Глава 3

Песня закончилась и приятели засобирались домой. Проводив их до калитки, Федор, задумчиво нахмурившись, стоял на крыльце своего дома и курил одну сигарету за другой. Был прекрасный теплый вечер. Легкий ветерок шевелил густые русые волосы Федора, заставляя их падать на его высокий лоб и глаза. Но Федор не замечал ничего, упорно думая о чем-то не простом. Наконец, затушив очередной окурок, мужчина решительно вошел в дом и сразу поднялся по лестнице на второй этаж, где жила его родная тетка Настасья Ивановна – женщина уже в преклонных годах, добрая, но властная по характеру.

Бывали моменты, когда под твердым, как стальной клинок, ее ясных серых глаз опускали свои глаза и превращались в заикающихся подростков отъявленные бузотеры и грубияны.

С первого взгляда было видно, что эта женщина когда-то была очень красива. Теперь же в ее некогда густых золотистых волосах мелькала частая седина, лицо бороздили глубокие морщины, а стройная фигура сгорбилась.

Федор уважал и ценил тетку за ее твердый характер и острый, как опасная бритва, ум. Часто советовался с ней по разным житейским вопросам.

В комнате, где она проживала, было очень чисто и уютно. У высокого окна стояла добротная полутораспальная кровать, покрытая дорогим шерстяным покрывалом, напротив расположился дубовый книжный шкаф, а рядом стоял небольшой письменный стол, на котором горели в серебряных подсвечниках две свечи розового воска.

Подойдя к двери комнаты, мужчина минуты две колебался, но, услышав насмешливое:

– Входи, чего там топчешься? – толкнул дверь и вошел.

– Тетя Настя, как ты поняла, что я к тебе пришел? – спросил чуть смущенный Федор.

– Да я уж час смотрю на тебя из окна как ты одну за другой сигареты смолишь, – тем же насмешливым тоном отвечала тетка, – Раз снова курить начал, значит что-то у тебя случилось. Ну проходи дорогой племяш, садись, потолкуем…

Сев на стул рядом с Настасьей Ивановной, Федор ссутулился и опустил голову не в силах выговорить то, что вот уже некоторое время тяжелым грузом лежало у него на душе.

Бросив на племянника внимательный взгляд, Настасья Ивановна заговорила первая.

– С женой неладно?

– Почему ты так думаешь, тетя Настя? – приглушенно спросил Федор.

– Так это видно племянник, – ответствовала тетка, – Хоть и хорошая жена Марья, но последнее время она не та… совсем не та? Верно? И ты не можешь понять, что тут к чему.

Так заметно? – отрывисто спросил Федор, не поднимая глаз.

– Ну кому-то не заметно, а кому-то заметно, – чеканя каждое слово произнесла Настасья Ивановна. – Сам понимаешь, мне-то как раз и заметно! Мне многое заметно, что не замечают часто люди… Послушал бы меня тогда Колька твой, до сих пор жива была б Наталья. – Царствие ей Небесное, – перекрестилась Настасья Ивановна, и голос ее смягчился. В нем послышалась грусть.

– Это тут причем? – буркнул Федор, вскидывая на тетку глаза. Но она, словно не слыша его, продолжала:

– А какая пара могла бы быть. Загляденье! Он конечно никогда не был красавцем, но всегда в нем чувствовался настоящий мужчина, истинный казак. Вот поэтому-то она его тогда и выбрала! – улыбаясь сквозь блеснувшие слезы, проговорила она.

– Что-то не пойму я тебя тетя Настя? Это-то тут все же причем?

– Как причем?! – возмутилась Настасья Ивановна, – Я же сказала тебе, что мне заметно то, что не всегда замечают другие! И я всегда считала и считаю, что бык не просто так сам по себе напал тогда на Кольку, и что не просто так потом сгинул Иван. Вот только не поверил мне никто. – горько закончила свою мысль Настасья Ивановна.

Посмотрев на поникшую фигуру тетки, Федор ощутил неясную тревогу и настойчиво спросил:

– Тетя Настя, зачем ты ворошишь прошлое?

– А затем дорогой племянник, что то, что убило тогда Наталью, теперь хочет погубить Марью.

– Да я за нее всех порежу тут! – вскинулся Федор.

– Погоди, не кипятись. – строго одернула его Настасья Ивановна, – ты же не знаешь с чем дело имеешь. А имеешь ты мой дорогой племянник дело с колдовством, – изрекла она, – подняв вверх указательный палец.

– С колдовством? – ошарашенно переспросил тетку племянник, – с каким еще колдовством?

– Самым обыкновенным, – отвечала тетка, – Ты, конечно, тогда пятнадцать лет назад, был зеленым пацаном, но ты всегда был умным и наблюдательным. Припомни, что происходило у нас в селе, незадолго до смерти Натальи? Помнишь?

– Тетя Настя… – начал было говорить Федор. Но Настасья Ивановна властным жестом заставила его замолчать.

– Что «тетя Настя»? Разве я не права? По глазам вижу, что ты прекрасно помнишь, что гибла и бесилась скотина, между людьми шли склоки и распри, и, что самое ужасное, были случаи, когда змеи кусали людей, а спасти никого не удавалось. Потом погибла Наталья, пропал Иван и все закончилось на этом… пока.

– Помню я все это тетя Настя, как не помнить… Иван… вот кто бесился тогда не хуже скотины. Он же ведь тоже любил Наталью.

– Да. Любил. Но она-то его не любила, а достойно отступить у него не хватало ни силы воли, ни душевного размаха. – подтвердила Настасья Ивановна.

– Это ты правильно сказала, – тихо ответил Федор, – но я все же пока не могу взять в толк, к чему ты мне все это говоришь?

– А вот к чему. Припомни-ка дорогой племянник, где мы с тобой встретили насмерть перепуганную Наталью в лесу незадолго до ее смерти? – и, помолчав немного, Настасья Ивановна сама ответила на свой вопрос. – На тропинке, ведущей к Змеиному Озеру! А где последний раз люди видели Ивана? – добавила она.– Тоже на тропинке, ведущей к Змеиному Озеру!

– Совпадение тетушка, – тихо проговорил Федор.

– Нет племянничек, – серьезно проговорила тетка, – боюсь я, что история повторяется… Вы – молодые не знаете то, что знаем мы, старики, об этом озере.

– Ну так расскажи мне тетя Настя, и я буду знать.

– Очень давно, еще в прошлые века, – начала Настасья Ивановна свой рассказ, – старые люди говорили, что в наших местах водятся змеи-оборотни. Каждое Полнолуние они совершают на этом озере никому из людей неведомые обряды. И, если человек ненароком попав туда увидит это, то быть беде. Мужчина погибнет на месте, а женщина будет отдана Полозу – их Царю. Ничто не спасет несчастную от него. А если она еще и красива, как была Наталья или твоя Марья, то Полоз может захотеть взять ее себе в невесты. И, если женщина откажется, то за это заплатит своей жизнью. Вот!

– Тетушка! – всплеснув руками вскричал Федор.– Это бред! Какие змеи? Какие оборотни? Какой еще там Царь???.Неужели ты – такая разумная —веришь в какие то старые сказки?!

– Верю племянник.– ответила тетка, – На свете есть и добро и зло. Ты сам знаешь эту прописную истину. Пятнадцать лет назад это зло убило Наталью. Сейчас оно нацелено на Марью. И не возражай мне! Посмотри на нее еще внимательнее! Разве она похожа на себя?! А когда она поменялась? Когда ты увидел ее бегущей от Змеиного озера в Полнолуние! Разве это не так?!?!?! Будь внимателен к ней. Перестань быть с ней суровым и зорко наблюдай за событиями, если хочешь сохранить жену! А они скоро появятся эти события, как и тогда… И помни! Велика колдовская сила Полоза: Кому угодно глаза отведет, с кем угодно подружится, улестит, если надо будет. И противостоять ему сможет только настоящая, жертвенная любовь! Запомни это, а теперь ступай. Я устала. Мне надо отдохнуть набраться сил. Чую скоро силушка ой как пригодится!

Окончательно сбитый с толку, ничего не понимающий Федор молча встал и вышел из комнаты.

Глава 4

Через несколько дней после этого разговора в Елейном появилась рабочая артель. Деловито переговариваясь, целая группа молодых мужчин стояла на рыночной площади, внимательно разглядывая широкое одноэтажное строение.

– Неплохо, совсем неплохо, – одобрительно кивая головой, проговорил высокий смуглый мужчина лет тридцати пяти. Фундамент надежно заложен. Стены крепко стоят. За три недельки справимся с остальным! А? мужики?

– Какой тут может быть разговор! Конечно справимся!! К тому же за такую цену!!! – разом поддержали его пятеро стоявших рядом.

– Не скажите, – задумчиво проговорил молчавший до этого бледный молодой человек. Тут и плотникам, и кровельщикам, и столярам еще очень много работы предстоит.

– Да что ты понимаешь! – горячо запротестовали все, – Каждый будет делать свое дело и мы справимся в срок! Ты еще это хозяину скажи, чтоб он другую артель подыскал!

Между тонко очерченными яркими губами молодого человека блеснула странная, похожая на змеиный оскал усмешка и тут же погасла.

– Ну как скажете. Мое дело маленькое – знай замешивай цемент да на подхвате всем помогай…

– Вот и придержи свой язык, зелень разнорабочая, – окидывая его насмешливым взглядом, произнес один из мужчин.

В глазах парня вспыхнул яркий зеленый огонь. Он весь напружинился и, сжав кулаки, шагнул в сторону говорившего.

– А ну повтори, что ты сказал, – с неожиданной для всех властностью в голосе произнес он, не отрывая острого взгляда от насмешника.

– А что не так? – бравируя ответил мужчина, – зелень разнорабочая ты и есть! Тебе еще учиться и учиться до нас мастеров.

– А ну ка помолчи Степан, – осадил насмешника старший мужчина, а ты не горячись Егор, – более ласково обратился он к парню. В спорах пускать в ход кулаки не самое лучшее, умей держать себя в руках, но и обижать молодежь тоже неправильно! Все мы начинали разнорабочими. Давно ли сам ты Степан месил цемент! Не годится так себя вести! Постыдился бы! Мы же одна команда! У нас одно общее дело! И что о нас люди подумают…

– Извините Андрей Константинович, – тут же спокойно проговорил Егор, все ж не спуская пламенного взгляда со Степана. Последний, пробормотав тоже что-то вроде извинения, отвернулся от них, делая вид, что внимательно изучает окрестности.

Но на них уже никто не обращал внимания. К строению подходил Федор Чумаков с двумя работниками.

– Здорово мужики! – бодро приветствовал он их, – Я Федор Чумаков.

– Здравствуй и ты, если не шутишь!

– Вы, как я понял, и есть та самая артель, которую мне в подмогу Иван Сидорыч прислал?

– Верно. Это мы и есть, – ответил Андрей Константинович.

– Ну так вот мужики. Условия знаете. За три недели достраиваете мне склад и получаете соответствующую заработную плату. Жить будете с другими работниками в общежитии. Там же питаться. По рукам что ли мужики?

– По рукам хозяин! – дружно откликнулись все.

– Отлично. А теперь идите устраиваться. Сергей и Павел, – кивнул он в сторону работником вам все покажут и познакомят с Валентиной Петровной. Она ведает постельным бельем и кухней.

Завершив деловые переговоры, довольный Федор поспешил домой к жене, горя желанием ей все рассказать. Но, придя домой, он не нашел Марью. Удивленный, он спросил о ней у работницы и получил ответ, что хозяйка отправилась с двумя подругами на речку купаться.

«Хорошая мысль», – подумал Федор, – «Жара ужасная, сам бы выкупался».

Но через минуту он уже не думал об этом, занявшись разговором с подошедшим к нему работником.

А тем временем на живописном пляжном берегу неподалеку от села появились три юные женщины.

– Жара, – лениво проговорила Анна, – подходя к краю воды. А вода то кипяток!

– Стоило сюда идти по жаре, – лучше б в саду в гамаке полежала, – выпятив нижнюю губу подхватила белокурая Оксана.

– Да ладно вам девочки, – весело проговорила Марья., – распуская свои роскошные волосы., – Подумаешь жара! А ну давайте наперегонки кто первая нырнет и доплывет вон до того островка!