Она ждала этого звонка. Она вообще ждала, что что-то вот-вот случится. Старалась быть там, где побольше людей, на виду. Пристроилась в придорожном кафе и, давно доев заказанный ужин, уже с четверть часа сидела с чашкой кофе, поминутно поглядывая то на дверь, то на часы. Двадцать один ноль одна. Ноль две…

Телефон запел ровно в двадцать один ноль три. Телефон с новой, только сегодня купленной сим-картой, номер которой она никому не давала.

– Але?

– Лариса Алексеевна?

Голос был другой, не вчерашний. Жестче, сильнее.

– Да.

– Это дракон. Охота открыта.

– Я помню, – тихо усмехнулась она.

– Не сомневаюсь. Кстати, вашу выходку со Стамбулом я оценил. Вы думаете, вы первая, кто пытается пустить меня по ложному следу?

Ей захотелось исчезнуть. Кто-то сейчас смотрит прямо на нее, видит ее, знает про каждый ее шаг. Сам ли дракон, или кто-то из его подручных? В кафе было многолюдно – трасса перегружена, народ едет на новогодний отдых. Кто? Вот тот парень, уткнувшийся в газету? Или пожилой мужчина, заказавший только кофе с ломтиком кекса? Или вон та дама с двумя детьми – почему бы и нет?

– Не знаю, – отозвалась Лариса. – Ничего, если я не пожелаю вам удачной охоты?

Она нажала на отбой.

Конечно, кто-то уже пытался убегать, дергаться, направлять дракона по ложному следу. Кто-то из тех девочек, найденных потом в лесопарках.

Машину, конечно, придется бросить. Жаль. Но надо выбираться.

И вот теперь, после трех дней постоянной гонки, Лариса сидела в трамвае и со страхом смотрела на своего попутчика.

Было понятно, что с ней играют. Если б хотели, они бы давно уже ее взяли, – столько было возможностей.

И напротив нее – случайный попутчик. Вроде бы случайный. Но от одного взгляда на него у нее замирает сердце.

Дракон? Вполне может быть. Больно уж сразу, с ходу, он ее узнал. Да и правда, пора завязывать, сегодняшний вечер – последний.

А если она ему сейчас признается? Тот, кому она признается, обречен, – а если признаться самому дракону?

Она вскинула голову, собираясь все рассказать – и осеклась. Вот черт, он действительно ей нравился. Очень. Хотя, казалось бы, ничего особенного: правильное, но ничем не примечательное лицо, очки в тонкой металлической оправе, спокойные серые глаза, такая же спокойная полуулыбка…

– Да, я не знаю, куда ехать, – сказала вдруг Лариса. – А вы-то почему не вышли на вашей остановке?

– Не знаю, – он пожал плечами. – Глупость какая-то, но хочется быть рядом с вами.

– Вот как… – она замолчала, потом, решившись, вскинула голову и глянула ему прямо в глаза. – Хочется быть со мной? Хорошо. Тогда слушайте. Несколько дней мне навстречу на дороге вылетела здоровенная фура, лоб в лоб, и увильнуть было некуда. Я от нее увернулась каким-то чудом. Три дня назад в маленьком придорожном кафе, где я остановилась, чтобы перекусить, взорвался газовый баллон. Один из осколков вошел в стену ровно в сантиметре над моей головой. Вчера в хостеле, именно в моей комнатке, среди ночи вдруг загорелась проводка. Сегодня ранним утром паром, на котором я сюда приплыла, получил пробоину и еле дошел до порта, – ну, это вы и в новостях наверняка видели, – она замолчала, потом, встряхнув челкой, снова заговорила. – Вы все еще хотите быть со мной?

– Да.

Ответ прозвучал так спокойно и уверенно, что Лариса не сразу поверила.

– Точно? – растерянно переспросила она.

– Совершенно точно. А вы, мне кажется, не все рассказали, – или боитесь, или по каким-то причинам не можете.

Лариса промолчала.

– И когда, вы говорите, у вас начался этот бардак? – уточнил незнакомец. Если он и был напуган или удивлен, то виду не подал.

– Три дня назад, – честно сказала Лариса.

Она не обманывала, но и не говорила всей правды. Не могла.

– Если вы не против – давайте разбираться, что происходит. Но для этого мне надо быть рядом с вами.

– Нет, – Лариса долго молчала, но все-таки отказалась от помощи. Хотя больше всего на свете ей сейчас хотелось именно этого – чтобы кто-то был рядом и успокаивал.

Нет. Нет. Вот только дракона ей сейчас и не хватает рядом. А если это не дракон?

– Вас дразнят, – сказал вдруг незнакомец. Впрочем, он ей уже давно представился, но Лариса не расслышала имени, а переспрашивать было неловко.

– Что?

– Вас водят за нос. Хотели бы достать – давно б достали. Но нет. Вас пугают и хотят вывести из себя, чтобы вы сорвались и где-то ошиблись. За вами словно охотятся. И играют.

– Да, – согласилась она.

– Что вы собирались делать?

– Спрятаться, – Лариса опустила глаза. – Спрятаться где-нибудь до ночи.

– Почему именно до ночи?

Она снова взглянула на собеседника.

– Мне почему-то кажется, что стоит дождаться завтрашнего дня – и весь этот кошмар прекратится, – тихо отозвалась она.

– Понятно. То есть вы понимаете, в чем дело, но по каким-то причинам мне не говорите.

– Да.

– Ну, ваше дело. Вы и оделись так идиотски, чтобы бросаться в глаза? Хотели запутать тех, кто за вами следит?

Черт. Этот дракон видел ее насквозь.

– Да, – согласилась Лариса.

Она вспомнила, как нахамила девушке в отеле – специально, чтобы уж точно запомниться, – и ей стало совсем стыдно. Никто не будет искать ее в «Континентале», куда она пыталась направить погоню. Ее уже нашли. Почти наверняка это – дракон. Сидит напротив, смотрит спокойными серыми глазами, ухмыляется.

Улыбка у собеседника, впрочем, на усмешку не походила. Наоборот. Совсем детская улыбка, даже чуть-чуть растерянная.

Трамвай звякнул, Лариса потянула руку к кнопке «стоп». Снова взглянула на пассажира напротив – ей почему-то нравилось на него смотреть.

– Выходите? – спросил он.

– Да.

– Отлично, – он поднялся с сиденья.

– Не надо за мной идти.

– Почему?

Лариса замолчала. Ей было тревожно, не по себе, но страшно… страшно не было.

Если дракон – то достанет везде. А если нет?

На остановке Лариса быстро выпрыгнула на мостовую, незваный спутник последовал за ней. Трамвай снова звякнул, отъезжая.

– Слушайте, оставьте меня в покое.

– Хорошо, – неожиданно согласился он.

Лариса вздрогнула.

– Я… нет, правда, я не знаю, как сказать… Если вокруг меня опять все будет рушиться и крошиться… я не хочу, чтобы вы были рядом, – выдохнула она.

– Ну вот теперь – точно не оставлю. Именно на тот случай, если все вокруг вас вдруг станет рушиться.

Какой, однако ж, обходительный дракон ей попался. Мечта старшеклассницы.

Или все-таки не дракон?

– Идемте, – он бережно, но крепко взял ее за локоть.

– Куда?

– Да в любой отель, их тут… Что вы на меня так смотрите, я не о том совсем! – он, наверное, должен был оскорбиться, но рассмеялся. – Вы спали этой ночью?

– Нет, – призналась она.

Эту ночь Лариса провела в каюте парома, закрывшись на все замки и вздрагивая от каждого шороха в коридоре.

– И прошлой, похоже, тоже.

Она промолчала. Эта ночь – на пароме, прошлая – почти полностью за рулем.

– Хорошо, – кивнула Лариса, соглашаясь. – Куда идти?

– За мной, – он осторожно направил ее в нужную сторону.

Убежать ей удалось не сразу. Они уже почти подошли к дверям то ли маленькой гостиницы, то ли частного пансиончика, и Лариса заметила, как между домов вбок уходит узкий переулок. Оставалось надеяться, что это не тупик, и что она сумеет выбежать на соседнюю улицу, а там… ну, а там будет видно.

Вырываться не потребовалось – спутник не держал ее, а, скорее, осторожно поддерживал на скользких от наледи тротуарах. Лариса могла бы отскочить в сторону и раньше, но тогда потребовалось бы его ударить и оттолкнуть – а ей почему-то совсем не хотелось причинять ему боли. Ей вообще не хотелось убегать, она бы так и шла с ним, – но она вспомнила про тех девочек, тех, найденных в лесопарках, и усилием воли словно скинула с себя этот морок. Серые глаза, детская улыбка… К черту, к черту.

Она влетела в узкий темный переулок, который, к счастью, оказался не тупиком, не слыша ничего, кроме стука своих каблуков и своего сердца.

Кажется, за ней никто не бросился.

Пробежав по улице, она чуть-чуть успокоилась. Вокруг шли обычные прохожие, занятые своими делами. Никто не обращал на нее внимания, разве что чуть косились на вызывающе-яркий наряд апельсиново-салатового цвета. Она, пожалуй, погорячилась с этими тряпками. Ну ничего, это с перепугу. Дурацкая была мысль, и с яркими тряпками, и с фальшивой наводкой на «Континенталь». Никто не будет ее искать в дорогом отеле. Если дракон умеет направлять ей навстречу груженые фуры и устраивать в море шторм такой силы, что паром не может войти в порт, – то наверняка знает, что «Континенталь» ей даже близко не по карману.

И на тряпки эти идиотские пришлось потратиться. Хоть они и грошовые, но все же.

Лариса увидела чуть в стороне вывеску сувенирного магазинчика и проскользнула внутрь. Народу было немного, несколько человек бродили между тесно поставленными стеллажами с сувенирными тарелками и чашками, брелоками и неизменными магнитами. Настенные электронные часы возле двери показывали почти половину второго.

До полуночи оставалось еще десять с лишним часов.

Если держаться в людных местах, то, наверное, она справится. Хотя кто его знает, этого дракона? Лариса вспомнила, как в новостях со всего света то и дело рассказывают про стрельбу в общественных местах, про заложенные бомбы. Нет, ну нет, тут все-таки и другие люди, не будут же такое устраивать из-за нее? Да и потом, она нужна дракону целой – он же любит позабавиться со своей очередной принцессой.

Прежде чем убить.

– Вам что-нибудь подсказать? – обратилась к ней девушка за кассой.

– Нет-нет, спасибо.

Лариса направилась к выходу, быстро глянула за стеклянную дверь – на улице вроде никто не стоял, редкие прохожие шли своей дорогой. Она толкнула вперед дверную ручку и шагнула на улицу.

Сверху что-то негромко, но очень отчетливо хрустнуло. На долю секунды Лариса замерла, не решаясь, куда метнуться – обратно в лавку или прочь от здания, – но уже в следующее мгновение снова юркнула в магазинчик, захлопнув прозрачную дверь.

За окном с немыслимым грохотом что-то обрушилось.

– Боже мой, кошмар! – воскликнула продавщица. – Вас не задело?

– Нет, – Лариса покачала головой. – Я… я услышала, как что-то падает.

– Это наверняка балкон. Балкон нашей соседки, я ей сто раз говорила, что он вот-вот рухнет! Столько лет без ремонта, все шаталось, все старое, хлипкое… Чуть мою дверь не расколотило! Я хотела по-хорошему, но теперь придется…

Не дослушав, Лариса вышла на улицу.

Обломки соседского балкона лежали прямо у дверей магазинчика. Рухнул он, конечно, не весь, – тут валялось лишь несколько крупных тяжелых каменных плит. И вокруг – еще не осевшее облачко из пыли и штукатурки.

Она покосилась на кирпичи. И напугать до полусмерти могут, и убить… да, пожалуй, тоже. С чего она решила, что ее будут ловить целой и невредимой? Кто его знает, этого дракона и его пристрастия.

Надо было куда-то идти.

Улица шла вверх и вниз – к холму и к пристани. Лариса выбрала пристань, тот район она знала гораздо лучше, чем холм и парк вокруг него. Если придется убегать – лучше убегать по хорошо знакомым улицам. Хотелось есть, с утра она выпила лишь крошечную чашку кофе в торговом центре. Лучше было бы купить продуктов, а не эти идиотские шмотки кислотных цветов. Лариса запустила руку в сумку, нащупала кошелек и попыталась прикинуть, сколько у нее осталось денег. Бумажных купюр уже не было, но мелочи в кошельке оставалось достаточно. На сосиску и кусок пиццы уж должно хватить.

На переходе ее чуть не сбила рванувшая на красный свет машина. Лариса успела отпрыгнуть, машина тут же унеслась дальше по улице, и девушка не заметила, кто сидел за рулем.

Впрочем, совсем ведь не факт, что дракон сам лично собрался с ней расправиться.

Начинало темнеть, резко, быстро. В темноте ей, наверное, легче прятаться, но зато и самой страшнее. Идиотский оранжево-салатовый наряд слишком бросался в глаза, Лариса уже проклинала себя и за дурацкую идею, и за зря потраченные деньги, которые так бы пригодились сейчас. В праздничный предновогодний вечер все магазины закрывались раньше обычного, и она еле успела переодеться в туалете одного из торговых центров в свои старые джинсы и куртку. Лишнюю одежду она выбросила. Сумка сразу стала легче и меньше, и передвигаться в толпе теперь оказалось удобнее. В грязной дешевой кебабной, куда она зашла, было многолюдно, и Лариса, спросив разрешения, пристроилась за свободный уголок столика к какой-то то ли пакистанской, то ли филиппинской семье. Горячий острый кебаб и кофе со сладкой булкой помогли ей собраться, сил прибавилось.

И, кажется, ее потеряли. Лариса осторожно, из-под опущенных ресниц, осматривалась по сторонам – нет, никто к ней не приглядывается, все заняты своей едой. Но забегаловка постепенно пустела, городские улицы – тоже. Предновогодний вечер.

Ей нужно было людное место, людное даже в новогоднюю ночь. До полуночи оставалось еще слишком много времени. Пару часов Лариса прокаталась в метро, пересаживаясь с ветки на ветку, но и метро потихоньку пустело.

Лариса вспомнила про аэропорт. Ну как она могла не сообразить сразу? Сколько стоит поезд до аэропорта, она не помнила. Наверное, не надо было брать булочку к кофе, тогда бы точно хватило.

Проехав еще пару раз по кольцу метро вокруг центра, она вышла из вагона и пересела в вагон, шедший в сторону аэропорта.

Работать в предновогодний вечер всегда обидно. Хотя, конечно, лучше, чем в Рождество. Поздним вечером, за несколько часов перед Новым годом, поезд к аэропорту был почти пуст. Пару вагонов кондуктор прошел, не застав ни единого пассажира. В третьем одиноко сидела молодая женщина.

– Билет, пожалуйста, – остановился он возле кресла.

Она покачала головой:

– Нету. Но я заплачу прямо здесь… на сколько хватит… – она выудила из кармана несколько монет и протянула контролеру.

– До аэропорта не хватит.

– Я знаю. А докуда хватит?

– До полпути. Тут всего одна остановка, хватит до нее.

– А, давайте.

Он пробил билет. Она, не глядя, сунула его в карман и отвернулась к окну.

Следующий вагон был пуст. Еще через вагон снова встретился пассажир – мужчина в очках. Он точно так же задумчиво смотрел в темное окно, как и девушка из позапрошлого вагона.

– Билет, пожалуйста.

– Нету, – словно извиняясь, сказал он. – Я сейчас заплачу.

– Куда едете?

Мужчина растерянно улыбнулся:

– Сам не знаю.

– Это как?

– Ну вот так. А, да что теперь…

– Так куда едете?

– Да какая разница? Хоть на полпути выходи. О, а вот так и сделаю, – он снова улыбнулся. – Давайте.

Кондуктор пробил билет и двинулся дальше – но остальные вагоны были пусты.