Глава 2

Эрвинг

Литония встретила нас знаменитыми дождями – и неудачами. Я участвовал в первой литонской кампании. Собственно, для меня самого она была тоже первой. И тогда мы натыкались на разрозненные войска, испуганных людей, которые готовы были продать друг друга, лишь бы не попасть под копыта наших коней. А сейчас нас ждали залпы орудий, хорошо согласованные действия магов – и ни шага вглубь страны. Это раздражало, но вместо того чтобы подорвать боевой дух, только раззадоривало. Мой личный отряд рвался в бой, но я приказал беречь силы. Почему-то казалось, что все происходящее для литонцев – только разминка перед чем-то более важным. Вот и в тот вечер, ничем не выделявшийся из ряда других, разве что дождь шел сильнее, мы сидели в палатке с командирами и пытались понять, как выманить проклятых литонцев на открытое противостояние. Ведь у нас больше людей, гораздо больше. Но эти литонские маги, будто призраки. Появляются и тут же исчезают, оставляя после себя убитых и раненых.

– Надо что-то делать, полковник! – требовал капитан Ларис. – Мы уже потеряли пятнадцать человек убитыми, а ведь активных действий с нашей стороны пока нет, как и со стороны противника.

– Чтобы что-то делать, надо дождаться данных разведки, – угрюмо отвечал я. – Глупо совать голову в волчью пасть. И я не хочу лишних жертв.

– Осторожничаете? Не похоже на вас, – рассмеялся Сибнир.

– Это называется здравый смысл. И если вам его не хватает, подполковник, дело ваше.

Я всегда гордился, что те отряды, которыми командовал, почти всегда несли наименьшие потери. Моим коньком были стратегия и тактика, в искусстве же ближнего боя пока еще оставалось, к чему стремиться, но это дело наживное. И сейчас я пытался понять, какие варианты действий есть у литонцев и как загнать их в ловушку.

– Полковник Аттеус! Полковник Аттеус! – раздалось снаружи, и в палатку заглянул один из караульных. – Там разведка вернулась, говорят, что-то важное.

– Зови.

В палатку вошли двое: мой старый знакомый по предыдущим кампаниям – Мартин Дайсен, и парнишка, которого рекомендовал преподаватель по бою на мечах. Вильес. Джойш Вильес.

– Докладывайте, – приказал я после положенных приветствий.

– Полковник Аттеус, нам удалось узнать кое-что важное. В лагере противника, который сейчас разбит у холма Мауг, находится сам король.

– Вы уверены? – А вот это действительно важно.

– Уверены, полковник, – ответил Вильес. – Мы разговаривали с девчонками… Ну, вы понимаете.

Понимал, конечно. Глупо требовать от солдат воздержания на весь период кампании. Меня грели воспоминания о ночи с Брандой, но и их начинало не хватать.

– И они были там, у холма. А за звонкую монету описали нам все, что видели.

– Нельзя сказать, что это достоверный источник, – признал я.

– Тем не менее не стоит сбрасывать его со счетов, – вмешался подполковник Сибнир. – Никто не предлагает немедленно брать лагерь противника штурмом, но мы могли бы внезапно напасть или хотя бы отправить на разведку отряд.

– В том-то и дело, возможно, и в лагерь проникать не придется, – снова вмешался Вильес. – Девчонки говорили, что сегодня вечером кое-кто важный отправляется из лагеря в ближайший город. Либо это сам король, либо кто-то из его доверенных лиц. Мы могли бы перехватить повозки.

– А вот это уже дело. – Я задумался. Понятно, что будет охрана. И точно с магами, а это для меня, человека без магического потенциала, особенно неприятно. Но не отправят же с путешественниками сотню солдат. Тем более если хотят, чтобы все прошло тихо.

– Что будем делать, полковник Аттеус? – спросил один из командиров.

– Вы пока возвращайтесь на места и ждите сигнала, – ответил я. – Пусть останется капитан Геммель, подумаем, как использовать полученную информацию в нашу пользу.

Геммель командовал разведкой. Остальные попрощались и удалились, и мы с ним остались с глазу на глаз.

– Давайте взглянем, капитан Геммель. – Мы склонились над картой этих земель. – Ближайший городок у нас – Ваубриц. Он достаточно хорошо укреплен, такой себе город-крепость, поэтому, думаю, король поедет туда.

– Если вообще поедет, – заметил Геммель.

– Именно. Вариантов, как ехать, всего два. Взгляните, вот эта удобная дорога чуть западнее. – Я провел по линии на карте. – Либо более узкая – восточнее. Ставлю на вторую, они будут думать, что там их никто не станет ждать.

– Прикажете произвести вылазку, полковник Аттеус? – усмехнулся Геммель в густые усы.

– Да, капитан. Но пусть ваши люди будут осторожны. Нам не нужны потери. Если же его величества не будет в кортеже, пусть хотя бы прихватят кого-то, кого можно допросить.

– Будет сделано.

– Полагаюсь на вас.

Геммель покинул шатер, а я придвинул карту к себе. Рискуем? Да, рискуем. Это вполне может быть ловушка. С чего бы девицам легкого поведения откровенничать с вражескими солдатами? Разве что за хорошие деньги. Но ничто не помешает и деньги взять, и солгать. Не отправляю ли я разведчиков на верную погибель?

И все-таки надо проверить. Если там действительно будет король Илверт, то это наш шанс! Захватим его – и война завершится, так и не начавшись. Либо же пойдет совсем по другому сценарию. Кстати, было у меня подозрение, что среди магов Илверта затесался провидец. Иначе ничем не объяснить, как они могут настолько предугадывать каждое наше действие. Вот бы до кого добраться! Это тоже сыграет нам на руку.

Вышел из палатки и замер, прислушиваясь к гомону солдат, только что закончивших с ужином. Над головой расстилалось чужое небо. Низкое, полное туч. Ненавижу Литонию! Но король Осмонд прав – мне нравилась война. Нравилось упоение битвы, честный бой, возможность победить или проиграть. Пыл схватки заставлял чувствовать себя живым. А там, в мирной жизни, я был самым обычным человеком. Не лучше и не хуже других. Встречался с женщинами, пил, кутил. Пользовался отголосками военной славы и, если бы не Бранда, чувствовал бы себя пустым, как кувшин. Здесь я был своим. В этом-то и дело.

Группа разведчиков отправилась выполнять задание. Теперь оставалось только ждать. Я не ложился. Бродил из угла в угол, проверяя порядок в лагере. Вокруг моей палатки расположилось несколько поменьше. Здесь обитали солдаты из личного отряда. Сейчас только караульные ходили от палатки к палатке. Враг хитер, он может нанести удар в любой момент. Становилось все холоднее, и я кутался в плащ. Когда сорвались первые капли дождя, обрадовался – тяжелее будет отыскать наши следы.

Вскоре у дальних палаток замелькали огоньки. Вернулись ребята Геммеля? Я поспешил туда, надеясь хоть на какой-то результат.

– Полковник Аттеус. – Геммель уже спешил ко мне. – Разрешите доложить.

– Докладывайте, – кивнул я на ходу.

– Операция прошла успешно. Кортеж был захвачен. Увы, самого короля там не оказалось, но, как вы и приказывали, мы доставили в лагерь двоих вражеских солдат и ту, кого они охраняли. Остальные мертвы.

– Ту? Я не ослышался? – насторожился сразу.

– Именно. Мик! Жар!

Двое солдат выступили из полумрака, подталкивая ко мне… девчонку. Видно, из знати – платье, сейчас грязное, пошито из дорогой ткани и до этой ночи, скорее всего, имело бледно-зеленый цвет. Девчонка подняла голову – и тихо вскрикнула. Золотые волосы, такие же грязные, как и платье, скрывали миленькое личико. Большие глаза шоколадного цвета, острый носик, пухлые губки. Кто же разбрасывается таким сокровищем?

– И в чем же ее ценность? – поинтересовался у Геммеля.

– Ребята говорят, она – провидица, – перешел тот на суеверный шепот. – Личная провидица короля.

Я вздрогнул. Неужели это правда? О, бог-покровитель, если это правда!

– Солдат допросить, – приказал я. – Численность войск, расположение, все, что знают. Не мне вас учить. Особенно уточните личность этой дамы и то, где сейчас находится король. Девчонкой займусь сам.

Приказ тут же был исполнен, а я заговорил с пленницей по-литонски:

– Здравствуйте, дейрина. Как ваше имя?

– Илмара, – долетел тихий, как шелест ветра, ответ. – Илли.

– Не бойтесь, Илли. Мы не причиним вам вреда.

– Я не боюсь, – шевельнулись бескровные губы. – Волосы… Почему у вас такие длинные волосы?

Странный вопрос. Я коснулся волос, заплетенных с двух сторон в боевые косицы и привычно стянутых на затылке, и ответил:

– Это обычай моей страны. Все воины носят такую прическу.

Не стал добавлять, что считается, будто она приносит удачу. А короткая стрижка для воина – знак бесчестья и предательства. Ей это ни к чему. Но откуда такой странный вопрос?

– Пройдемте со мной. – Я увлек ее к палатке. – Вы действительно провидица, Илли?

Девушка замолчала и отвела взгляд. Что ж, будем расценивать это как положительный ответ. Повезло!

– Думаю, нам есть, о чем поговорить.

– Я не стану отвечать на ваши вопросы, простите. Как ваше имя?

– Полковник Эрвинг Аттеус к вашим услугам, дейрина.

– Тот самый? – Она снова уставилась на меня. – Вы – главнокомандующий армией Изельгарда?

– Имею честь им быть. А насчет вашего отказа… Ответьте на мои вопросы, дейрина, и я обменяю вас на наших пленных, вернетесь к своему королю.

Конечно, я лгал. Провидец в стане врага – это преимущество, с которым непросто справиться. Но потом, когда все это закончится… Если девчонка доживет, как знать? В любом случае я не собрался допускать ее гибель – пока что. Слишком много она знает.

– Не обменяете, – печально улыбнулась она. – И вас не обменяют, полковник.

– О чем вы?

Но Илли уже замолчала, глядя на небо. Она оказалась странной, слишком странной. И мне было не по себе находиться рядом с ней. Поручить допрос кому-то другому? Нет, не стоит.

– Входите. – Я указал на палатку, делая знак следовавшей за нами охране, что все в порядке.

– Позвольте мне остаться на открытом пространстве, – попросила Илмара. – Хочу посмотреть на небо.

– Но холодно…

– Мне не холодно, полковник.

– Тогда скажите, дейрина, куда вы направлялись?

Илли тут же замолчала и отвела взгляд. Откровенничать она не собиралась. И о чем бы я ни спрашивал, продолжала молчать.

– Вы не цените хорошего к себе отношения, дейрина. – Я начинал злиться. – Хотите поговорить с кем-то другим? Я мог бы это устроить, да, боюсь, вам не понравится.

– Я все равно не отвечу, полковник, – раздался тихий голос. – Вам этого не изменить.

– Увидим.

– Полковник Аттеус, – спешил ко мне лейтенант Соммерс, – есть интересная информация после допросов солдат. Послушаете?

– Да, иду, – ответил я. – Тимус, Айхель, следите за девчонкой, глаз с нее не спускать. Я скоро вернусь.

И пошел за Соммерсом туда, откуда тот прибежал. У дальних границ лагеря меня уже ждали. Один из пленников лежал ничком, не шевелясь, но еще дышал. Второй сидел, привалившись спиной к дереву.

– Повтори свой рассказ, ты, – ткнул его Соммерс носком сапога.

– Его величество уехал еще вчера, – глухо ответил солдат, – а сегодня утром прислал записку, чтобы мы к нему присоединились. Илмара не должна была ехать с нами, но поехала.

– Значит, король уже вне зоны досягаемости, – понял я. – Что ж, мы упустили свой шанс. Какова численность ваших войск?

– В лагере около тысячи человек. Еще столько же на подходах.

Две тысячи? Да он шутит! Или просто врет. По моим подсчетам, в их основном лагере не меньше двух, и по более мелким – столько же. Надеется, что я идиот?

– Кто командует вами?

– Лер Керрик.

Имя говорило мне о многом. Один из приближенных магов короля.

– Сколько у вас магов?

– Трое.

– Специализация?

Но ответить солдат не успел. Раздался женский крик. Я помчался обратно, туда, где оставил Илмару. Она лежала на земле. В боку торчал кинжал, а платье постепенно становилось темным от крови. Девушка еще дышала, но уже стало понятно – ей не жить. А изодранные в кровь руки и разорванный подол и так говорили обо всем. Кому-то среди моего отряда надоело жить. Решили развлечься, пока я не вижу, но не на ту напали.

– Целителя! – все-таки приказал я.

– Уже послали, – ответил бледный, как мел, Тимус. – Полковник Аттеус, она кинулась на нас…

– Молчать!

Я опустился на колени рядом с Илмарой. Она смотрела на меня мутными от боли глазами и что-то шептала, как в бреду.

– …проклинаю вас небом, – разобрал я, – солнцем и водой, землей и ветром.

– Илли, – позвал ее.

– Полковник… – Она вдруг слабо улыбнулась. – Вы здесь.

– Потерпите, Илли. Сейчас придет целитель.

– Я знаю, что умру, – ответила девушка, сжимая мою руку. – Послушайте меня, полковник. Все ваши люди умрут следом за мной, станут пеплом и прахом.

По коже пробежал мороз, я хотел было приказать ей молчать, но Илли продолжила:

– А вы – нет. Вы останетесь жить, но проклянете свою жизнь. Мне жаль. Жаль, полковник Аттеус. У меня к вам только одна просьба – не обижайте… Эмми…

Илли протянула руку, коснулась моего лба и начертала знак, отвращающий беду. Темные глаза закрылись. Целитель лишь развел руками, да и я видел достаточно ран, чтобы понять – надежды нет.

– Что делать с телом? – спросил кто-то.

– Отдайте литонцам, – ответил я. – Пусть лежит в родной земле. Этих двоих – под стражу, судить буду на рассвете. А теперь оставьте меня.

И пошел прочь. Тимус и Айхель пытались протестовать, что-то кричали, но я не слушал. Их ошибка могла стоить нам слишком дорого. С одной стороны, враги лишились провидицы. Но с другой – мне было жаль глупую девчонку, которая погибла без вины. И все время звучали в голове ее слова: «Вы будете жить, но проклянете такую жизнь». Что она имела в виду? Получу тяжелое ранение? Или же мы проиграем? Почему не могу просто забыть? И кто такая Эмми? Не знаю ни одну девушку, которую бы звали так.

Вернулся в свою палатку. До рассвета оставалось всего пара часов. Надо отдохнуть, а утром решить, как прижать литонцев к ногтю. Но и ночью мне снилась погибшая девушка. Она стояла посреди поля, залитого солнцем, и печально улыбалась.

– Прощай, полковник Эрвинг Аттеус, – сказала тихо. – Да хранят тебя боги-покровители. Прощай.