Глава 4. Условия

Айри медленно шел за мной по коридору корабля. Приобретенный раб выглядел настороженным и встревоженным. Ни намека на доверие в усталом голодном взгляде.

– Смотри, – прежде чем открыть укрепленный тройной люк в полу, ведущий в огромный холодильник, я показала ему с экрана коммуникатора, что там находится. – Тебе должно понравиться. Только постарайся там аккуратнее, договорились? Это не только твоя персональная еда, но, прежде всего, гуманитарная помощь для голодающих жителей Прамтены.

Округлившиеся зеленые глаза нелианца чуть не вылезли из орбит при виде того, что ждало его в медленно, створка за створкой, замок за замком, открывающемся проходе в грузовой отсек. Взволнованно затаив дыхание, Айри сглотнул слюну. Явно не ожидал он столь радушного приема.

– ЭйДжей, ты где застрял? – я крикнула в наручных передатчик роботу, которого не дождалась по сигналу.

Эй Джей Семьдесят был старой моделью бытового помощника, выполненного в гуманоидной форме.

– Занимаюсь ремонтом осветительной конструкции, – наконец раздался скрипучий голос робота.

– Быстро иди ко мне, – я повторила приказ.

ЭйДжей, ориентируясь на мой локационный маячок, прибежал, неуклюже топая прорезиненными ступнями. Покрутив белой до блеска гладкой головой, он сверкнул ярко-синими глазами и замер передо мной в ожидании новой команды.

– Отведи его в грузовой отсек, там сними с него фиксаторы и намордник, оставь на нем ошейник и браслет-индикатор, и не возвращайся сюда без нашего ответного сигнала. Слова этого новенького на корабле для тебя не имеют значения. Ты не должен ему подчиняться. Как только получишь сигнал, будь готов пройти через силовое поле.

– Будет исполнено, – робот покорно кивнул, взял из моих рук поводок и повел истекающего слюной нелианца вниз по растянувшейся лестнице с тонкими узкими ступенями.

Айри оглянулся, чтобы посмотреть на меня. Я чуть не застыла, глядя в его яркие зеленые глаза. Очнувшись от мимолетного ступора, помчалась в пункт управления вспомогательными системами корабля, чтобы активировать защиту всего “тюремного” блока.

Полная энергоизоляция, тройное силовое поле, настроенное не пропускать органических существ, несколько слоев из прочнейшего сплава. Берм был прав, когда говорил, что из этой ловушки не выберется даже могучий боевой робот. По крайней мере, никому из побывавших там пленных или заключенных сбежать не удалось за всю прошлую жизнь нашего корабля. Впрочем, среди них не было нелианцев.

Вывела на главный экран трансляцию с ближайшей к выходу из грузового отсека точки слежения. Увидела, как робот неторопливо, с осторожностью снял с присевшего на пол нелианца сначала наручные фиксаторы, затем стальной намордник. Айри не напал на моего механического помощника. Посмотрел прямо в место расположения точки слежения, словно почувствовал ее электромагнитный импульс, мотнул головой, встряхивая рыжую гриву, и прямо с места прыгнул на ближайшую из туш, вцепился в нее когтями и порвал острыми зубами прочную шкуру.

Бегло просмотрев записи системы внутреннего наблюдения, я узнала, что Дремер отправился на Дашиойн, отчалил на слейдере, способном выходить в открытый космос. Не иначе как снова решил закатиться в бордель. Мне хотелось улететь без него, пусть бы там и оставался в компании шлюх. Но я была вынуждена дожидаться стартового сигнала от клиента.

Понаблюдать за кормежкой своего первого в жизни питомца мне не дал прозвучавший из передатчика, похоже, тот самый, почти уже долгожданный сигнал. На связь выходил то ли заместитель, то ли секретарь главы благотворительного фонда “Миролюбие”. В общем, один из сотни помощников нашего влиятельного заказчика.

Важности ради я поднялась на капитанский мостик, пригладила растрепанные волосы и включила центральный из девяти экранов.

– Я должен поговорить с Дремером Фалкрейдом, – на экране возник мордатый щекастый тип с темно-коричневой кожей, четырьмя заостренными маленькими рожками на лысой макушке и смешными перепончатыми ушами, которые то складывались, то разворачивались веером.

– Перед вами капитан и единоличный владелец “Алмонды”, – я по-военному подтянулась, сложив руки за спиной. – Меня зовут Кассара Лейпко. Все вопросы, касающиеся доставки полученного нами гуманитарного груза, вы можете обсудить со мной.

– Рад знакомству, леди Кассара, – широкие губы ушастого толстяка расплылись в сальной улыбке. Разглядев дорогие коллекционные перстни на его пухлых пальцах, я укрепилась во мнении, что один из руководителей благотворительного фонда был далеко не бедствующим и ни в чем себя не ущемлял ради нищих страдальцев. – Но, при всем уважении к вам, я хотел бы побеседовать с вашим старшим помощником Дремером. Ведь именно с ним господин Глава лично договаривался о поставке питания для несчастных жителей Прамтены и только к нему он меня направил как наиболее компетентного уполномоченного представителя фонда.

– На данный момент мой старший помощник занят приобретением запчастей для некоторых систем корабля, – вздернув нос, выразительно и громко произнесла я.

От крепчающей злости на Дремера, в последнее время привыкшего слишком много на себя брать, и на пухлого хапугу из фонда, я до боли стиснула пальцы по-прежнему сложенных за спиной рук.

– Как только вернется, ему передайте, чтобы срочно связался с Кашрамом Эльшаттонамом, – мутный тип из фонда тоже повысил голос. Его маленькие заплывшие глазки беспокойно забегали. – И, желательно, поторопите, чтобы надолго не задерживался. Ваш старт с данной отправной точки ровно в условную полночь.

– Вас поняла. Все так и сделаю, – не терпелось мне закончить разговор.

– Думаю, не будет лишним повторить вам, как действующему капитану этого великолепного корабля, все основные условия договора. Вы летите строго по указанному маршруту, никаких отклонений, опасных сокращений пути, исчезновений с радаров. Прыжки в гиперпространство недопустимы, они могут негативно повлиять на качество груза. Помните, мы будем отслеживать ваше перемещение в космическом пространстве. Путь от орбиты Дашиойна до Прамтены займет по меньшей мере двадцать усредненных суток. Напоминаю, торопиться не нужно. За это время население планеты точно не вымрет от голода. Наши послы на Прамтене постоянно мониторят ситуацию. Чем безопаснее маршрут, тем больше шансов на полную сохранность груза, как и жизней всех членов экипажа корабля.

В его последних словах прозвучала завуалированная угроза, которую я сразу просекла своим наемничьим чутьем. Заказчики будут следить за нами. Если что-то пойдет не так, как им хочется, то сразу же постараются от нас избавиться.

Мерзавцы! А ведь напишут в своих отчетах вместо дешевого мяса искусственно выращенного мердодского скота каких-нибудь нежных и грациозных керендерских газелей, выпускавшихся на заливные луга.

Возвращалась в пункт управления вспомогательными системами я с таким чувством, как будто бы отправлялась на трудный бой, слушая словно усиленный мощными динамиками грохот собственного сердца.

Я снова поправила короткие пряди и завела выбившийся локон за ухо. Не знаю, почему всегда казалось, что длинные волосы мне не идут. Но в этот момент внезапно захотелось, чтобы сильные пальцы зарылись в пряди и медленно оттянули голову назад, заглядывая в глаза проникновенно и удушающе сладко. Мотнув головой, прогнала это назойливое видение. Вот еще, без такого как-нибудь обойдусь. Все же я не принцесса, и моя заурядная внешность – прямое тому доказательство. Темные волосы без определенного тона, самые обычные карие глаза и круглое личико. Встретишь, через миг забудешь.

А вот Дремер, принадлежавший к денкермской расе, был очень эффектным мужчиной. Высокий, мускулистый брюнет… Его не портило ничего… Ни вживленные искусственные части кибернетического уровня, ни шрамы от многих сражений, ни даже тяжелый взгляд синих глаз. Словно первобытный элемент, описанный в учебниках, он сметал все на своем пути. Но почему-то рядом со мной суровый киборг превращался в ласкового мужчину. Запуская пальцы в его короткие смоляные пряди, среди которых прятались присущие его расе золотисто-коричневые осязательные волоски-вибриссы, я ловила отголоски собственного помешательства в этих бездонных глазах. Даже несмотря на то, что Дремер, как оказалось, регулярно изменял мне с непонятными девицами легкого поведения, упрекать его все равно было трудно. Я понимала, насколько этот мужчина дорог мне. За десять лет, проведенных вместе, мы будто стали неразрывным единым целым. Тяжело было даже подумать о том, что нашим казавшимся прочными и нерушимыми отношениям приходит конец.

Глава 5. Личный раб королевы

Метаясь в противоречивых мыслях, как запертая в клетке масорская крокозябра, способная быстро лазать по самой скользкой поверхности, взбираться на стены и потолки, я добралась до места назначения и обнаружила там прильнувших к главному экрану Малису и Тамсина. Они, как зрители в зоопарке, наблюдали за кормившимся хищником. Оба замерли, приоткрыв рты и выпучив глаза. Не пошевелились при моем появлении.

Малиса принадлежала к мейтранской расе. Она была нашим пилотом, медиком и хакером по совместительству. Гордая, порой упрямая, она предпочитала одеваться как аристократка, хотя происходила из низшей касты родного общества. Изысканные на вид наряды идеально сидели на ее стройной изящной фигурке. Несмотря на свою обманчивую хрупкость, эта девушка была сильным бойцом и опасным хитроумным противником.

Бледно-розовая кожа, чуть вытянутое овальное лицо, желтые глаза с почти невидимыми светлыми зрачками, волнистые, длиной ниже плеч волосы красно-коричневого насыщенного цвета знаменитой мейтранской глины, из которой вот уже много веков делали дорогую посуду. Но самой первой деталью, на которую обращали внимание те, кто впервые видел Малису, как правило, были ее довольно большие подвижные ушки на макушке. Загнутые остренькими кончиками вовнутрь и опушенные густо, неровно у самого их основания. Пушистый хвост с плавным переходом цвета от красно-коричневого до черного тоже был видной достопримечательностью. Поначалу, сразу после нашего знакомства с Малисой, и у меня прямо-таки чесались руки за него подергать.

Тамсин, жизнерадостный улыбчивый вирменанин, наш механик и корабельный кок, был ее мужем. Немного забавно было видеть пухлощекого большеглазого толстячка с желтой кожей, лопоухими ушами и смешным куцым хвостиком, похожим на помпон детской шапочки, рядом с грациозной надменной красоткой. Тамсин был на голову ниже Малисы и намного ее шире, однако эту парочку просто невозможно было разлучить. Они не дня не могли прожить друг без друга. Их обоих мы с Дремером переманили со старого пиратского корабля, и ни мы, ни хвостатые супруги, ни разу за годы существования команды об этом не пожалели.

– Я готова услышать твой рассказ. Он должен быть долгим и очень интересным, – первой смогла отвлечься от кровавого зрелища Малиса. Подняв хвост, она взглянула на меня через плечо. – Зачем нам это… существо?

– Его зовут Айри. Предположительно, он нелианский пилот. Я купила его у Скользкого Берма. Помнишь работорговца с Дашиойна?

– И за сколько взяла?

– Ты не поверишь, Мал. Всего сто галактонов.

– Живого нелианца по цене пакетика моей любимой фруктовой карамели? Ну ты даешь, Кэсси! – восхитился Тамсин.

Хмурая и навострившая уши Малиса не разделяла радости своего мужа. Она укоризненно смотрела на меня.

Проигнорировав ее придирчивый взгляд, я посмотрела на свое недорогое приобретение, все еще занятое ужином. Трудно было не заметить, даже с учетом легких искажений картинки, которые давала устаревшая система слежения, что Айри теперь выглядел намного лучше. Спинные позвонки, ребра и тазовые кости больше не просвечивали сквозь кожу. Округлились мускулы на руках.

– Скажи мне как выпускница медико-биологического техникума, этот парень не может умереть от обжорства? – глядя, как азартно мой хищный раб вгрызается в охлажденное мясо, я всерьез начала за него переживать и решила спросить Малису, как истинного знатока физиологии главных рас галактики.

– Исключено, – усмехнулась подруга, сдувая от губ прядь волос. – У него пока продолжается процесс восстановления в режиме ускоренного метаболизма. Тело стремится вернуться в то исходное состояние, которое было до ранений и голодовки. Когда цель будет достигнута, метаболизм вернется в обычный режим. После этого он еще съест примерно суточную норму, может, побольше в азарте, и пойдет спать.

– Ему точно не станет плохо?

– Нет, не должно. Разве что слегка заболит живот, и то маловероятно. Думаю, ему будет очень и очень хорошо.

– И нам тоже, – Тамсин подошел и хлопнул меня по плечу мягкой пухлой ладошкой, – будет очень хорошо. Нас ждет настоящий королевский пир. Пользуясь случаем, я попросил ЭйДжея на обратном пути из грузового отсека прихватить и для нас большой кусок окорока делинпарна. Скоро мы впервые попробуем жаркое из мердодской скотинки. Я подобрал к нему отличную приправу из кернских овощей и сделаю в меру острый соус.

Нашему неунывающему коку не терпелось занять любимое место на кухне.

Вручную раздвинув железные дверные створки, не дожидаясь, пока они отъедут автоматически, к нам ворвался разъяренный Дремер и разразился диким ревом, от которого, казалось, завибрировали стены, как от столкновения корабля с метеоритом.

– Вы с ума посходили? Все разом? Началось сезонное помешательство?! – орал мой неверный заместитель. – Я вернулся с запчастями, которые с трудом достал. Решил глянуть, где вы все, и что я увидел в трансляции системы слежения? Непонятно откуда взявшийся на борту нелианец жрет наш драгоценный груз. И Тамсин тащит кусок этого же груза на кухню. Вы спятили? Решили все мои старания отправить прямиком в черную дыру?! Что мы должны привезти на Прамтену? Обглоданные кости для голодающих аборигенов? Нет, вы точно рехнулись. Вот что я скажу.

– Остынь, Дрем, – мягко улыбнулся Тамсин. – Мы впятером вместе с ним не сможем за целый год все это съесть. Даже за пять лет, наверное, не справимся с такой сложной задачей. Незначительные нарушения целостности груза спишем на паразитов.

– Незначительные? Да вы просто издеваетесь надо мной. Не понимаете, идиоты, как зависит от нового рейса наша репутация. И наша дальнейшая жизнь – тоже. Я нашел идеального заказчика и беспроблемный груз. А вы что творите, остолопы? Откуда вообще тут взялся кровожадный монстр? Его не должно быть на борту! Что значит впятером? Опасную тварь надо немедленно выбросить в космос без скафандра!

– Познакомься, Дрем, – с издевкой усмехнулась Малиса. – Это Айри, личный раб нашей королевы, то есть нашего капитана.

– Раб?! – мой блудный киборг едва не трясся от злости. Я подумала, еще мгновение, и боевые лезвия вылезут из его стальных рук, пробив искусственную кожу. – Кэс, ты совсем спятила? Купила хищника высшей степени опасности и притащила на наш корабль? И сколько ты отвалила за него, мне очень интересно знать.

– Считай, он стоит горсть фруктовых конфет, – примирительно рассмеялся Тамсин, желая снять всеобщее напряжение.

Дремер шумно пропустил выдыхаемый воздух сквозь зубы. Казалось, у него из ноздрей и рта вот-вот повалит пар.

Я долго собиралась с мыслями, страдая от злой колючей обиды. Хотелось хорошенько врезать этому мужчине, вместо того чтобы оправдываться перед ним.

– Зачем тебе раб? – Дремер попытался говорить спокойнее.

Он опустил руки, выпрямил спину. Надеялся одержать победу в споре. Добиться своей цели. Нет, этого я ему точно не позволю.

– Мы сами не понимаем, – тихий ироничный голос Тамсина перебил мысль, которую я только что собралась озвучить.

Язык у меня будто к небу присох. Да что же такое со мной творится? Что со мной делает этот мужчина, точнее, накопленные за десять лет воспоминания с его участием? Да упади этому киборгу на голову комета, как мне избавиться от эмоциональной привязки к нему?

– И вправду, зачем ей рабы, когда есть мы, готовые трудиться едва ли не круглые усредненные сутки, – прыснул со смеху наш веселый механик.

– Таких красавчиков, как этот парень, берут не для каторжных работ, – ехидно захихикала Малиса. – Похоже, у Дрема есть некоторые проблемы…

Она не успела сказать об их интимном плане. Дремер перебил ее новым воплем.

– Моя единственная проблема – это чокнутая команда! – рявкнул он.

Тут я как будто сорвалась с предохранителя. Ринувшись к Дрему, сперва впечатала его в дверь, а когда та раскрылась, вытолкнула в коридор, где наше противостояние перешло из разряда словесной перепалки в настоящее боевое столкновение. Дремер пытался отбиться, но благодаря многолетнему опыту спаррингов и общих тренировок, я прекрасно знала его слабые места и умело пользовалась неповоротливостью механических суставов. Метким, идеально просчитанным ударом сбила его с ног и врезала мыском ботинка по носу, точно по линии шрама проехалась.

– А как же шлюшки, которых тебе поставляют сутенеры типа Атищера Беоноко? – я пресекла его попытку поймать меня за ногу, чтобы свалить на пол. – Ты годами собираешь всю грязь в борделях. А мне запрещаешь иметь личного раба.

– Разве у нас не свободные отношения? – стерев брызнувшую из носа кровь, Дремер только собрался встать, как получил ощутимый пинок в живот и скрипнул зубами от боли. – Мы потому и не стали жениться, чтобы у каждого из нас оставалась возможность для маневра, – хрипло процедил он. – Я за тобой не следил, где ты и с кем развлекаешься в свободное время.