы заключим с тобой контракт.

– Ладно, я завтра привезу.

– Не могу ждать. Отправлю тебя на машине, отдашь водителю.

Через пятнадцать минут Арина садилась в шикарную машину марки «Мерседес», но все еще не верила своему счастью. Боялась, что «Охотница на лис» и «Пепел любви» издателю не понравятся. Но тот пришел от книг в восторг, правда, велел доработать первый роман. Неделю спустя Арина снова оказалась в кабинете главного. И он был там не один. Присутствовали еще мужчина и женщина. Ответственный редактор и пиар-менеджер, как потом оказалось.

– Скажи, душа моя, сколько еще романов ты сможешь написать за этот год? – спросил главный.

– Сейчас конец мая. Скоро сессия. А еще у меня работа. И на машинке я печатаю медленно… Три, не больше.

– Три, – чуть ли не пропел редактор. – А если работу бросить? И сесть за компьютер, там мягкая клавиатура, не надо с бумагой и лентой возиться.

– Если я брошу работу, то как его куплю?

– Душа моя, я тебе его подарю. И аванс заплачу. Только сиди пиши.

– Тогда пять.

– Ты ж моя золотая! – Он вскочил и чмокнул ее в макушку. – Сейчас контракт на готовые три книги заключим, и ты сразу поедешь домой писать. Машину я тебе дам. Компьютер уже в ней.

– Я не смогу его собрать.

– Это ноутбук, душа моя. Его нужно просто раскрыть.

О том, что она не знает, как пользоваться ноутбуком, Арина говорить не стала. Разберется как-нибудь…

Но не смогла. Писала от руки, потом давала перепечатывать знакомой девочке, работающей оператором ЭВМ. Платила ей за это. Сдав сессию и чуть выдохнув, пошла на компьютерные курсы, там худо-бедно освоила ноутбук. Следующие книги писала на нем.

Всего у Арины Камергеровой вышло двадцать пять романов. Почти все они стали бестселлерами, а ее провозгласили королевой исторической мелодрамы.

Ах, хорошие были времена. Пожалуй, лучшие в жизни Арины. Жаль, прошли.

– Дорогая, – она услышала шепот и отогнала прочь воспоминания. – Ты бы ела менее жадно, а то люди подумают, что ты из голодного края.

Арина глянула на тарелку и обнаружила ее пустой. Все до крошки смела, задумавшись. Даже капли соуса по краям собрала, а они были просто для украшения.

– А ты, дорогой, поменьше бы налегал на вино, – ответила мужу Арина. – А то люди подумают, что ты пьяница.

Это было несправедливо. Евгений пил всего второй бокал, но совсем не ел и заметно захмелел – ему нужно было совсем чуть. Но и Арина не жрала в два горла. Подумаешь, не оставила на тарелке, как это положено по этикету, хотя бы кусочек. Другие тоже все доедают. А Светка, не стесняясь, пальчики облизывает. Вот кому на этикет плевать.

– Как думаешь, когда мне подойти к Кате для разговора? – спросил Евгений у супруги уже совсем другим тоном. И фужер с вином отставил, взял тот, в котором вода.

– Пока не знаю. Она не отлипает от своего жениха, а при нем лучше не заводить разговор о деньгах.

– Я отведу ее в сторонку.

– А если она скажет, что у нее нет секретов от любименького Игоречка?

Евгений пристально посмотрел на жену.

– В тебе сейчас говорит зависть?

– Какая еще…

– Обычная, бабья. Подруга встретила свою любовь, а ты по-прежнему живешь с надоевшим мужем. Еще и стариком. А сыровар крепок и собою хорош.

– Не вижу в нем ничего хорошего. Деревенщина. А ты мне никогда не надоешь, хотя, признаюсь, с возрастом ты становишься брюзгливым, и это немного раздражает.

– Но только капельку?

– Вот столечко, – и она развела большой и указательный палец на пару миллиметров. Евгений тут же поцеловал ей руку.

Они мило друг другу улыбнулись и вернулись каждый к своему занятию: он к разговору с соседкой, она к еде – перед ней как раз поставили тарелку с очередным блюдом. Наслаждаясь им, Арина посматривала на глупо-счастливую Катю. Ее как подменили. Хорошо это или плохо, скоро выяснится. Прежняя Дуся-лапуся одолжила бы друзьям денег, а эта – как знать. Но если она не ссудит, то кто? Ни у кого нет миллионов, в которых Арина с Евгением нуждались. У Катерины пока тоже, но, когда она продаст замок, они появятся.