Понимая, что Юле сейчас точно не до него и никаких указаний в эту ночь он больше не получит, Макс сгрёб в карман оставленную ему на барной стойке «зарплату» за смену, нажал на планшете мигающую точку заказа из Санкт-Петербурга и отправился в путь.

Не спеша шагая по лесной тропинке, Макс, не желая думать о чём-то серьёзном, размышлял о всякой чепухе. Например, откуда Юля берёт «человеческие» деньги, которые платит ему в конце смены? Почему они всегда такие мятые и в валюте совершенно разных государств? Почему в одну ночь Макс получает больше пятидесяти тысяч в переводе на рубли, а в другую – от силы три сотни, да и те мелочью?

С этими мыслями он добрёл до Сенатской площади, с наслаждением вдохнул тёплый ночной воздух и, подойдя к Медному всаднику, оставил чёрный пакет у его основания. Памятуя о том, что этот клиент не слишком любит общаться с челядью, Макс сразу развернулся и нажал на планшете жирную кнопку с надписью: «Таллер». Только с такой пересадкой обычно можно было попасть домой.

Вдруг планшет дёрнулся и скатался в камень. От неожиданности Макс чуть не выронил его из рук.

– Не велено в «Таллер», – пискнул камень.

– А куда велено? – передразнил его тонкий голосок Макс: он очень устал и хотел скорее лечь спать.

– Велено сразу домой доставить, смена закончена, – в тон ему огрызнулся камушек.

– Ещё лучше, – с облегчением вздохнул курьер. – Ну, потопали тогда.

Камушек вновь развернулся в планшет, и лесная тропинка повела Макса к дому. Лишь тихий звон бутылки, скользнувшей по брусчатке, нарушил тишину на Сенатской площади – клиент забрал свой заказ.

* * *

Живописные виды архитектуры города на Неве постепенно рассеялись. Однотипные высотки, несколько сетевых магазинов, салон красоты с выцветшим плакатом на единственном окне… Макс всё ждал увидеть вокруг себя знакомые очертания строений его родной Балашихи, но, кажется, идти было ещё долго.

«Странно, – нахмурился Макс. – Обычно минут через пять я начинаю узнавать знакомые места, а через шесть уже стою на пороге квартиры…»

Крутой поворот и…

– «Москва-Сити»?! – удивился Макс, когда лесная тропинка оборвалась прямо у входа в башню «ОКО». – Ещё один заказ?

Вместо ответа рюкзак и планшет мгновенно исчезли, земляную дорожку под кедами Макса заместил серый асфальт с потемневшими липками от жвачки. Всё это означало, что маршрут на сегодня выполнен.

Чувствуя себя лишним на этом празднике жизни, Макс нерешительно переминался с ноги на ногу. Кажется, переезд случился значительно раньше, чем он предполагал. Не совсем понимая, куда конкретно ему идти, Макс достал из кармана переданные ему Юлей ключи и внимательно осмотрел связку: бирочки с номером квартиры не было, на медном кольце висели только два ключа и небольшой пульт с тремя кнопками, который Макс сначала принял за «таблетку» от домофона.

– Прошу прощения, вы случайно не Максим Сергеевич Андреев? – окликнул курьера приземистый мужичок с высокими залысинами и чёрными маслеными глазками, который, тяжело пыхтя, спешил ко входу в здание.

Макс повернулся к нему.

– Собственной персоной, – кивнул он.

– Артур Вениаминович Малюк, – протянул ему ладонь для приветствия мужичок и слащаво улыбнулся. Пальцы Артура Вениаминовича оказались липкими и холодными, а рукопожатие некрепким.

– Прошу прощения, что заставил вас ждать, – заохал Артур Вениаминович, поправляя лацканы расстёгнутого синего пиджака. – Я рассчитывал прибыть сюда чуть раньше, но пробки внесли некоторые коррективы в мои планы, – смутился он и махнул рукой двум мужчинам, державшимся чуть поодаль. – Ждите здесь, – буркнул им Малюк.

Высокие широкоплечие молодцы в строгих чёрных костюмах одновременно кивнули. Как по щелчку пальцев, внезапно начался ливень, обрушив на Макса, Артура Вениаминовича и его охранников холодные хлёсткие струи.

– Скорее, скорее! – засуетился мужичок и буквально протолкнул Макса в автоматически распахнувшиеся двери башни.

Несмотря на ледяной дождь, ни один мускул на лицах телохранителей Артура Вениаминовича не дрогнул: как преданные псы, они остались стоять на том месте, где велел им хозяин.

Максу никогда раньше не доводилось бывать внутри башен «Москва-Сити», которые он десятки раз проезжал на автобусе по пути в универ, видел в фильмах про крутых успешных топ-менеджеров. И пусть охранник и девушка за стойкой приветливо улыбались ему, Макс явственно читал в их глазах немой укор из серии: «Ты какого лешего тут забыл, бичуган в дешёвых трениках?»

Артур Вениаминович пропустил Макса через турникет и засеменил за ним следом, а затем обогнал и свернул к лифтам. Сорок третий этаж. С пересадками на лифтах. Максу казалось, что он едет целую вечность, но также он ощущал большую разницу между скоростью обычных кабин и этих, двигающихся раза в два быстрее.

– Можно ваши ключи? – деловито осведомился Артур Вениаминович, раскрывая перед Максом свою пухлую ладошку. – Это верхний замок, – пояснил он, демонстрируя ключ поменьше. – А это нижний. Либо с пульта. Так, на мой взгляд, проще.

Коротенький толстый пальчик надавил сначала на самую большую кнопку, потом на среднюю – замок щёлкнул, и дверь открылась.

– Прошу вас. – Артур Вениаминович пропустил Макса вперёд.

Всё ещё ощущая себя несушкой среди лебедей, Макс прошёл в квартиру и замер. Он никогда раньше не бывал в таких апартаментах: дизайн помещений был выполнен в стиле минимализма, но с использованием ценных пород дерева и натурального камня, каждый элемент интерьера был идеально подобран и выглядел очень дорого.

Скинув туфли, Артур Вениаминович быстренько проследовал в гостиную и с неё начал экскурсию по квартире, которую в итоге закончил на кухне, демонстрируя Максу технику ведущих брендов, встроенную в гарнитур.

– Что скажете? Вас всё устраивает? Может, есть какие-то пожелания? – елейным голосом спросил Артур Вениаминович.

– Сойдёт, – ответил Макс, у которого во рту пересохло от такой роскоши.

– Что ж, вот и замечательно, – с облегчением вздохнув, просиял Артур Вениаминович, было в его суетливых движениях что-то от напуганного зверя. – Я тут папочку у вас оставлю, хорошо? Там трудовой договор и документы на аренду.

Макс с удивлением посмотрел на своего провожатого.

– Нет-нет, вы только не волнуйтесь, – спохватился Артур Вениаминович, на долю секунды в его глазах промелькнул страх, но он быстро сумел с ним совладать. – Все расходы берёт на себя наша фирма, но подпись жильца обязательна. Бюрократия, она такая, – пожал плечами Малюк, как бы извиняясь.

– Спасибо, – растерянно кивнул Макс.

– Если возникнут какие-то вопросы, вот моя визитка. – Поверх чёрной кожаной папки на молнии легла желтоватая карточка с именем и контактами её владельца. – Звоните в любое время дня и ночи.

Макс снова кивнул.

Артур Вениаминович на несколько секунд вгляделся в лицо Макса, словно чего-то ждал, но затем встрепенулся и поторопился к выходу. Надев натёртые до блеска кожаные туфли, он выпрямился, снова замер, а потом дёрнулся и выскочил за порог как ошпаренный.

– Горничная придёт в пятницу, – на ходу выкрикнул Малюк и почти бегом направился к лифту.

– Горничная, – тупо повторил Макс. – Горничная придёт в пятницу.

Макс медленно обходил свои новые владения. Проведя пальцем по столешнице и заглянув внутрь холодильника, он пришёл к выводу, что является первым жильцом этих апартаментов – нигде не было ни единого следа предыдущих постояльцев. Внимательно осмотрев обе спальни и гостиную, Макс направился в гардеробную и, к большому удивлению, обнаружил там свои вещи: несколько свитеров, пара брюк, джинсы и деловой костюм, купленный на свадьбу однокурсника, болтались на вешалках в углу просторной комнаты-шкафа, ровная стопка футболок возвышалась на одной глубокой полке. Таким образом, все вещи Макса, включая зимнюю одежду, не заняли и трети этого помещения.

Заглянув в ящики, тумбочки и шкафы в других комнатах, Макс нашёл своё имущество и там. Даже любимая кружка была на кухне. Но больше всего поразил тот факт, что пароль к суперсовременному компьютеру в одной из комнат полностью совпадал с паролем на стареньком ноутбуке Макса, как и все файлы, хранящиеся на рабочем столе. По всем признакам выходило, что его переезд этой ночью определённо состоялся.

Макс подошёл к окнам, тянувшимся от пола до потолка, и заворожённо окинул взглядом ночной город и машины, мчащиеся по скоростной магистрали, – вид из его новой квартиры открывался невероятно красивый.

ТР-Р-Р-Х-Х!

Громкий звук заставил Макса вздрогнуть. Кажется, шум раздался из холодильника.

Напряжённо вслушиваясь в тишину, Макс осторожно крался на кухню. Возможно, это глюкнул холодильник, а возможно… Чёрт его знает, всё что угодно возможно, ведь он курьер «Таллера».

С этими мыслями Макс подобрался к холодильнику и застыл на расстоянии вытянутой руки от него: внутри холодильника, который ещё совсем недавно был абсолютно пустым, что-то тихо подрагивало.

«Была не была!» – скомандовал себе Макс и, рывком открыв дверцу, отпрыгнул в сторону.

«Поздравляем с переездом! Чувствуй себя как дома, но не забывай, что в любой момент тебя могут сожрать!

Коллектив кафе «Таллер»

Прочитав слова на этикетке бутылки с фирменной настойкой от лешаков, Макс рассмеялся. Автором этой записки определённо была Юля.

– Ну, раз такое дело… – вслух пробубнил Макс и достал из холодильника бутылку. – Почему бы и нет, собственно.

В конце концов, не каждый день он становился жильцом лучших апартаментов столицы. Наполнив прозрачный стакан из тонкого стекла на треть, Макс промочил губы и вернулся к невероятным видам на ночную Москву.

Сверкая фарами, по шоссе проносились быстрые машины, обгоняя друг друга и петляя на полосах. На высокой скорости пролетел спортивный автомобиль апельсинового цвета, чуть не задев маленького всадника на крупном коне.

Макс заморгал, но видение никуда не исчезло. Странный всадник по-прежнему продолжал скакать вперёд между машинами. Макс вплотную приник к стеклу и вскоре сумел разглядеть ещё одного… Потом ещё… Теперь не меньше трёх десятков всадников галопировали по Третьему транспортному кольцу, вытеснив редкие автомобили.

Из-за здания напротив вынырнула огромная голова ящерицы и раскрыла исполинскую пасть с рядами мелких зубов и маленьким розовым язычком. Следом показалось громадное муравьиное тело твари с оттопыренными острыми лапами. Венчал туловище гиганта тонкий, как хлыст, хвост. Рептилия прыгала как кузнечик по улицам Москвы и кричала.

– Воуви… – прошептал оторопевший Макс.

Он совсем недавно читал об этих созданиях в «Древней книге»:

«Воуви.

Воуви – ночные животные и большую часть жизни проводят в спячке. Средняя продолжительность спячкивоуви – порядка двух-трёх лет.

Пищей для воуви служат любые твари из плоти и крови, но среди прочих они предпочитают юных особей: чем моложе добыча, тем она сытнее для воуви. Так, для сравнения, один человеческий детёныш утолит голод воуви на два года, в то время как двенадцать коров или шесть взрослых оборотней – только на полгода.

Охотиться воуви предпочитают ночью, так как в это время суток их физические возможности находятся на пике. Днём же воуви весьма неповоротливы и сонливы. Именно в эти часы они более всего уязвимы…»

Прокручивая в голове эту информацию, Макс внимательно смотрел на гигантскую тварь, но, кажется, никто, кроме него, не замечал происходящего на Третьем транспортном кольце: ни одна машина не остановилась, ни один пешеход не обернулся.

Макс отошёл от окна, вернулся на кухню и аккуратно поставил недопитый стакан с настойкой от лешаков в раковину. Затем зажмурился и досчитал до десяти, а потом вновь повернулся к окну: всадники исчезли, воуви тоже пропал из виду. Московская магистраль выглядела вполне заурядно.

– Ну, Юля, спасибо, – с сарказмом проговорил Макс и немедленно вылил остатки подарка от коллектива кафе «Таллер» в унитаз.