Глава 1. Коммивояжер

Эвалейла

История моих невероятных приключений началась с самонаводящейся бритвы. Да, именно так, на удивление глупо и нелепо, все сложилось. И нет, мне совершенно была не нужна эта дурацкая штуковина. Поверьте, такие девушки, как я, могут себе позволить услуги лучших салонов красоты, если у них, к примеру, на руке или ноге вырастет нежелательный волосок. Я же, вдобавок к привилегированному положению в обществе и басноловному состоянию, в попытках сосчитать все активы которого ломались вычислительные машины и сходил с ума искусственный интеллект, еще и принадлежала к древнейшей благородной династии. Моя кожа и без косметических процедур обладала естественным здоровым блеском, нежным светлым оттенком и приятной гладкостью. Проблем с избыточным шерстным покровом я сроду не знала. Потому очень удивилась и даже безмолвно возмутилась, когда на занятом мной столике в ресторане, расположенном на верхней палубе роскошного межзвездного круизного лайнера “Фантазма” внезапно появился этот неожиданный предмет. Вынутая из упаковки новенькая бритва, сверкающая голубыми блестками фирменной полироли, оказалась аккурат между тарелкой салата на основе гаренторской зелени с кусочками вареного мяса птицы камклог и маленьким блюдечком с вкуснейшим ягодно-сливочным десертом.

– Приветствую, Эвита, – вот так, бесцеремонно и нагло ко мне обратился тот, кто без разрешения вторгся в мое личное пространство и, грубо его нарушив, поместил туда ненужный мне электронный прибор.

Улыбаясь во все шестьдесят четыре острых черных зуба и растопырив подвижные головные шипы, передо мной стоял длинный и тощий терберец. На нем был серый блестящий костюм из материала, похожего на тот, из которого делают детские дождевики. Непромокаемый, с дополнительной защитой от собственной слизи владельца.

– Эвита? – я презрительно хмыкнула, выразительно вскинув бровь. – Не припомню, чтобы мы с тобой были так близко знакомы.

Хотела добавить, что близкое знакомство со мной ему не светит ни при каких обстоятельствах, но сдержалась. Нельзя было показывать, настолько противен мне этот скользкий тип, так что дипломатично промолчала. Коммивояжер Текерман был одним из надежных осведомителей. И на этот раз я подозревала, что наглец, похожий на ходячую рыбу с подобной черной дыре огромной пастью, принес мне к ужину кое-что интересненькое.

– Не придирайся к словам, дорогая, – Текерман махнул хватательным плавником и кое-как устроился напротив меня на узком и низком стуле. – Такое хорошенькое личико не красят брезгливые гримаски. Морщинки раньше времени появятся, придется идти к пластическому хирургу. Ох уж эти искусственные лица! Все одинаковые, словно куклы. Завидую тем существам, кому сверхбыстрая природная регенерация не позволяет перекраивать мордашку. У них все восстанавливается в исходном виде. А то я, знаешь ли, уже перестаю узнавать собственную супругу. Как прилечу из очередной командировки, так мне кажется, в домашнем бассейне плавает совершенно незнакомая мне женщина. Это же с ума сойти можно. Только я к ней привыкну, но не пройдет и полгода, а у нее опять другое лицо, фигура и цвет чешуи!

– Ты ведь ко мне обратился не для того, чтобы рассказать о своей жене, – я жестом заставила его заткнуться и перейти от пустых слов к важной теме. – И объясни, зачем мне бритва. Или ты забыл, что у женщин моей расы не растут усы и борода?

Небрежно указала пальцем на самонаводящуюся бритву, которую Текерман подтолкнул кончиком плавника еще ближе ко мне.

– О-о-о! Это очень нужная тебе вещь, – коммивояжер округлил огромные скользкие губы. – Просто необходимая, если хочешь сорвать по-настоящему большой куш в назревающей серьезной игре.

– В ней спрятан миниатюрный информационный накопитель? Так бы сразу и сказал.

Я перешла на шепот, который находившиеся достаточно далеко от нас посетители ресторана не могли услышать из-за музыки. Заранее оценила обстановку и убедилась в том, что существ с очень чутким слухом поблизости не оказалось. Дежурный, ответственный за систему слежения в ресторане, был одним из наших проверенных, надежных и хорошо себя зарекомендовавших агентов. Потому можно было не беспокоиться, что разговор утечет в чужие уши.

– Нет, все немного сложнее, моя дорогая, – во всю пасть усмехнулся Текерман. – Видишь ли, начальство приказало мне продать бракованную партию самонаводящихся бритв, и ты поможешь мне это сделать. Выкупишь ее всю.

– И что я буду с ней делать? – пригубив безалкогольный коктейль (привычка всегда сохранять ясность ума не раз мне спасала жизнь), я чуть не подавилась. – Может, лучше, как обычно, проведем денежный расчет, а не глупый бартер.

– Так не выйдет, – Текерман покачал плавниками. – Я обязан продать эти бритвы и оформить сделку по всем правилам, с подтвержденными доказательствами, иначе потеряю работу. А у меня дома скоро должны вылупиться мальки из икры. Целая сотня детей. На что я их буду кормить и растить? Еще жена записалась к своему пластическому хирургу на очередную коррекцию формы хвоста.

– Раньше ты не торговал негодным товаром. Дорожил репутацией. Что случилось?

– Я не сразу понял, что партия бракованная. Босс меня не предупредил. Получился невольный эксперимент по проверке на клиентах. Одному их них теперь придется отменить свадьбу. Ты сама знаешь, у дкорнов издавна в моде пушистая шкура. Густой мех у них считается показателем здоровья. Только представь, огромный разъяренный дкорн меня чуть не убил, после того как неисправная штуковина вместо фигурной свадебной стрижки по заданной программе обрила его наголо. Я еле плавники унес. Мне же, как ты прекрасно понимаешь, слишком дорога наработанная годами репутация и уважение постоянных клиентов. Да и жизнью-здоровьем рисковать не хочется. Потому я предлагаю тебе взаимовыгодную сделку. Ты спасаешь мою жизнь и карьеру, а я взамен предлагаю тебе один маленький, но очень, трижды подчеркну «ОЧЕНЬ» важный секрет. Даю возможность вершить судьбу двух могущественных империй, готовых сойтись в страшном кровопролитном побоище. Ты одна сможешь решать, начнется между ними война или нет. Не правда ли, такая власть опьяняет похлеще любого напитка. Я же всего лишь скромный торговец, не ищу великих свершений. Мне бы только неисправные бритвы продать, чтобы уважить любимую жену и прокормить наших детей. В первые дни жизни мальки особенно прожорливы.

– Придется пожалеть твоих мальков и население двух империй, – сказала я и тут же коварно улыбнулась.

Намекнула собеседнику, что не все так просто. Мне еще предстоить хорошенько подумать и оценить, что для нашей семьи будет выгоднее: отмена войны или ее начало. В столь коварном вопросе не обойтись без отцовского совета. У него больше опыта, он сразу в уме просчитает все плюсы и минусы данного мероприятия, а потом и в голографическом проекторе построит всевозможные схемы, из которых мы вместе выберем лучшую.

– Я знал, что на тебя можно положиться. Ты меня выручишь, – обрадовался Текерман и встал из-за стола. – Пойду искать робота-носильщика для погрузки и транспортировки товара.

– Никакой отгрузки! – я чуть не сорвалась на крик, хотя всегда отличалась благородной сдержанностью. – Мы оформим документы на заключение сделки, ты передашь мне информационный накопитель. На том и расстанемся.

– Требуются доказательства, в том числе визуальные, – запричитал Текерман. – Подозреваю, это проверка. Босс хочет убедиться в моем мастерстве. Мне нужно его убедить – я действительно могу продать все что угодно, даже не работающий как надо, совсем никчемный товар. Партия бритв будет доставлена в твою каюту. А дальше делай с ней что хочешь. Можешь сразу отправить на переработку мусора.

– Отправлю, даже на память не сохраню, – покачала я бокалом в воздухе, намекая на то, что ему пора идти. – Контейнеры с бритвами в твоем челноке? Я приду после того, как закончу свой ужин и проведу одну важную назначенную встречу.

– Приятного аппетита, – Текерман расплылся жутковатой чернозубой улыбкой. – Пойду на свой корабль. Подготовлю документы на продажу оптовой партии. Босс будет мной доволен. А жена просто счастлива.

Я натянуто улыбнулась в ответ.

Проводив нерасторопного коммивояжера взглядом, быстро покончила с остатками салата и приступила к долгожданному десерту: вкусному и нежному, таявшему на языке. Но мысли у меня в голове бродили не совсем сладкие, а отдающие легкой горчинкой. Мне предстояла, наверное, самая странная сделка в жизни. По крайней мере, в ее прожитой части. И хотя бракованные бритвы не были бомбами или другими опасными снарядами, почему-то меня начало беспокоить нехорошее предчувствие. События шли не по моему плану, уже этого было достаточно, чтобы напрягать нервные клетки.

Но я не могла резко сдать назад. Понимая, о каких готовых перейти в фазу военного противостояния империях идет речь, я страстно желала завладеть уникальной сверхсекретной информацией. Она всегда в приоритете, таковы правила моей семьи и родного мира.

Итак, добро пожаловать в Торговую Федерацию Мерканта. Если вы родом с одной из тех дальних планет, где пока не слышали о существовании во вселенной нашего государства, включающего в себя сотни обитаемых миров, то не печальтесь. Однажды мы доберемся до вас и так заморочим вам головы, что вы нам сами себя десять раз продадите и столько же раз выкупите обратно. В итоге останетесь без гроша за душой, и при том будете готовы плясать от счастья, что вам удалось сохранить собственную свободу и не попасть к нам в рабство. Однако не стоит бояться побывать у нас в гостях. Поверьте, здесь вы приятно проведете время и точно не улетите от нас с пустыми руками, лапами, щупальцами или крыльями.

Нетрудно догадаться, что в космической федерации, где всем заправляет торговля, а законы рынка новорожденными гражданами впитываются с молоком матери или яичным желтком, особую роль играет информация. Правильно говорили древние мудрецы, кто владеет информацией, владеет миром. Вот и мой гениальный отец взял за правило этот давно позабытый всеми принцип. Он сумел построить огромную корпорацию, деятельность которой основана на добыче и продаже сверхсекретных сведений. Наши агенты работают намного эффективнее шпионов государственных служб, потому и те порой не гнушаются пользоваться услугами отцовской компании.

С раннего детства меня учили, как стать идеальной наследницей и не подвести отца. Так что во все тонкости семейного бизнеса я вникала под присмотром учителей и его секретарей. Не пришлось мне оставаться в стороне, наслаждаясь беззаботным проведением времени. Я привыкла с риском для жизни всегда быть на передовой невидимой простым жителям войны. Сражаться за право занимать вершину пищевой цепи сильно разветвленной информационной сети, охватывающей не одну галактику с сотнями государств.