– Можно же магией, – пискнула я, надеясь, что Влад не подозревает, что от золы никакая ворожба не поможет.

Увы, он это знал и этак скептически уставился на меня.

– Ну мои-то ладно, чары не помогут, но ваши волосы…

– Должен же я получить хоть какое-то удовольствие, – спокойно заметил Влад, но посмотрел на меня такими глазами, что захотелось уйти под воду и утонуть, став русалкой.

Ворожит и не останавливается! Но что-то внутри меня подсказывало, что никаких чар прямо сейчас Влад не использует, и то, что я чувствую, это настоящее и искреннее. И этот сумасшедший жар во всем теле, и вспыхнувшее первое и робкое желание, и ощущение того, что мир переворачивается с ног на голову и уже никогда не будет прежним после таких взглядов Влада.

– Между прочим, сделка честная, – сказал Кощеев и протянул мне флакон с шампунем.

Тот пах горными травами и свежестью, и я сдалась, когда Влад отвернулся, и принялась мыть его волосы.

Странный он все же. Доверить такое дело едва знакомой служанке. Да тут такого можно наплести, такого наворожить… Бабуля бы меня не поняла, узнай, что упускаю такой шанс. Но вместо того чтобы пакостить и мстить Владу непонятно за что, я принялась просто мыть его волосы. Расчесывала их пальцами, перебирала и совсем по-глупому улыбалась.

Околдовал меня этот ледяной колдун. Однозначно.

И околдовал снова, когда принялся намыливать мои волосы, помогая отчистить золу. Прополаскивал умело, прядки распутывал осторожно и бережно, я даже расслабилась от его действий и едва не замурлыкала, блаженствуя в горячей воде, так приятно пахнущей травами.

Уставшее за день тело отдыхало, а в душу возвращался мир и какое-то запредельное чувство умиротворения и счастья.

М-да… Кажется, понимаю, почему Кощеева так боятся. Он любого с толку собьет. Утром едва не заморозил, а сейчас согревает заботой.

– Готово! – сказал Влад, ничего не подозревая о моих мыслях.

– Тогда давайте выбираться.

– А вымыться? – удивился он.

– Спинку потереть? – ехидно уточнила я.

– Было бы неплохо, – заявил Кощеев и отвернулся.

Ну погоди у меня! Сейчас я тебе спинку-то потру!

Выбрала мочалку пожестче, намылила цветочным мылом и принялась за дело. Даже вспотела от усердия, так старалась. Влад молчал, и когда я опустила мочалку в воду, прополаскивая, окунулся сам, смывая пену. Зато моя злость вместе с этим ушла, и я уже спокойно домывалась, пока он отдыхал. Слава Зачарованному лесу, не пытался предложить мне помощь. Лишь глаз с меня не спускал, рассматривая и о чем-то размышляя.

Меня он совсем не стеснялся, а я как-то перестала сгорать от смущения в его присутствии. Какое счастье, что бабуля не ведает, что я принимала ванну с наследником Кощея. Она бы тут все точно испепелила. Вопрос: почему же этого до сих пор не сделала я? Может, потому, что увидела в Кощееве сердце пусть и гордое, но горячее и справедливое. Не чуждо оно добру. Иначе бы не пошла к нему саламандра, а моя сила причинила бы лишь боль. Не терпит она тьмы.

Я потянулась за полотенцем, закуталась. Своей одежды я лишилась и теперь прикидывала, как буду добираться до чердака. Переступила с ноги на ногу, не решаясь поднять глаза на Кощеева, когда внезапно вспыхнула под его пальцами магия, выплетая в воздухе белую, расшитую серебряной нитью рубашку и темно-синее строгое платье. Зачарованная удивительной магией, не сразу очнулась, когда под ноги упали башмачки.

– Твою одежду уже не вернуть. Возьми на замену, – сказал Влад спокойно. – И я бы не отказался от ужина.

Саламандра пискнула, намекая, что покормить нужно и ее. Совсем из головы вылетело, когда Кощеева увидела!

Влад накинул халат, вышел из ванной, а я разогнала магическими огнями полумрак и быстро оделась. До чего же силен, что чарами может сплести даже одежду!

На кухне я подхватила поднос, рассматривая приготовленные яства. Выбрала для Кощеева жаркое и мясной салат, а на десерт – чай, заваренный с земляничным листом, и вишневый пирог. Для саламандры прихватила кусочек куриного мяса и мелко порезанную четвертинку румяного яблока. Она со мной не пошла, предпочтя компанию Кощеева. Может, оно и к лучшему. Он всегда сможет, что бы ни случилось, защитить саламандру. И явно не обидит.

Отнесла все, быстро расставила и послушно замерла возле стола, готовая прислуживать. Куда мне деваться-то?

– Компанию не составишь? – поинтересовался Влад.

Затем встал, отодвинул стул и приглашающе замер.

– Ваш дед, если узнает, будет недоволен.

– Он всегда недоволен – это раз. И я уже достаточно взрослый, чтобы принимать решения сам, – это два. Давай ужинать, Марья, пока все не остыло.

Ели мы молча. Я ощущала себя донельзя неловко, поэтому поспешила поскорее сбежать. И как только отнесла посуду на кухню, отправилась к себе на чердак. Оливер меня уже ждал, нетерпеливо вонзая когти в ковер.

– Как ты долго! – начал он. – О! Новый наряд! – тут же переключился кот. – Неужели Влад сотворил? Чего я не знаю?

– Я к нему в трубу свалилась, – честно созналась я.

Кот так и упал с пуфика, на который забрался.

– Чего ты сделала?

– Того. Глупость полную. Жутко устала, сейчас пойду спать.

– Как спать? – поразился Оливер. – А мне все рассказать? Жестокая ты, Марья, я же умру от любопытства!

– А ты – сводник!

– Тебе Кощеев с первого взгляда понравился. Сама же говорила!

Я вздохнула, пожалела кота и рассказала, как было дело. Кот выглядел озадаченным.

– Знаешь что, Марья, не у тебя одной сердце растревожено. И у наследника Кощея, похоже, тоже.

– Ты забыл, кто я, а кто он? И про невест разряженных, сегодня приехавших, тоже не вспомнил?

Кот поник, у него даже усы печально повисли. Но вскоре забрался ко мне на кровать и замурлыкал, утешая.

Через некоторое время я провалилась в глубокий сон.

Влад Кощеев

После знакомства с невестами, которых дед пригласил в мой дом, я отправился укреплять защиту на сокровищнице и пытался остыть. Ни одна из девушек не тронула моего сердца, не задела даже краешка. Я бы сказал, что дело здесь в суженой, но, учитывая, что подобные отборы проходят не первый раз и сердце не откликалось, не стал все сваливать именно на это.

И как бы ни сердился на деда, понимал его. Он опасается, что если не полюблю, то древнее родовое проклятие однажды просто превратит мое сердце либо в кусок льда, либо в камень. Давно это случилось, когда одна из ведьм, рассорившись с моим прапрапрадедом, прокляла наш род. Наворожила и сгинула навеки. И ведьмы даже имени не вспомнить, а вот проклятие… проклятие осталось и осколком ранило сердце.

Я последний в роду колдун, который согласно условиям проклятия, ему подвержен. И имелось бы силы поменьше, времени бы у меня было больше. А так… царапает лед сердце, подползает совсем близко.

Только есть то, что сильнее любого проклятия. Встреча с суженой. Наша искренняя и чистая взаимная любовь. Это чувство настолько светлое, что справится с любой тьмой и, что бы ни случилось, найдет путь в сердце, вылечит его…

Так считала моя матушка. Так она спасла моего отца от проклятия. Жаль, им обоим было суждено погибнуть, и боль этой потери все еще живет внутри, не отпускает. Столько времени прошло, а все равно горько.

Я доплел последние чары, закрепил их, снова задумываясь, почему дед попросил их усилить и усовершенствовать. Будто найдется самоубийца, который сунется в сокровищницу рода Кощеевых.

Возвращался в свои покои уставший, готовый просто завалиться спать, и не поверил глазам своим, когда увидел в ванной перемазанную золой девчонку. Она поила с ладони добытую где-то саламандру. Когда увидела меня, уставилась своими невозможными глазищами, душу мою перевернувшими.

Огонь уже не ударял – он сжигал, моя сила взбунтовалась. Невероятно хрупкая, желанная, невозможно прекрасная, пропахшая дикими подснежниками с примесью золы, Марья стояла передо мной и не особо-то боялась.

Кажется, Кощеев, у тебя слишком давно не было женщины, раз заришься даже на служанку и видишь в ней красавицу. Но сдерживаться не было сил, потащил ее под воду, окутывая своими чарами, оплетая… И ничего! Она смогла им противостоять! Хуже того, даже не почувствовала! Что за напасть?

Вытянул ее из воды, потянулся к флаконам, пытаясь найти разгадку происходящего. Дед как-то говорил, что из-за встречи с суженой может сбоить сила. Я не особо верил, но, кажется, он был прав. Иначе как объяснить, что Марья даже моего приворота не почувствовала? Нет на ней никаких оберегов, я точно знаю!

А вот когда она яд распознала… Да не просто какой-то, а сотворенный Ягой… Загадка внезапно разрешилась.

Кто способен противостоять чарам Кощеевых? Кто способен нас не бояться? Кто способен одной силой желания исцелить, как произошло сегодня утром, когда у меня раскалывалась голова? Только ведьма из рода Яг. И даже амулет, который она надела, пытаясь ведьминскую ворожбу прикрыть, не помог, хоть и сильный он. Я все равно разглядел чары. Странно, конечно. Дед вот их точно не почувствовал, иначе бы уже действовал.

Значит, Марья… Значит, из рода Яг. И что вот она забыла в моем доме? Я приглядывался к ней, пытаясь понять, что та задумала. Очередные козни ведьм? Да не чувствую я этого.

Проклятие!

Вспомнилось, что говорил начальник стражи прошлой ночью. Значит, девчонка просто прокляла мужика и прячется? Забавно, что именно тут, в доме своего врага. Но с другой стороны – умно, ничего не скажешь. Сюда никто не сунется. Пожалуй, мой дом – единственное место в городе, где искать ведьму из рода Яг не станут.

Хм… И как мне поступить? Я подумал немного, рассматривая ее хрупкую и такую беззащитную фигурку, прогоняя дикое желание впиться в податливые, так манившие меня губы. И решил устроить проверку. Она-то точно знает, кто я. И если сейчас, когда я буду открыт и проявлю доверие, не навредит, так тому и быть. Пусть остается.

Марья даже не попыталась ворожить. Действительно просто мыла мои волосы, расчесывала их пальцами и молчала. Никаких сглазов не наносила, никаких отсроченных заклятий не вплетала.

Да сегодня просто день открытий!

Помня об уговоре, начал мыть ее волосы. Мягкие, пахнущие горными травами и цветами. За этим занятием я как-то незаметно расслабился и даже почувствовал, что где-то внутри согрелся.

Уже создавая ей одежду, решил оставить все как есть. В конце концов, я в состоянии приглядеть в своем доме за внучкой Яги, а если потребуется ее помощь в борьбе с Маарой, отказываться не стану. А вот любовными чарами оплетать больше не буду. Ни к чему это. У меня суженая есть. Единственная моя. А то, что происходит со мной в присутствии Марьи, так это всего лишь… наваждение. И я от него обязательно избавлюсь.