Глава пятая

Ощутив исходящую опасность, я уже не думала, действовала. Невольно загородила собой Глеба, не хватало еще и его вмешивать в свои проблемы, выхватила зелья и метко, одно за другим стала бросать в выходящих зверей. Правильно, пока не опомнились и не напали!

Раздалось странное шипение, и Глеб рывком увлек меня на землю, закрывая собой. Едва он успел это сделать, как послышались хлопки, напоминающие взрывы.

Когда все стихло, я пусть и с трудом, но выбралась из-под мужчины, вскочила, вытащила нож, готовясь защищаться, если кто-то из волков выжил, и нервно сглотнула.

Звери, а их оказалось шестеро, были целы и невредимы, словно и не опробовала я на них свои самые мощные ведьминские зелья, а вот их шерсть… окрасилась в самые разные цвета радуги. Два крайних волка – сине-зеленые, с оранжевыми носами – выглядели еще более-менее, а вот остальные четыре, у которых шкура местами пестрела оранжевым цветом, местами – ярко-красным, а местами – фиолетовым… Мне даже немножко стало их жалко.

Впрочем, почему мои зелья сработали не так, как нужно, я выясню потом. Не до этого сейчас! Надо разобраться с другим. Самое странное – звери стояли неподалеку, но вовсе не собирались нападать.

Я покрепче ухватилась за нож, потянулась за зельем. Один из волков недовольно рыкнул, засиял и… превратился в светловолосого кареглазого паренька лет двадцати, одетого в темные штаны и короткую безрукавку, не скрывающую сильных мышц. На шее на веревке висел какой-то камень.

Я вытаращилась на него, не веря своим глазам. Оборотень!

Следом и по другим волкам прошла волна, и они разом обернулись в мужчин. Я глупо заморгала, сделала глубокий вдох, пытаясь не паниковать.

Если бы я знала, что они оборотни, что все это не сказки… я бы попыталась с ними договориться, но теперь… после того как мои зелья раскрасили им шерсть, без шансов.

– Какая боевая! – буквально промурлыкал тот, что обернулся первым.

– И зелья вон у нее… – заметил его товарищ. – Закупилась, похоже, на ярмарке в Таларане, подготовилась…

Я перевела взгляд с одного оборотня на другого, осознала, что меня приняли за обычную деревенскую девчонку, и пока не стала разубеждать их в обратном и раскрывать свои тайны. Это ни к чему. Я не знаю, как дальше обернется ситуация, а моя сила в качестве неожиданного преимущества, если что, пригодится.

Карие глаза оборотня с невероятным любопытством уставились в мою сторону.

Впрочем, меня рассматривали все оборотни, а я таращилась на них.

Самому младшему было лет двадцать, остальным – ближе к тридцати, так навскидку я определила их возраст. Глаза – разные оттенки коричневого цвета, от светлого до шоколадного. В остальном схожи: и коротко стриженные волосы, и накаченные мышцы, на которые и смотреть-то казалось неприлично, и одинаковая одежда.

Один из них принюхался, зарычал, и я резко обернулась, но не успела даже вскрикнуть, как из-за кустов на Глеба бросился, по всей видимости, один из уцелевших монстров.

Сверкнули янтарем глаза Глеба, его ладонь вдруг трансформировалась, обросла шерстью и длинными когтями. Он одним ударом снес чудовищу голову и тут же повернулся.

Встретился со мной взглядом, уже не скрывая светящиеся ярко-желтые глаза, очень медленно опустил лапу со сверкающими в свете луны когтями, и она мгновенно превратилась обратно в человеческую руку.

– Нюхательные соли, живее! – раздался за спиной мужской голос.

– И плащ нужен, иначе замерзнет, пока понесем!

– Или соорудить носилки, Глеб?

– И мы можем вновь обернуться, братишка, если ей так легче. Вроде в образе волков мы не показались ей такими уж страшными!

Я слышала эти голоса, но не вдумывалась в смысл слов. Все так же, словно окаменев, смотрела в глаза мужчины, успевшего за одну ночь стать и моим врагом, и моим защитником…

Глеб тихо рыкнул, заставив гомон смолкнуть, и не сводил с меня тревожных глаз, явно чего-то ждал.

Я же пыталась смириться с мыслью, что он оборотень. Волк. И… враг? Но зачем тогда спасал? И не тронул, пока лечила его плечо. Теперь-то понятны его слова, что на нем все быстро заживает. В любой бабушкиной сказке у волков при обороте исчезали раны. Они были практически неуязвимы. Но почему-то я об этом не вспомнила, когда попыталась напасть на волков и хоть как-то защитить свою жизнь. Не подозревала, что встречусь с оборотнями, что сказка вдруг станет явью.

Только почему-то ни в одной этой истории, рассказываемой изредка и шепотом, ни разу не упоминалось, что к волку может со страшной силой тянуть, словно тебя оплетает невидимая крепкая нить.

Я вдруг поняла, что ощущаю странный жар, разливающийся по телу, согревающий и успокаивающий, но вот страха, который точно должен был появиться, не имелось. Да, Глеб сильный и опасный, но именно с ним я чувствовала себя под защитой. И это решило для меня все.

Глеб по-прежнему молчал, настороженно не сводил с меня глаз. Видимо, помнил про зелья. Мой нож-то явно не представлял для него угрозы, как и для всех остальных оборотней.

– Так, ты в обморок падать собираешься или как? – поинтересовался кто-то и попытался подсунуть мне под нос нюхательные соли.

Глеб рыкнул, рука с флаконом исчезла, а сам мужчина быстро оказался рядом и закрыл меня от всех волков.

– Хватит ее пугать!

– Да кто кого тут пугает! – возмутился кто-то из оборотней. – Мы ее и пальцем не тронули, это она в нас… какими-то непонятными зельями!

Глеб хмыкнул, показалось, старательно маскируя смешок.

Я на миг прикрыла глаза, порадовалась, что в момент опасности не вспомнила про сглазы. Если бы они подействовали на волков, сдается, тогда бы и шанса не осталось выжить. Я поглубже вдохнула и вышла из-за мужской, такой сильной и надежной, спины.

Чего уж теперь бояться…

– Так это вы присылаете метку? – спросила спокойно, решив прояснить важный для меня вопрос.

– Да, – ответил Глеб.

– И зачем вам моя смерть? Это у вас что, такая игра? – не выдержала я, нервы-то не железные.

Волки вытаращились на меня, переглянулись и дружно уставились на Глеба.

– Братишка, ты ей совсем ничего о нас не рассказал? – с удивлением спросил тот волк, что тогда обернулся первым.

– Да когда бы я успел, Назар! – возмутился он. – Грань открылась, хлынули монстры. Мне как-то, знаешь, было не до объяснений.

Волки запереглядывались. Глеб обернулся ко мне, больше не пытаясь прятать глаза.

– Дана, мы не убиваем девушек, которым отправляем метку.

– Неужели?

– Окажешься в нашем поселении, если захочешь, познакомишься почти со всеми.

– Почти…

– Некоторые живут в других стаях.

Я скрестила руки на груди и уставилась на Глеба, ожидая дальнейших пояснений.

– Подробнее я расскажу, когда мы окажемся в поселении оборотней. Учитывая недавний прорыв, я бы не стал здесь оставаться. Опасно.

Я сразу заподозрила неладное, что-то эти волки от меня точно скрывали, но добраться сейчас до правды не было ни единого шанса.

– Даю слово, тебя никто не обидит, – сказал он, обжигая взглядом.

И, может, если бы это произнес кто-то другой, я бы засомневалась и оказалась бы права, но… обещание давал Глеб, мужчина, который заслужил мое доверие тем, что спас мою жизнь.

– Хорошо, – согласилась я.

Выбора-то у меня нет. Я ведь и шла в этот лес на встречу с волками. И нашла их… на свою голову.

Глеб благодарно кивнул, повернулся к другим.

– Оборачивайтесь!

– Нюхательные соли точно не нужны?

– Нет, – ответил Глеб.

– И…

– Плащ не потребуется, носилки не делаем.

Я покосилась на готовых действовать волков, перевела недоуменный взгляд на Глеба.

– Несколько девушек, получивших метку, завидев волка, падали в обморок, – пояснил он и немного поморщился. – И потом, когда мы оборачивались, история повторялась.

Хм… Собственно, а чего они ждали, если девушки отправлялись через мост в лес, ожидая смерти?

– Поэтому теперь мы решили, что оборачиваемся сразу же, при первой возможности, – добавил Назар, открыто улыбаясь. – Два обморока нам ни к чему.

Волки, весело о чем-то переговариваясь и то и дело бросая на нас с Глебом любопытные взгляды, начали оборачиваться.

Какие же они все-таки огромные и… разноцветные, моими стараниями. Даже при обороте эффект зелья не исчез. Похоже, придется перепроверять придуманный заговор, закреплявший на последнем этапе снадобье и делавший его именно зельем. Что-то я в нем явно перемудрила, раз такой эффект. Или это просто магия так подействовала на оборотней?

Поймала взгляд Глеба, но решила пока обойтись без вопросов.

– Дана, я сейчас обернусь. Забирайся на меня и держись покрепче.

Как же неприлично это звучало, кто бы знал!

– Путь до поселения неблизкий, да и после разрыва…

Здесь еще опасно, я помнила.

Кивнула и во все глаза уставилась на Глеба.

Глеб Волков

После состязаний в крови буквально бурлило предвкушение предстоящей встречи. Оно возникало всегда, когда мы с другими волками отправлялись на поиск. Метка, которую оставляли оборотни для девушки, активировалась с прикосновением к коже, а едва избранница ступала на территорию волков, создавала множество заколдованных троп. Дело за малым – найти.

Я отправлялся в лес не первый раз, часто находил девушку, отправленную к нам по договору, раньше остальных. Но ничего во мне не отзывалось, и я предпочитал отступить в сторону. Я, как когда-то и отец, действительно надеялся встретить свою пару.

На перекрестке волки привычно замерли, принюхиваясь и прислушиваясь. Лес вовсе не был тих, наполнен звуками и голосами, и прямо отсюда учуять девушку, ступившую на тропу, невозможно. Но вот если бы ей вдруг грозила какая-то опасность… тогда да, мы бы об этом сразу же узнали. Прорывы в последнее время случались пусть и не часто, но рисковать мы не хотели.

Я выбрал направление, рыкнул остальным, желая удачи, и исчез среди деревьев. Волков вскоре стало не слышно, и я, доверившись интуиции, направился через лес. Несколько раз останавливался, но меня неизменно тянуло в одну и ту же сторону. А спустя некоторое время какая-то неизвестная сила едва ли не потащила через лес.

Я не знал, что и думать. Сопротивляться непонятной магии? Или довериться ей? Подобное со мной случилось впервые, но страха я не ощущал, скорее наоборот, предвкушал и надеялась на невозможное чудо.

Ветер принес аромат спелых лесных ягод, хвои и… человека. Когда я понял, что нашел девушку, на мгновение замер, а после решительно обернулся.

И даже не сразу понял, что не так. Запах был до невозможного знаком. Именно его я сегодня утром почувствовал в деревне, когда относил старосте Закрылья волчью метку. И на мгновение этот аромат буквально вышиб из легких весь воздух, наполнил меня. Я вдохнул глубже, наслаждаясь. Похоже, именно он-то и вел меня через весь лес, манил за собой, обещая что-то запредельное.

На миг снова захотелось обернуться волком, почувствовать его острее, распробовать все оттенки. Я будто оказался под странным хмелем, даже забыл, зачем бежал по лесу, мечтая лишь найти обладательницу чудесного запаха.

Тряхнул головой, прижался кулаками к стволу дерева, усмиряя непонятные инстинкты. Конечно, случалось, что для волка какой-то аромат был очень притягательным, я слышал о таком, просто сам ни разу не сталкивался. Обоняние в нас очень сильно, мы часто ориентируемся на запахи, по ним спокойно различаем эмоции человека или оборотня. Но что это бывает вот так внезапно и так ярко…

Вкус спелой земляники на солнце, хвои, чего-то нежного, светлого, запредельно желанного…

Мне потребовалось больше времени, чем рассчитывал, чтобы прийти в себя и с трудом собрать разбегающиеся мысли. Девушка совсем близко, думать сейчас нужно только об этой встрече.

Я уже привык к запаху, перестал реагировать на него так остро, как в первые мгновения, снова контролировал себя.

Но мне вдруг вспомнилась та фигурка на противоположном берегу, что я видел сегодня днем. И я внезапно понял, что не замечал очевидного. Та девушка, которая скрывалась среди деревьев, вглядываясь в туман, и есть обладательница этого невероятного запаха, от которого я схожу с ума. И она сейчас в лесу. С волчьей меткой на руке.

Может, это судьба? Не бывает же таких совпадений!

Вдох – и я вышел из кустов орешника, бесшумно ступая и подходя к елям. Они практически заслонили собой старую, заброшенную тропу. Странно… Девушка из деревни заблудилась? Для нее же магия однозначно создала ровный и прямой путь! Или она ни с того ни с сего выбрала другое направление?

Хм…

Незнакомка была уже близко. Так отчаянно близко, что я отчего-то заволновался и ощутил… робость. Тряхнул головой. Что со мной происходит? Словно кто-то наложил чары. Но ведь никакой магии, кроме той, которую создает артефакт с волчьей меткой, в лесу нет.

Я осторожно вышел из-за деревьев, стараясь производить побольше шума, чтоб дать ей знать о своем присутствии. Конечно, сейчас она испугается, бросится через лес, и придется догонять, других вариантов здесь нет, но попытаться избежать подобной развязки событий все равно стоит.