Глава 2.

Ни одно из действий человека не проходит бесследно. Всё имеет последствия. Особенно мечты.

– Папа. Папа!

Зов повторялся снова и снова, звеня в голове колокольчиком. Я постепенно приходил в себя, начиная осознавать происходящее вокруг. Сильно пахло разогретой корой и хвоей, щебетали птицы, мимо лица пролетело какое-то насекомое, жужжа невесомыми крылышками. Руки, лежавшие вдоль тела, нащупали мягкую траву.

– Папа, я знаю, что ты здесь. Открой глаза.

Я подчинился. Надо мной склонилась девушка. Волосы, абсолютно белые, длинные и прямые, обрамляли худое бледное лицо. Кожа имела странный сероватый оттенок, а вот глаза покоряли небесной голубизной: как у кого-то родного и близкого, из далекого прошлого. Незнакомка была одета в длинное платье старинного кроя, стянутое на талии корсетом. На плечи накинут серый плащ, застёгнутый медной пряжкой в форме листа.

Её внешность, утончённая и хрупкая, таила нечто отталкивающее, вызывающее необъяснимое беспокойство. Я нахмурился, отчаянно стараясь понять, почему её лицо кажется мне таким знакомым.

В этот момент девушка радостно улыбнулась, тень беспокойства покинула бледное лицо.

– Кто вы? – Я не узнал звука собственного голоса.

– Не вспомнил? Это же я, Киша! – ответила блондинка, лукаво склонив голову набок.

Мои брови поползли наверх, в душе что-то ёкнуло и оборвалось. Киша… Варя…

Резко сел, хватая ртом воздух.

– Папочка, не волнуйся. Я всё тебе объясню. У нас наконец-то получилось.

Я никак не мог понять, почему моя девочка совсем не похожа на себя: с этими странными волосами, в этом старинном плаще с откинутым назад капюшоном, но крепко обнял её, прижав к груди.

Когда эмоции немного улеглись, огляделся. Обнаружил, что вокруг – тот же густой, тёмно-зелёный лес, который я уже видел однажды. Но в этот раз он такой реальный и осязаемый. Виридис! Да что же здесь творится? Вскочив, принялся ощупывать собственное тело. Одет в простые льняные штаны и рубаху с закатанными до локтя рукавами, а на ногах – кожаные сандалии. Закончив с осмотром, лихорадочно забегал от дерева к дереву, трогая тёплую кору, затем долго крутил головой по сторонам, ловя ароматы и звуки. Киша заливисто смеялась.

– Это сон? Что происходит?

– Мы в Виридисе, папа. Присядь. – Девушка похлопала по траве рядом с собой.

Вскоре я узнал об аварии и о том, как верный ассистент забрал моё тело, успев спасти умирающий мозг.

– Григорий Александрович погрузил тебя в кому, пытался приводить в сознание, но ничего не выходило: прервалась связь мозга с телом. Знаешь, он всему меня научил за эти тринадцать лет.

Я слушал Кишу и не мог поверить её словам.

– А потом мы нашли выход. – Беловолосая девушка ласково взяла меня за руку. – И теперь ты здесь, со мной.

– Где мама? – спохватился я, снова совсем не узнав свой голос.

– Мама ушла. – Девушка опустила глаза, и в её голосе прозвучала боль. – Я не знаю, где она.

– Но Виридис существует, значит, она жива!

– Мамино тело умерло много лет назад, но благодаря твоему изобретению она здесь, в Виридисе. Но… она перестала выходить ко мне, когда её зову. Будто не слышит или… не хочет…

Я порывисто поднялся на ноги, осмотрелся, а затем принялся звать:

– Варя! Варя!

– Папа, не надо! Привлечёшь внимание! – Киша вскочила и испуганно ухватилась за мою руку.

– Чьё?

– Немертин.

– Кого? Я не понимаю, здесь только мы.

– Уже нет. – Девушка покачала головой. – Сейчас всё объясню, только не кричи.

Меня снова усадили прямо на траву.

– Виридис теперь не тот, что раньше. Это место, где живёт много людей. Они нашли свой Рай, папа. Я дала им его. Здесь меня называют Серая. Люди в реальном мире несчастны, а в Виридисе они получают тот облик и жизнь, о которой давно мечтали! Они, наконец-то, счастливы. Но… некоторые не смогли благополучно справиться с переходом, их мозг был частично разрушен, и они стали Тенями. Я не знала, что так получится. А теперь их становится всё больше. И они винят во всём меня. Ты можешь себе представить?! Ту, которая изменила их жизнь!

Я слушал, понимая, что начинаю сходить с ума.

– Что ты натворила, милая? Виридис создали мы с твоей мамой…

– Я поняла, что могу дать этот мир всем нуждающимся. – Та, которую теперь звали «Серая», поднялась на ноги и гордо вздёрнула подбородок, её тон стал колючим и не терпящим возражений. – Счастье должно принадлежать всем без исключения!

– Нужно вернуться назад. – Я решительно встал. – Как мне проснуться?

– Прости, папа, ты не сможешь. Твоё тело погибло при аварии, а это, – Киша указала на меня, – можно использовать только здесь. Да и тринадцать лет прошло… В общем, в реальном мире тебе не во что возвращаться.

Я начал отступать назад, чувствуя приближение паники. Споткнулся о корень огромного дуба и повалился на спину.

– Папа! Папа, постой!

Вновь вскочил. Какая-то часть меня отчаянно желала броситься к дочери, но я искренне не чувствовал с ней никакой родственной связи. Одна мысль билась в мозгу, всего одна: я не желал смириться с тем, что услышал. Мне было очень страшно. Я побежал. Помчался сквозь густую чащу, мимо русла неизвестной реки, обогнул холмы, перепрыгнул через овраг. Всё вокруг давило на меня, стараясь уничтожить разум! Проглотить, а затем отторгнуть, как инородное тело!

О человек, ты замахнулся на то, что тебе не дано понять! Думаешь, ты можешь безнаказанно входить в любую дверь? Самонадеянное, наивное создание…

Я бежал до тех пор, пока ноги не подкосились от усталости. Рухнув в траву, перевернулся на спину, раскинул руки и издал дикий крик отчаяния:

– Варя, где ты?! Я не хотел, чтобы всё закончилось так! Прости меня-я-я!

– Я здесь, милый. – Тёплая рука легла на мой разгорячённый лоб, поднялась выше

и погладила взъерошенные волосы. – Пойдём со мной.

Я встал и послушно последовал за любимой, не чувствуя земли под ногами. Мне было всё равно, куда идти, стало легко и спокойно. У первого ряда вековых деревьев, повинуясь внезапному порыву, обернулся назад. Там, в примятой зелёной траве, лежало безжизненное тело неизвестного мне мужчины.

Глава 3.

Не позволяй Теням проникать в свой мир, друг. Вновь и вновь побеждай их светом своей души. В противном случае они сделают твоё солнце серым, а тебя обратят в себе подобного…

Наши дни.

Я поднесла руку к глазам, щурясь от солнца, слишком жаркого для середины октября. Вечер не принёс долгожданной прохлады: деревья, потерявшие здоровый вид, пар от разогретого асфальта, выхлопные газы и выжженная зелень – дождя бы. Сильного и живительного. Но надежда таяла быстрее мороженого в руках беззаботной, шумной ребятни, которую, казалось, жара не заботила вовсе…

Сейчас главное – добрести до парка. Мысленно вздохнула и вымученно закатила глаза.

Здесь бурлила жизнь: парочки на роликах, женщины с колясками, пенсионеры в соломенных шляпах и панамах. Найти свободную лавочку оказалось нелегко. Усевшись, вытянула уставшие ноги, рядом положила сумку. Босоножки на высоком каблуке – отчаянные меры для достижения цели – беспощадно давили тонкими ремешками на мозоли, успевшие образоваться за бесконечные часы слишком тяжёлого дня. Голову стягивало от причёски: густой рыжий хвост на затылке – попытка придать образу элегантности. Собственно, я давно перестала комплексовать из-за внешности, или мне так казалось… В общем, смиренно отнесла себя к той категории людей, которые убеждены: истинная красота – внутри. В любом случае волосы-то у меня – загляденье. И красиво сочетаются с зелёными глазами. А вот в остальном… Как сказать… Худоба моя скорее угловатая, нежели модная. Элегантное «пломбирное» платье, съевшее почти половину сбережений, сидело неплохо, но, по моему скромному мнению, и не украшало. Видимо, не пошили ещё той одежды, которая могла меня преобразить и придать уверенности. На каблуках я передвигалась с большим трудом: ноги отказывались слушаться и подгибались в коленях, особенно когда в мою сторону смотрела толпа людей. Я совершенно не умела общаться: зачитывалась книгами, посещала выставки, легко могла разгадать десяток-другой кроссвордов, но общение, даже на самые простые темы, отнимало колоссальное количество энергии и не приносило нужного результата. Вот и сегодняшнее собеседование не порадовало ни меня, ни работодателя. Вспомнив лицо мужчины, пытавшегося наладить беседу и найти во мне хоть что-то от кандидата на должность секретаря, я хмыкнула. Он старался. Я тоже. Не вышло.

Телефон напомнил о себе настойчивой вибрацией. Достала его из сумки и покрутила в руках, стараясь разобрать на чёрном от ослепляющих лучей экране имя звонившего.

О, нет. Настя… Сейчас придётся в очередной раз признаться в неудаче.

Вообще-то, она – одна из немногих, с кем у меня складывалось полное взаимопонимание. Я могла бы назвать её близким человеком. По крайней мере, мы друг с другом вполне откровенны. Я знаю парочку её секретов, а она отважно ищет достойные объяснения моим регулярным неудачам в «налаживании контактов». Яркая, весёлая брюнетка, симпатичная и обаятельная, душа любой компании. Собственно, полная противоположность мне.

– Ты со мной из жалости, – как-то выдала я.

– Нет. Просто коллекционирую редкие экземпляры…

Вообще, у Насти много положительных качеств: особенно ценю в ней чувство юмора и оптимизм.

– Лиз, ну как собеседование? – Голос подруги прервал размышления. – Так, ясно, не говори! Они тебя не достойны! Твой потенциал смогут раскрыть только лучшие из лучших!

– Не издевайся. На улице жарко, как в печи, твои босоножки натёрли ноги, платье мне не идёт. Я вогнала в глубокую депрессию начальника клиентского отдела, и моё мороженое тает на асфальте. В общем, я собираюсь домой.

– Нет-нет! – выкрикнула Настя в трубку. – Забеги ещё в одно местечко. Мне тут по секрету шепнули. – Послышалось довольное хихиканье. – Это недалеко, в центре. И как раз по твоей специальности. Ты же у нас социальный работник?

– Социолог, – вяло пробормотала я, понимая, что уже проиграла бой.

– Ой, ну чего ты там мямлишь? Беги скорее! – В этом вся Настя. Она называет это «держать в тонусе».

Послушав гудки пару секунд, я поднялась со скамейки, накинула на плечо сумку. Такое часто происходило со мной. Всегда имея собственное мнение, оставляла его при себе. И я уже с этим смирилась. Кому-то в жизни достаётся роль ведомого, а кому-то ведущего. Пресловутый баланс, в котором мне выпала незавидная роль. В любом случае день всё равно уже потерян.

На счастье, ближе к вечеру стало немного прохладнее. Люди вокруг заулыбались, жизнь начала набирать обороты. Голубое небо постепенно затягивалось тонкой плёнкой сероватых облаков, опуская сумерки на измождённый город. Поднялся долгожданный ветерок. Весь мир, отряхнувшись от пыли, вдохнул полной грудью. Я немного воспряла духом и принялась искать плюсы в сложившейся ситуации: чем быстрее выполню «заботливое» наставление Насти, тем быстрее окажусь дома.

Спросив дорогу у женщины, которая катила перед собой коляску с пухленьким малышом, воодушевлённо жующим игрушку, я побрела в указанном направлении. Вот бы и мне почувствовать воодушевление. А то в моей жизни одно сплошное принятие. Задумавшись, миновала несколько поворотов и внезапно поняла, что линия небоскрёбов закончилась.

В центре, да? Ну, Настя…

Сердце застучало быстрее, в животе закрутилось беспокойство. Такое бывает, когда мелкие разрозненные факты начинают складываться в размытую картинку, но человек, заметив это, продолжает идти вперёд, отмахиваясь от навязчивых знаков судьбы. Обычно ни к чему хорошему это не приводит.

На гладкой дороге появились ямы и трещины.

Ох уж эти каблуки! Они опасны для здоровья, честное слово!

Ещё через пару поворотов остановилась в недоумении: кварталы, занимаемые фирмами и магазинами, давно исчезли из вида, и начался частный сектор. Остатки дорожного покрытия сменили песок и гравий. Однако досадное обстоятельство смягчалось удивительной красотой местности: ровным рядком жались друг к другу аккуратные домики с клумбами и флюгерами, с изгородей и заборов свисали вьющиеся ароматные лозы цветов.

Ну и что теперь? Я закрутила головой, а вокруг, как назло, было пустынно, лишь где-то недалеко мяукала кошка, жужжали круглые и довольные жизнью шмели.

Ещё немного постояла в замешательстве. Повинуясь порыву, сняла босоножки: ступни почувствовали тёплую нежность песчаной поверхности, постепенно обретая долгожданное чувство комфорта. И я сделала ещё одну вещь: избавилась от ненавистной резинки, неприятно стягивавшей волосы. Улыбнулась. Вот так и продолжала стоять на песчаной дороге, босая, с растрёпанными волосами и блаженной улыбкой на лице. В одной руке – сумка, в другой – обувь. В каком виде я предстану перед начальством фирмы, проводящей собеседование, не имело уже никакого значения. Что ж, если это не воодушевление, то весьма приятное принятие.

Наугад пошла вперёд и через пару минут заметила впереди силуэт квадратного двухэтажного особняка на высоком кирпичном фундаменте. Подойдя ближе, отметила, что за зданием тщательно следили, но позволили природе внести коррективы в его внешний вид: стены густо заросли цепким плющом. Полукруглые высокие окна добавляли ощущение нереальности. Крышу покрывала тёмно-коричневая черепица с крупными секциями. Окна второго этажа были плотно зашторены, на первом же – украшены бледно-голубым ситцем. Пахло свежей краской и деревом. Вообще, дом меньше всего походил на офисное здание, но изящно выполненная кованая табличка гласила, что адрес верный.

Скорее всего, я бы так и осталась стоять перед широкими ступенями, ведущими ко входу, но дверь дома внезапно распахнулась, и из неё вышли двое мужчин. Один – стройный и подтянутый, с аккуратно уложенными светлыми волосами – был одет в брючный костюм глубокого синего цвета. Блондин располагающе улыбался, протягивая руку спутнику. Второй мужчина, одетый в джинсы и свободную белую футболку, слегка сутулился, имел довольно внушительный рост и светло-русые вьющиеся волосы, зачёсанные назад. Он протянул руку в ответ, но как-то запоздало и с неохотой. Человек в синем костюме энергично пожал её, улыбаясь и демонстрируя расположение. Русоволосый парень несколько секунд поддерживал рукопожатие, затем, будто не справившись с отвращением, выдернул руку и развернулся в мою сторону. Блондин вздёрнул заострённый подбородок с видом победителя, но, перехватив взгляд собеседника, заметил меня и по-хозяйски сложил руки на груди.

Я не сразу вспомнила о том, что мой внешний вид, мягко говоря, был странным. Бросилась исправлять ситуацию: одной рукой принялась приглаживать развивающиеся на ветру волосы, другой – натягивать ненавистные босоножки, морщась и кривясь от боли и смущения. В это время парень в футболке спустился по ступеням и посмотрел прямо на меня: глаза тёмно-зелёные, с залёгшей под ними синевой, нос с горбинкой, резко очерченные скулы. Лицо бесконечно уставшего человека: осунувшееся и настороженное. Мне показалось, что он задержал взгляд слишком долго, давая оценку, а затем, так ничего и не сказав, прошёл мимо. Я повернулась ему вслед, чуть не слетев с неустойчивых каблуков.

– Вы на собеседование? – Слова, произнесённые совсем рядом, прервали мои размышления.

Я снова развернулась и столкнулась с мужчиной в костюме. Оказывается, пока я с любопытством глазела на странного парня, блондин спустился ко мне. Теперь он стоял совсем рядом, на одну ступеньку выше, смотрел на меня, самодовольно улыбаясь. Я испугалась. Глупо. Мужчина не проявлял враждебности. Напротив, излучал радушие. Но вот глаза… Они выдавали его: светло-голубые, почти бесцветные, глубоко посаженные. Два кусочка льда на красивом бледном лице.

На эльфа похож. Не хватает заострённых ушей и длинных волос. Хотя нет, эльфы для меня – воплощение добра и благородства. А от этого парня буквально веет опасностью. Прямо-таки затаившийся хищник…

Вопрос прозвучал повторно, хрипловатым приглушённым голосом.

– Д-да, я пришла… – залепетала, вынужденно глядя в глаза собеседнику: в тот момент я понимала, что по-другому нельзя.

Следующие пару секунд блондин потратил на изучение меня.

– Пойдёмте, – произнёс он и начал подниматься по ступеням.

Я вышла из оцепенения и послушно поплелась за ним. Странный холодок пробежал по спине. Оглянувшись через плечо, обнаружила, что русоволосый парень не ушёл: он стоял в нескольких метрах, в тени, оперевшись на корявый ствол сухого дерева, и провожал меня взглядом.