Ему трудно было смириться с тем, что он покорился и позволил сделать себя игрушкой байрокова отпрыска, но в голове продолжала биться мысль о том, что все неслучайно. Возможно, именно он сможет сделать так, чтобы больше никого и никогда не уводили из домов и чтобы в городах Правящих больше не существовало фабрик и питомников, где рождались и росли люди, живые, но все обреченные.

Ему нужно просто подождать, немного потерпеть, сделать вид, что он покорен и благодарен за спасение жизни – и тогда он ударит в самое сердце мира этих чудовищ, кровососов, продлявших себе жизнь, убивая людей…

– Эй, проснись!

Его кто-то сильно пихнул в плечо, и Истер вскочил, еще не до конца проснувшись, но уже готовый защищаться. Видимо, он уснул, продумывая десятки коварных планов мести, а теперь стоял посреди своей новой комнаты и смотрел на двух ребят его возраста, может, младше, которые с интересом разглядывали постояльца.

– Привет, – широко улыбнулся парень с черными волосами и ямочками на щеках. У него был чудаковатый вид и немного сумасшедший взгляд. Он был жутко худым, угловатым и неопрятным, но это не мешало ему как-то совсем радостно улыбаться, протягивая Истеру руку. – Ярик, – представился мальчишка. – Это Кристин, – кивнул он на девушку, которая появилась вместе с Яриком в комнате Истера. – Добро пожаловать, если конечно так можно сказать, но, с другой стороны, мы живы, помыты и накормлены, а значит, нам все-таки сделали добро… Хотя, кто-то еще не накормлен, – улыбнулся Ярик, услышав громкое урчание в желудке новичка.

– Как тебя зовут? – тихо спросила Кристин, робко посмотрев на незнакомца. Истер обратил внимание, что у нее длинная шея, и девушка втягивает ее, видимо, пытаясь спрятать. У нее были длинные каштановые волосы и светлые глаза со светлыми ресницами, чемона очень напоминала его маму.

– Истер, – буркнул мальчик. – Ты откуда?

– Отсюда, – немного изумленно ответила Кристин.

– Нет, я не об этом. Где ты родилась? Где твоя родина?

– Здесь. Я родилась здесь, и мои родители родились здесь, в этом городе, – покраснев, ответила Кристин и словно чуть спряталась за Ярика, который с наглым любопытством рассматривал Истера.

– Ты похожа на людей с восточных островов, моя семья оттуда, – словно извинился за свои вопросы мальчик.

– А по твоему виду не скажешь. Кто-то из твоих родителей был Правящим? – не сдержался Ярик, улыбаясь. – Поэтому ты попал в коллекцию к Лектусу?

– Так вы его коллекция? – фыркнул Истер, оглядывая новых знакомых. Он не видел в них ничего уникального или выдающегося.

– Лучше тебе пойти и позавтракать, а потом мы можем показать тебе дворец и окрестности, – предложила Кристин, уже смелее глядя на Истера.

– Вы можете выходить?

– Мы все можем, думаю, что тебе тоже разрешат, главное не забывать надеть накидку со знаком Лектуса, тогда тебя не тронут, – объяснила девочка, а Ярик продолжал с любопытством смотреть на новичка.

– Просто сказка, – зло проворчал Истер, понимая, что они действительно оказались в каком-то зоопарке невиданных существ. Он потянулся, потом подошел к кувшину и плеснул на лицо водой. – И чем вы заслужили такой рай? Читаете мысли? Превращаетесь в летучих мышей?

Ярик фыркнул и вышел в стеклянные двери, Кристин последовала за ним, и Истеру ничего не оставалось, как тоже покинуть спальню. Он задержался у дверей, за которыми все так же сидела золотоволосая девушка, только теперь она читала книгу.

– Это Ксения, – шепнула Кристин, увидев, куда смотрит Истер. – Лучше проходи мимо, иначе Смотритель, если заметит, рассердится.

– Почему? Почему ее не выпускают, как нас?

– Причин много. Хотя главная из них состоит в том, что она сестра Лектуса, – округлив глаза, прошептал Ярик, оборачиваясь к подруге и Истеру. – Иногда вечером я слышу, как Принц к ней приходит и разговаривает.

– Но почему он держит ее здесь?

– А почему ты тут? – фыркнул Ярик, а Кристин отвела глаза. Получается, что Лектус держит тут сестру как еще одну зверушку? Мерзкий тип. Все они мерзкие, даже те, кто еще не пьют кровь.

– Эй, спокойнее, – Ярик положил руку на плечо Истера, и парень вздрогнул, отводя взгляд от серо-зеленых глаз. И ему на миг показалось, что это глаза не его ровесника, а старика, мудрого и очень много знающего, такой взгляд был у его деда. Но это лишь на миг, а потом Ярик снова широко улыбнулся:– Тут не так уж и плохо, вот увидишь.

Истер криво усмехнулся: возможно, этот странный парнишка и считает, что быть рабом и ручным зверьком при дворе Байрока весело, но Истер был тут только для одного.

– Будь осторожен, – тихо оборонил Ярик, толкая дверь сразу у лестницы. Истер тут же зажмурился: прямо в глаза ударил солнечный свет, который после полумрака подземных комнат причинял боль. И только привыкнув к этому свету, он увидел еще трех ребят: девочку лет восьми и двух мальчишек-близнецов младше Истера года на два-три, – которые тоже были в этом солнечном зале и пили что-то из больших белых чашек. – Ну, вот ты и видел теперь все наше небольшое поселение.

Истер нахмурился, когда три пары глаз уставились на него. Кристин в сопровождении мальчиков прошла к столу, и все они в тишине стали пить чай, который молча разливал по чашкам вчерашний старик. Троица, чьи имена назвала Кристин (Истер их тут же благополучно забыл), благодарно улыбалась надзирателю и, судя по всему, прекрасно себя чувствовала. Если бы парень не знал всего, то подумал бы, что попал на завтрак в счастливую богатую семью из средних широт, которая откупалась от Снабженцев своими слугами, а дети в ней росли в неге и безопасности.

Истер поморщился, отодвигая чашку, его тошнило. Он посмотрел на вполне довольного жизнью Ярика, хмурясь, потому что понимал, насколько ужасно это место, где за чистотой и внешней красотой скрываются жестокость и смерть, рабство, которому он сам никогда не покорится.

– Они никогда не были за этими стенами и не знают ничего из того, за что ты готов биться до смерти.

– Перестань это, – зло попросил Истер, которого настигло озарение: этот черноволосый чудаковатый парень знал, о чем он думает! Истер слышал о таких людях, но только в сказках, которые рассказывал ему в детстве дед. – Не лезь в мою голову.

– Я не виноват, – пожал плечами Ярик и снова широко улыбнулся. – Мы все тут не виноваты в том, что умеем. И ты не виноват в том, что в тебе течет кровь Чужих.

– Что? – приподнял брови Истер. Все остальные в комнате примолкли и с легким испугом смотрели на мальчиков.

– Предлагаю прогуляться, день сегодня замечательный, – Ярик, как ни в чем ни бывало, встал из-за стола.

– Я схожу за накидками, – тут же вскочила со своего места Кристин, обрадованная тем, что минута напряженности не затянулась.

Истер не сомневался, что в разговоре с Яриком сможет узнать много интересного, возможно то, что в будущем ему поможет. Он не стал додумывать свою мысль. На всякий случай.

– Я не шпионю для них, если ты об этом, – добродушно фыркнул Ярик, когда они вышли из комнаты в сумрачный коридор и направились к арочному выходу в дворик.

– Ты можешь это прекратить?

– Ты можешь.

– И что это значит? – рассердился Истер, круто поворачиваясь к мальчишке. Его раздражала манера этого чудика быть все время позитивным, улыбающимся – и при этом читать мысли всех вокруг, не скрывая этого и даже комментируя. Если бы такой жил в их деревне, его бы давно поколотили и научили сидеть в углу и не высовываться.

– Ты наполовину Правящий, а значит, можешь закрыть от меня свои мысли.

Истер даже не стал говорить вслух то, что он думает по поводу комментария Ярика, но тому этого и не нужно было. По его улыбающейся физиономии хотелось врезать.

– Промахнешься, – пожал плечами парнишка. – Я не знаю, о чем думают Чужие, – последнее слово он произносил почти с лаской, – потому что я способен читать мысли только живых, то есть людей. А Правящие не живые.

– Мертвяки? – не понял Истер, который всегда считал народ кровопийц самыми живыми из живых, долгожителями.

Ярик ничего не ответил, и в этот момент из-за угла появилась Кристин с двумя красными накидками в руках. Третья была уже на ней, завязанная шнуровкой под шеей. Мальчики надели свои – Истер с отвращением, а Ярик с нежной тщательностью, и втроем они вышли во дворик, под солнце.

Истер сразу же посмотрел на чашу, в которой накануне была кровь, сводившая его с ума своим ароматом. Но сейчас в чаше плескалась чистая вода, и от нее веяло прохладой.

– Вчера у матери Лектуса была вечеринка, а какая вечеринка без угощений? – сказал Ярик, и Истеру показалось, что впервые в глазах мальчишки мелькнула тень отвращения.

– Ярик, хватит, – попросила Кристин, идя между мальчиками. Она была немного грустна и, пока они шли через дворик к арочному выходу, смотрела себе под ноги. Стражники, прошедшие мимо них, даже не обратили внимания на троих детей, видимо, мантии позволяли им слиться с антуражем.

– Прости, я не буду больше.

Истер искоса взглянул на новых друзей и увидел, как они безмолвно общаются.

– Мы знакомы уже четыре месяца, – ответил на незаданный вопрос Ярик, – с тех пор как я сюда попал. А Кристин живет тут больше года…

– Меня подарили Лектусу на день рождения, – тихо, словно стыдилась этого, проговорила девочка, чуть прижавшись сбоку к Ярику. – Мой бывший хозяин хотел сделать приятное наследнику, и тут я подвернулась…

– Она волшебница, – подсказал Ярик с такой гордостью, словно это благодаря ему девочка оказалась наделена силами магии, которые уже давно были крайне редки в их мире. Действительно, Лектус собирал у себя уникальные экземпляры. – А скольких ему никогда не получить, – широко улыбнулся телепат в ответ на мысли Истера.

Они оказались на маленькой площади, со всех сторон окруженной зданиями, построенными из красных кирпичей, между домами вились дорожки. Кристин подошла и села на скамейке, подставляя лицо солнцу и прикрывая глаза.

– Вся ее семья была подана к ужину в тот день, когда ее привели сюда, – тихо заметил Ярик, глядя на Кристин. Истер вздрогнул и внимательнее посмотрел на девочку. – Она устроила в зале настоящий пожар, когда ее привели туда же, чтобы сделать десертом… Увидела родных – и все вспыхнуло… Говорят, три Правящих сгорели прямо там. Пуф! – и нет их. И ее не наказали – подарили Лектусу.

– Я покончу с этим, со всем покончу, – с ненавистью проговорил Истер, сжимая кулаки.

– Ты не сможешь.

– Смогу! – категорично ответил парень, сверкая синими глазами с красной радужкой. Он тут же вспомнил, как по крышам пробрался за стену поместья Орака, на фабрику, и чуть не сошел с ума от того, что там увидел. Вспомнил, как искал мать, выкрикивая ее имя, как ему сказали, что ее увели к Инэю, сыну Орака. И он снова бежал по крышам, кровь билась в висках вместе с именем его отца, именем из далекого прошлого, когда мама рассказывала Истеру об отце. Он нашел их по запаху крови, которая еще оставалась на губах убийцы. И тело матери еще лежало у ног кровопийцы. Истер помнил чуть виноватый взгляд светящихся после трапезы глаз отца, и ту ярость, которая охватила его, когда он понял, что опоздал…

– Ты тоже маг, как и Кристин, – нарушил боль и гнев воспоминаний Ярик, который, видимо, очень внимательно следил за мыслями Истера. – Очень сильный маг, раз смог одной яростью разорвать на куски Правящего…

– Поэтому я смогу уничтожить Байрока, – прошипел парень.

– Ну, и что тебе это даст? Ему на смену придут другие, десятки других, и все будет, как прежде, – пожал плечами Ярик, и Истеру снова почудились целые века в глазах мальчишки.

– Сколько тебе лет, Ярик?

– Странный вопрос, – рассмеялся мальчик, ероша волосы. – Кристин, пойдем на берег?

Девушка тут же открыла глаза и кивнула, улыбка стерла с лица тень прошлого, и Истер даже обрадовался этому.

Но дойти до берега они не успели: на полпути к стене их окликнул один из Стражей:

– Возвращайтесь во дворец, Принц приказал вас привести.

– Ну вот, пошли отрабатывать свой хлеб, – рассмеялся Ярик, кажется, никогда не терявший свой положительный настрой. – Только без глупостей, ладно? – посмотрел он на Истера. – Все планы мести нужно исполнять с ледяной сдержанностью и ясностью мыслей, а в тебе нет ни того, ни другого.

Мальчик промолчал, позволяя Ярику прочесть все, что он мог сказать в ответ. Ярик только хмыкнул.