Сколько бы друзья ни бежали, они продолжали слышать за спиной преследователей. Казалось, что те не отстают, а наоборот, только приближаются. На самом деле вовсе не казалось… Один варан бежал быстрее других. Вожак снова оправдал свое превосходство перед стаей, вырвавшись вперед. Удар кончиком хвоста – и Дмитрий был сбит с ног. Как хорошо, что удар был нанесен не всем хвостом, иначе ноги принца раздробило бы!

Никита и Лина резко остановились и выхватили оружие. Дмитрий быстро встал и скомандовал Никите:

– Стреляй в глаза!

Никита спорить не стал – есть такие моменты, когда важно действовать, а не говорить. Первая стрела полетела в вожака, но он увернулся.

– Эти твари еще и умные, – сквозь зубы процедил Никита.

– Нам придется сражаться, другого выхода нет. Или можете продолжить путь вдвоем, а я их задержу.

Никита с Линой переглянулись, и полу-Защитница ответила Дмитрию:

– Или вместе, или никак!

Дмитрий кивнул. Он знал, что ему так скажут, но все же хотелось проверить, действительно ли он стал для них своим или нет.

Вожак варанов смотрел на друзей, недовольно высовывая язык и шипя. Он выжидал, когда подбежит вся стая. Дмитрий предупредил:

– Бойтесь и их языка, на кончике его парализующий яд.

Лина хмыкнула:

– Была бы моя воля, я вообще бы к ним близко не подошла.

Дмитрий продолжил командовать друзьями, которые ему доверились:

– Никита, отбеги на достаточное расстояние и стреляй по глазам, а если получится, то и в рот. На некоторое время это их остановит, но очень сильно разозлит. Нам будет сложно.

Вот и вся стая подошла к вожаку, застыв перед битвой. Никита был прав, вожак оказался умной тварью. Он отступил на несколько шагов назад, давая возможность сородичам пойти в атаку первыми. И они пошли. И началось…

Никита, как и велел Дмитрий, отбежал немного назад, тем самым обеспечив себе беспрепятственную стрельбу по варанам – вернее, по их глазам. Вараны по двое напали на Дмитрия и Лину, чья тактика заключалась в том, чтобы изыскать возможность вонзить им кинжал в рот или в глаз. Животные пытались сбить врагов с ног, сомкнуть на них свои челюсти, ужалить своим ядом. Лина и Дмитрий отпрыгивали от хвостов варанов, одновременно уворачиваясь от грозных челюстей. Неизвестно, сколько бы они еще могли так протянуть, но тут стрела Никиты нашла свою цель – попала в глаз одному из варанов, атаковавших Лину. Он завизжал от боли, Лина не стала медлить и вонзила меч ему в рот.

В это время Дмитрий уже оседлал одного из нападавших варанов и занес меч для удара. Животное пыталось скинуть принца со спины, но он держался крепко. Варан был настойчив и неглуп, так же, как и его вожак. Он резко остановился. Дмитрий насторожился. Его меч до сих пор был занесен для удара. Оба медлили, чего-то выжидая: принц ждал действий варана, а он в свою очередь – действий человека. Сын короля мельком глянул на друзей – Никита продолжал стрелять, пытаясь попасть в вожака, который искусно уворачивался, Лина же отступала, не давая варану сбить себя с ног или ужалить. Животное под Дмитрием резко перевернулось на спину, но чутье воина подсказало ему в этот момент подпрыгнуть, предугадывая действия врага. Идея была хороша, только не до конца – Дмитрий приземлился варану на живот, и тот пытался задеть его языком или укусить. Принц спрыгнул со своего недруга и снова занес меч для удара, но теперь в пасть, так как животное закрыло глаза, а веки у него были непробиваемы.

Внезапно раздался вопль, похожий одновременно и на рычание, и на шипение, и на крик чайки. Жуткий звук, но именно он остановил варанов, и они стали отступать. Никита быстро подбежал к Лине и Дмитрию. Все трое наблюдали за тем, как животные образовали круг, в котором закрыли друзей и вожака.

– Переговоры? – пошутил Никита.

Дмитрий шутки не понял:

– Вряд ли, они разговаривать не умеют.

Никита издал сдержанный смешок.

– Нам с ним придется сражаться? Трое на одного? – не сводя глаз с вожака варанов, спросила у Дмитрия Лина.

Никита ответил за принца:

– Вы еще о чести поговорите! Давайте один на один: сначала первого разорвут, потом второго и третьего на закуску.

Дмитрий задумчиво проговорил:

– Не в чести тут дело, в чем-то другом, только пока я не пойму. У вас есть предположения?

Никита снова пошутил, юмор был его защитной реакцией:

– В нашем мире можно было бы спросить варанов, и те бы все объяснили, но с вашими не знаю, как быть.

Теперь настала Линина очередь прятать смешок. Дмитрий по-прежнему оставался серьезным:

– Чего он выжидает? Хотел бы напасть, давно бы это сделал.

– Заговори с ним первым. – Никита не мог остановиться.

Дмитрий сердито проговорил:

– Прекрати шутить!

– Извини.

Лина высказала свое предположение:

– Может, он ждет, когда мы сложим оружие?

Никита снова не удержался:

– Да, чтобы легче было нас сожрать!

Еще один непонятный звук – больше все же крик, чем рычание или шипение, – прервал разговор друзей. Вожак сдвинулся с места. Друзья приготовились к атаке. Варан надвигался – Никита выстрелил и попал ему между глаз. Вожак разозлился, привстал слегка на задние лапы и опустился с грохотом, ударив передними о землю. Его стая расширила круг.

– Все же это будет сражение! – сказал своим друзьям принц.

Все трое думали об одном: как же им одолеть это животное? Разорвать пасть им точно не под силу, а до глаз еще добраться надо.

– Какая нелепая картина! – Этот голос теперь всегда будет доставать их в неподходящий момент. Никто из друзей не обернулся – ему и так уделялось слишком много внимания. – Я говорил, насколько благодарен вам за то, что пошли меня спасать?

Друзья продолжали игнорировать Меркута, надеясь, что ему надоест, и он уйдет. Но Меркут был не из числа быстро сдающихся. Он подошел к Лине.

– Знаешь, почему картина нелепая? – Лина упорно молчала. Меркут продолжил: – Потому что Защитницы с легкостью отправляют в бегство варанов. – Его образ оказался возле Дмитрия. – Ты ведь знал это и боялся, что не получится, потому что она недо-Защитница?

Во время их разговора вожак не приближался к ним, а внимательно наблюдал, выжидая, когда на него нападут. Никита не выдержал и прервал молчание:

– Напомните мне еще раз, почему мы идем спасать этого?

Меркут вмиг очутился возле Никиты:

– Человек, ты меня слышишь! А я уже испугался, что у меня не получилось. Вру, я уверен в себе.

Раз уж тактика игнора сорвалась, Лина спросила у Дмитрия:

– Он говорит правду?

– Конечно, я говорю правду, я уверен в этом как никогда, – вклинился Меркут в разговор.

– Не знаю, я об этом ни разу не слышал, – ответил Дмитрий.

Меркут вплотную приблизился к своему дяде.

– Ты врешь!

Дмитрий разозлился:

– Я не намерен оправдываться перед тобой.

– Не передо мной, перед ней. Мне самому рассказать?

– Расскажи, я тоже послушаю, – съязвил Дмитрий.

– Хорошо. – Меркут победно улыбался. – Кровь Защитниц способна отпугнуть варанов.

– И все? – Дмитрий не смог скрыть удивления.

– Ты не знал? – пришла очередь Меркута удивляться. – Как вас вообще готовят к войне с нами?

Вараны зашевелились. Вожак зашипел и попятился. Круг распался, давая выход главному. Вожак отошел на достаточное расстояние, снова издал непонятный крик и побежал с места сражения, словно спасаясь от огня. Вся стая последовала его примеру.

Дмитрий и Никита непонимающе переглянулись, а потом посмотрели на Лину. Ее рука была вытянута вперед, и по ней текла кровь, в другой руке она держала меч, кончик которого был алым. Никита подошел, взял ее руку…

– Не глубоко, но так глупо! Справились бы и без этого.

– Без этого могло быть больше крови,

Никита продолжал ее отчитывать:

– Как ты могла так легко ему поверить?

– Я отчаялась и не верила в то, что мы выйдем победителями в схватке. Вот и подумала: если есть хоть маленький шанс на быстрое решение, то почему бы не попробовать?

Дмитрий достал из рюкзака какую-то тряпочку и перевязал Лине руку.

– Все же кровь Защитниц в тебе есть!

Друзья посмотрели на Меркута.

– Тебе не пора вернуться в оковы? – спросил Никита с неприязнью.

– Как грубо!

Образ Меркута стал тускнеть.

– Спасибо, – сказала ему Лина.

– Для этого и пришел, – ответил Меркут и окончательно исчез.

– Зачем ты его поблагодарила? – накинулся на нее Дмитрий.

Лина восприняла его возмущение спокойно:

– Я не понимаю, почему я не должна была его благодарить? Он пришел и помог нам выкрутиться из этой ситуации.

Никита, как всегда, вступился за нее:

– Она права, еще неизвестно, что было бы, если бы он не появился.

Дмитрий отмахнулся:

– Это всего лишь животные.

Никита ответил:

– Зато какие животные! Прими это и не кипятись: мы бы с ними не справились.

Дмитрий сжал зубы. Его злило, что Меркут знал нечто, неизвестное ему. Он всегда чувствовал себя своего рода защитником и гидом Никиты и Лины, и с этой ролью до сего момента ему справляться удавалось. Меркут… Сын Дармона показал свое превосходство, еще и скопрометировав своего дядю перед друзьями. Дмитрий просто кипел от злости, поэтому ему было сложно принять эту ситуацию с благодарностью. Неправильно все это. И еще он почувствовал ревность, до сих пор ему несвойственную. Он очень боялся потерять друзей, которых у него раньше не было, и особенно их доверие.

Лина, спрятав меч, обратилась к Дмитрию:

– Нам далеко еще?

Он очень обрадовался этому вопросу, но вида не подал.

– Я не знаю. Для меня эти края стали совершенно незнакомыми.

Никита похлопал его по плечу:

– Поздравляю, ты теперь в таком же положении, что и мы. На равных условиях быть очень приятно, вот увидишь!

Дмитрий улыбнулся:

– Пойдемте, думаю, мы скоро будем на месте.

Друзья продолжили путь молча и настороженно, каждый думал о своем. Вокруг было на удивление спокойно, они беспрепятственно шли довольно долго, но прошли чуть-чуть. Становилось жарко. Ноги проваливались в горячем, как раскаленное железо, песке. Песок грел снизу, солнце сверху. Ощущения становились хуже, чем в самой перетопленной бане.

– Вам не показалось странным, что Меркут появился так вовремя? – прервал молчание Никита.

Дмитрий, тяжело дыша, ответил:

– Нашел время!

– Ну серьезно! У меня сложилось впечатление, что он за нами следит. Иначе как бы он узнал, что нам нужна помощь с варанами?

Лина, вытерев пот со лба, ответила:

– В твоих словах есть определенный смысл, но если так, то… – Она остановилась, сложила руки у рта трубочкой и закричала: – Меркут, выходи! Мы знаем, что ты где-то поблизости.

– Когда ты зовешь, было бы странно, если бы я не появился.

Образ Меркута вновь возник перед друзьями. Хоть они и предполагали, что это возможно, но все же остановились, глядя на него так, словно увидели впервые. Дмитрий пришел в себя первым:

– И давно ты следишь за нами?

Меркут пристально посмотрел на Лину:

– Не за вами, а за ней, и не очень давно. С города Льда, я бы сказал. – Он обратился к Дмитрию. – Поначалу мне было интересно, пойдете ли вы меня спасать, а потом становилось все увлекательнее и увлекательнее. – Меркут снова посмотрел на Лину. – Знаешь, за тобой очень любопытно наблюдать.

Лина открыла было рот, чтобы ответить, но за нее это сделал Никита:

– Не вижу ничего любопытного.

– Ты – нет, я – да. – Меркут не сводил пристального взгляда с Лины.

– Мы тебя освободим, и, надеюсь, ты свалишь на все четыре стороны, а лучше под землю провалишься, – зло прошептал Дмитрий.

Принц, не дожидаясь друзей, пошел вперед. Они поспешили за ним. Меркут заулыбался.

– Дальше вас ждут зыбучие пески. Без меня вы не сможете и шага там ступить! Я вам нужен.

Никита обратился к Дмитрию:

– Может, ну его, этот спасательный поход? Вернемся домой. Совесть наша чиста.

Меркут подлетел к ним близко:

– Я все слышу!

Никита язвительно заметил:

– А я знаю и специально громко говорю!

Никита и Дмитрий выжидающе смотрели на Лину, решение было за ней, потому как оба были за возвращение. Лина не заставила себя долго ждать:

– Идем до конца, а потом пусть убирается на все четыре стороны.

Никита и Дмитрий разочарованно вздохнули, на лице же Меркута заиграла самодовольная улыбка. Дмитрий предпринял другую попытку:

– Тогда пусть сейчас тоже убирается. Без него справимся!

– Подумай хорошо, с одной стороны – моя компания, но и ты, и твои друзья живы; а с другой – без меня, но уже и, возможно, без одного, а то и двоих твоих друзей. Я знаю, как обмануть пески. Ты можешь похвастаться такими знаниями?

Дмитрий стиснул зубы:

– Настанет день, когда мы с тобой сразимся, и ты проиграешь.

Меркут засмеялся:

– Тешь себя такой мыслью про твое победное будущее! А твое решение сейчас?

Дмитрий с огромной неохотой ответил:

– Иди.

– Куда? – Меркут не переставал улыбаться.

– Можешь идти с нами, – с еще большим трудом проговорил Дмитрий.

Меркут был доволен:

– Тогда я пойду впереди, а вы следом.

Дмитрий возразил:

– Ну уж нет! Я шел впереди, так и пойду так дальше, а ты можешь только подсказывать, верно или нет!

Никита шепнул Лине:

– Что дядя, что племянник: одна кровь!

Лина еле сдержала смешок и тоже шепнула в ответ:

– А нам с ними до самого Турлаха идти.

– То еще будет приключение!

Лина и Никита засмеялись.

– Над чем смеетесь? – спросил принц.

Меркут ответил за них:

– Над тобой, конечно же!

Никита и Лина в один голос заверили, что нет, ни в коем случае. Никита добавил:

– Вспомнили один забавный случай.

Дмитрий кивнул:

– Хватит медлить, пошли! А ты, – он указал на Меркута, – иди позади!

Меркут поклонился и язвительно проговорил:

– Слушаюсь, мой принц!

И вмиг очутился позади.

Путники старались идти быстро, ночевать в пустыне им не хотелось, все еще ярки были воспоминания о стае варанов. Мало ли кто еще может вот так их застичь! Даже Дмитрий не знал, какие животные здесь обитают.

Принц шел впереди, за ним Никита и рядом с ним Лина. Образ Меркута плыл за ними, периодически исчезая и снова появляясь. Дмитрий постоянно оборачивался и проверял, идет ли Меркут за ними. Ему было важно, чтобы сын Дармона оставался на своем месте и даже не смел подходить к его друзьям. Почему-то он боялся, что Меркут займет его место, и не только во главе государства, но также и возле Никиты и Лины. Этого он допустить не мог.

Образ Меркута в очередной раз исчез, а Дмитрий обернулся посмотреть на него, не переставая шагать, и тут же провалился. Принц попал в ловушку зыбучих песков. Никита, хватая его за руку, проговорил:

– Не дергайся, чем больше шевелишься, тем быстрее засасывает песок.

Лина удивленно глянула на друга:

– Откуда ты знаешь?

Никита быстро ответил:

– Да какая сейчас разница, знаю и все. Помоги его вытащить, только очень и очень медленно.

Друзья схватили Дмитрия за обе руки и стали не спеша вытягивать его из песочной ловушки. Дмитрий перестал дергаться. Немного обмякший, он был тяжелее обычного, но Никита и Лина справились. Это было как в старой сказке про репку: «Тянем-потянем и вытянем!» Еще один рывок, и друзья рухнули на песок, вытащив Дмитрия из зыбучих объятий. Он лежал на песке вниз лицом и тяжело дышал.